很多评论人都感觉哈利·波特系列故事中那么多形象生动的场景以及快速发展的情节都适合拍成电影。很快，有人就嗅到了这个风头，开始竭尽全力地争着购买哈利·波特的电影拍摄权。一旦将书改编成电影，它的运作方式和销售方法就会更加灵活。同样，这样的操作还要涉及与作品还未完成的作者本人的接触、合作。当克里斯托弗·雷特尔为更好的时机而拖延的时候，罗琳有她自己的考虑———考虑到她自己，她的读者，还有她笔下那些人物的命运。尽管欺骗、诱惑一直阻碍着电影的制作，然而这第一部《哈利·波特》电影还是顺利地被买下、拍摄、出品，并在2001年11月公映，此时离布鲁姆斯伯利首批500本《哈利·波特与智慧石》的出版不过4年多一点的时间。
就在第一本书出版不到10天之内，华纳兄弟公司在英国的联系人大卫·黑曼就开始努力购买这本书的电影拍摄权。两年之后，华纳兄弟公司与克里斯托弗·雷特尔最终以100万美元的价钱成交。这虽然不是电影史上的最大一笔交易，但是对罗琳来说，她已经很满意了，她对这部电影还有最终的剧本审定权和创作权。如果说这笔交易让罗琳放弃了某些东西的话，那么就是哈利·波特这个商标，因为华纳兄弟公司会把它印在为推广电影而售出的商品上。罗琳对产品的种类有一定的决定权，特别是在英国。
这笔交易一旦达成，下一步要做的就是找到一名合适的导演了。此前有舆论说斯蒂芬·斯皮尔伯格曾对这部电影表示过兴趣。斯皮尔伯格是电影界中一位公认的奇才，如果他执导的话，一定会从一些独特的角度来表现这个故事，特别是从一个孩子的角度来表现，这样会使它立刻名声大噪。但是后来他并没有接手这个电影，原因不详；有消息说因为他希望在拍摄时有更多的权限，而罗琳肯给予他的就那么多。后来，斯皮尔伯格接拍了华纳兄弟公司的另一部电影。最终，克里斯托弗·哥伦布在2000年3月27日与华纳签署合同，执导哈利·波特的电影。他以前的作品成绩不错，包括《小鬼当家》和《道特菲尔夫人》及其他一些作品。他很愿意同罗琳合作，把这部小说搬上银幕。此时的罗琳已经腰缠万贯，所以她更加关心电影拍摄的质量，而不是拍摄的开销会有多少。显然，罗琳对于哥伦布的电影作品感到很满意。
另外一件值得兴师动众的事情就是寻找扮演哈利·波特的小演员了。有关这个寻找过程的公开活动和流言一直持续了好几周，电影剧组在整个英国寻找一个年龄合适、在11岁左右且气质相当的小男孩。在经历了数百次的试镜之后，有一天大卫·黑曼同一位经纪人艾伦·雷德克里弗来到一家剧院。完全出于偶然，艾伦把他的儿子一同带到了剧院去看戏。当大卫看到这个小男孩的时候，他无法专心去看戏，因为他眼前的这个孩子———带着一丝腼腆的微笑、举止得体的丹尼尔·雷德克里弗就是扮演哈利·波特的最佳人选。其实小丹尼尔以前做过一些表演，他也很有兴趣参与更多的拍摄。以前在英国广播集团的狄更斯小说经典剧中，丹尼尔扮演过年轻的大卫·科波菲尔。
实际上，丹尼尔、罗琳还有哈利·波特都是7月31日出生的，看起来就好像是星际间有什么神奇的力量将他们3个人联系到了一起。丹尼尔的眼睛同罗琳的有点像，都在眼角处有点向下耷拉，所以两人看起来都有点悲伤的样子。显然，这一点也没有逃过罗琳的眼睛，她说当她看到这个孩子在镜头里的试演时，她觉得剧组的人就像是找到了她从来没生过的一个儿子一样。
爱玛·沃特森在她学校的试镜决定了她将出演赫敏。电影公映之后，很多人都议论说爱玛比他们想象中的赫敏还要可爱不知道多少倍。小说里的赫敏被写成是一个非常普通的女孩，有着一头乱糟糟的红头发，还有两颗有点大的龅牙。小演员爱玛那一头很精神的棕色卷发，还有非常甜美的微笑使得很多书迷都大呼电影人为了追求好莱坞的效果而太刻意了。同样有着一头红发的鲁伯特·格林特在电影里扮演罗恩，很多人都指出这个小演员比书中的罗恩要矮一些，但是大家还是觉得这个小演员身上具备了罗恩的一些性格特征。
在英国寻找成年演员的工作就像是在优秀的演员中点名一样。罗琳已经见过了罗比·考特林，她很高兴地获悉他已经同意出演海格这个角色。另外一些知名演员还包括麦格教授的扮演者达姆·麦琪·史密斯、斯内普教授的扮演者艾伦·里克曼、莫丽·韦斯莱夫人的扮演者朱莉·沃尔特斯以及无头尼克的扮演者约翰·克里斯。当演员查德·哈利斯拒绝出演阿不思·邓布利多这个角色时，他那已经读过哈利·波特故事并且深深爱上了这部书的孙女与祖父大闹了一场，他不得不温和地接受了孙女的这个要求。罗琳成功地看到由她的小说改编成的电影全部由英国本土演员出演，她从一开始就有这个愿望。鉴于好莱坞在电影界的实力和影响力，这样的一个要求实在是罗琳的一个高招。不然，如果她不坚持意见的话，出演这部戏的肯定都是美国的演员。
