这首词最早发表在《诗刊》一九五七年一月号。
赏析
1956年，社会主义改造运动已经接近尾声，毛泽东开始认真思考中国的社会主义建设道路问题。从2月开始，他用了两个半月时间，向34个部门的负责同志作调查，形成了《论十大关系》这篇讲话。后来，他在《十年总结》中回顾说：“前八年照抄外国经验。但从1956年提出‘十大关系’起，开始找到自己的一条适合中国的路线”，“开始反映中国客观经济规律”。
4月25日和5月2日，毛泽东在中共中央政治局扩大会议和最高国务会议上，先后两次作《论十大关系》讲话。不久，他便启程南巡，先到广州，又飞抵长沙，随后，又飞往武汉，准备在长江中游泳。
6月1日中午，毛泽东从武昌岸边长江大桥8号桥墩附近下水，时而仰游，时而侧游，至汉口湛家矶江面登船，历时两小时，全程近14公里。6月3日下午2时许，毛泽东再次畅游长江。为了考察建设中的武汉长江大桥，他提议从汉阳鹦鹉洲附近下水，穿过桥墩，游到武昌八大家江面上船。这一次，他游了14公里。6月4日，他又一次游过长江，从汉阳游到武昌。在畅游长江期间，毛泽东既为长江的宏伟气势所鼓舞，又为祖国日新月异的建设场面所激励，创作了《水调歌头·游泳》这首词。
上片：“才饮长沙水，又食武昌鱼。”毛泽东是先到长沙，再到武昌的。但他不是简单地讲这次的旅程，却借三国时代吴国的童谣来加以化用，这就与简单的叙述旅程不同了。《三国志·吴书·陆凯传》称：吴主孙皓要把都城从建业（故城在今南京市南）迁到武昌，老百姓不愿意，有童谣说：“宁饮建业水，不食武昌鱼。宁还建业死，不止武昌居。”当时孙皓迁都，使百姓服劳役。百姓用船运送迁都物资，逆流而上，深感烦苦，所以有这童谣。而事实上，当时作者已经找到了一条反映中国客观的经济规律适合中国的路线。所以作者对这个童谣，反其意而用之，说成“才饮长沙水，又食武昌鱼”。“长沙水”是长沙有名的白沙井水，武昌鱼是古武昌（今鄂城）樊口的鳊鱼，为著名的团头鳊或团头鲂。通过这样的化用，正表达出作者从长沙到武昌，一路上非常愉悦的心情，也表达了人民的幸福安乐。
“万里长江横渡，极目楚天舒。”写出长江奔流到海的气势，写出横渡长江的游泳的壮举。“极目”，用尽目力望去，表示望得远。“楚天”，武昌一带是过去战国时代楚国的地方。下一“舒”字，既写那里的天地空阔，一望无际，感到舒畅；也写出在大江游泳的舒适，这里也表现作者游泳技能的卓越。
“不管风吹浪打，胜似闲庭信步，今日得宽馀。”在长江里游泳，是有风浪的。作者高超的游泳技能，可以驾驭风浪，所以“不管风吹浪打”，不把风浪看做一回事。在长江中游泳，胜过在庭院里散步，有一种海阔天空的感觉。因在庭院里散步，有院墙围绕，难免感到局促。假如结合作者当时的心情，像作者说的“前八年照抄外国的经验”，那还有个框框，即以外国经验为框子，像在庭院散步那样，有围墙围绕着。“从1956年提出‘十大关系’起，开始找到自己的一条适合中国的路线”，打破了“外国经验”的框框，不正是“今日得宽馀”吗？这就想到按照客观经济规律来进行建设了。
“子在川上曰：逝者如斯夫！”《论语·子罕》：“子在川上曰：‘逝者如斯夫！不舍昼夜。’”孔子在河边说：“流去的像这样啊！昼夜不停。”朱熹集注：“欲学者时时省察，而无毫发之间断也。”作者在长江里游泳，感到长江的水，不停地向东流去。作者正在领导全国人民，按照中国客观经济规律进行建设，也要不停地前进，这样就自然地跟下片的建设联系起来了。
下片：“风樯动，龟蛇静，起宏图。”“风樯”是风里的帆樯，即看到张篷的帆船在行驶。龟蛇静，指长江两岸的龟山和蛇山，龟山在汉阳，蛇山在武昌，隔江相对，长江大桥的两头就建筑在这两座山上。作者用风樯动来陪衬龟蛇静，一动一静构成对偶，都是眼前的景物。从龟蛇静里自然联系到长江大桥的建筑。“起宏图”，正说明进行宏伟的建设。接着写长江大桥：“一桥飞架南北，天堑变通途。”用“飞架”写出大桥像长虹架空的壮伟形势和建筑的神速。“天堑”，古人以长江为阻隔南北的天然壕沟。《南史·孔范传》：隋伐陈，孔范向陈后主说：“长江天堑，古来限隔，虏军岂能飞渡？”有了大桥，天堑变成交通大道了。这说明宏图在于改变大自然，使它更有利于人民，这也透露出党领导中国人民从事社会主义建设的杰出成就。
就“起宏图”说，除了建筑长江大桥外，还有在三峡建筑水库的宏伟计划。“更立西江石壁，截断巫山云雨，高峡出平湖。”再要在长江西段三峡里筑起一道拦河坝，把长江上游的雨水拦住，造成一个水库，即一个大湖。把拦河坝称为石壁，突出它的坚固。巫山在重庆巫山县，长江在巫山中经过，那里称为巫峡。巫山有神女峰。《文选》宋玉《高唐赋序》说，楚怀王在游高唐时，梦中见到巫山神女，神女自称：“旦为朝云，暮为行雨。”这里借用这个故事，说明拦河坝可以截断巫山的云雨，使在高峡中出现一个平湖。“神女应无恙，当惊世界殊。”从巫山云雨里，自然引出神女来。作者说神女那时还健在吧，她看到高峡出平湖，当惊叹世界变样了。“神女应无恙”的“应”，当作料想解，杜甫《遣兴》“衰疾那能久，应无见汝期”，便是一例。（萧涤非先生说，见1959年3期《山东大学学报·读毛主席诗词的几点蠡测》）“无恙”即没有毛病，好好的。这里借神女来写拟议中水库的宏伟建设。
这首词里的引用格，有化用的，如把童谣的“宁饮建业水，不食武昌鱼”，加以变化，作“才饮长沙水，又食武昌鱼”，经过变化，意思与原来的童谣完全不同了。再像“截断巫山云雨”，“巫山云雨”也是引用格，也是化用，意思跟原来的“云雨”也不同了。也有明引的，如“子在川上曰”两句。这两句含有“自强不息”的用意，与下文的宏伟建设相呼应。最后提到神女，带来了神话色彩，发挥了丰富的想象力。
作者：周振甫