电影在拍摄过程中有很多布景需要搭建，比如德思礼家的场景，还有由很多英国国内的天主教堂和修道院外景组成的霍格沃茨学院外景。最主要的一座用于拍摄霍格沃茨学院外景的建筑物就是格劳塞斯特天主教堂，但是还有一些景观是取自其他一些建筑物，这其中包括韦尔特郡的拉考克修道院、惠特比修道院、德姆天主教堂。格林高茨银行门前的几根柱子的影像来自澳大利亚驻伦敦特派使团大楼外的柱子。电影拍摄者之所以要变换这些外观，主要是为了让它感觉起来更像是想象中的一个建筑群。如果电影观众一眼就能看出这些外景就是某一个建筑物的外观，他们对这个故事的神秘性就会失去兴趣，因而也影响他们观看电影的心情。
在电影拍摄的过程中，小演员们仍然要上学，有一点很有趣的就是演哈利和罗恩的两位小演员在刚刚开始拍摄第一部电影时，都还没有完整地看过这个故事。这部电影曾预计在2001年3月拍摄完毕，但是后来冬天恶劣的拍摄条件使得这部电影的拍摄一直顺延到7月才完成，小演员们一直没有回学校。克里斯·哥伦布说同这些小演员一起拍摄是一件非常愉快的事情，戏里戏外大家很快地就相处融洽了。因为小演员还未成年，所以每天拍摄的进度就十分受限，加之需要拍摄的镜头又很多，这就使得拍摄工作十分具有挑战性。然而，小演员们的工作还不仅仅是拍摄电影。因为主要的3位小演员都签约继续第2部电影的拍摄，所以在2001年秋天电影公映的时候，他们还要参与推广宣传的活动，与此同时，第2部电影《哈利·波特与密室》的拍摄已经开始了。
罗琳说她对电影很满意，她觉得读者们也应该会这样认为。显然，罗琳的部分预测还是准确的，因为仅仅在美国的电影市场，哈利·波特的电影就创造了首映日当天票房的最高纪录，大约有3130万，而且首映日的那个周末票房获利近1个亿。这部电影获得了“电影艺术与科学学院”的三项奥斯卡提名：最佳导演、最佳服装、最佳配乐。但是很遗憾，在2002年3月24日的第74届奥斯卡颁奖仪式上，这部电影未能将任何奖项收入囊中。2002年5月1日，这部电影的录像带、光盘和DVD一同上市。这些电影版的故事填补了哈利·波特迷们因为第5部小说的出版被无限期推迟而给他们带来的遗憾。电影光盘的销售也十分让人看好。光盘版的故事里包括一些剪自原电影中的情景设置，配了一种很特别的扭动开关。观看者必须要解答出与故事有关的谜题才能找到魔法石，打开那被剪辑下来的场景。另外一个特别之处就在于DVD版的电影能让海格、哈利、赫敏及罗恩在同一幕场景下用大约8种不同的语言播放出来，这其中包括西班牙语、德语、希伯莱语、希腊语、日语；这里面还有一本电影中主、次要角色的相册。一些观众还可以通过电影参观霍格沃茨学院的内部以及它的操场，这使得观众有机会在对角巷里买到自己的魔杖，并只要选中一幅照片，点击下去，就可以尝到不同口味的豆子。如果有人买的版本是电脑版，他们还可以上互联网玩与电影相关的游戏，或直接在网上看。
2001年或2002年，哈利·波特的形象从来也没有出现在快餐食品的儿童套餐宣传品上，对此罗琳表示她要尽量地避免这样的事情发生，但是他的形象确实出现在一些与电影有关的商业化产品上。然而，真正吸引他们的还是故事本身。到了2002年夏天，很多印有哈利·波特标志的玩具、衣物、学习用品都开始降价。还是在那个夏天，第5部书在一上市之后即被抢购一空，很多故事迷们还盼望着2002年11月15日也就是第2部哈利·波特电影的上映。与此同时，电影拍摄组传出更换导演的消息，也就是第3部小说《哈利·波特与阿兹卡班囚徒》的导演要换人。新导演是墨西哥人阿尔方佐·古阿朗，1995年他曾经改编过另一部儿童题材的故事书———《小王子》。很多人都知道古阿朗，他拍摄电影的风格更加锐利一些，这也许更适合这部小说日益复杂的情节。据说美国人克里斯·哥伦布和他的家人已经厌倦了整日住在英国的生活，但哥伦布作为制片人仍需要和摄制组打交道。
与此同时，罗琳得以从众目睽睽之下解脱出来，安心地写第5本书。可能受到一些人的批评的影响，这些人认为《火焰杯》的出版未免有些操之过急，罗琳更加坚定地按照自己的设想来创作，并遵守着自己对哈利·波特系列小说出版时间的最初安排。