张国焘成立伪中央后，即率部南下，制定了一系列的作战计划，比如《绥（靖）崇（化）丹（巴）懋（功）战役计划》、《天芦名雅邛大战役计划》，殊不知遇着了强硬的川军，在名山东北百丈镇与敌决战，被三面包围。敌飞机、大炮、步兵连续攻击数日，我损失惨重。广大指战员浴血奋战，付出近万人的伤亡代价才得以突围。部队英勇顽强的战斗，精神可歌可泣，然而也改变不了张国焘南下错误路线的悲剧命运。“去成都吃大米”的道路不通，只好退到宝兴、天全、芦山一带。
冬天来临，部队缺衣少食，天寒地冻，生活无着。很多战士为筹集粮食冻死在雪地里，而活着的又大都得了雪盲症。
冻馁中的部队，一直艰难地挨到第二年的春夏之交，仍然是饥肠辘辘。
肥胖的张国焘，也因营养的欠缺而消瘦下来。他深知部队缺粮已经不是一日两日了，作为大军的一个统帅，他不得不为部属的生存而忧心起来。
张国焘忧心忡忡地迈进朱德的房间，见朱德正伏案写着什么，问道：
“玉阶兄，还在用功，写哪样文章？”
朱德搁下手中的笔答道：
“刘伯承叫我总结一下山地战斗经验，他们红大教学需要。你找我有啥事？”
张国焘关心地说：
“玉阶兄，看你近来越发黑瘦啦，你要留心身体哩。”
朱德不满地说：
“大家都在饿肚皮，岂有不瘦的道理！”
张国焘点点头：
“是啊，得想法让部队活下去。”
朱德问道：
“你看怎么办？”
张国焘试探着说：
“玉阶兄，发动大家出外挖野菜，你看如何？”
朱德回答说：
“野菜能度日，当然是好事，但也不能维持几天。”
“那么，我们成立一个野菜委员会，如之何也？”
“当然可以。”
张国焘问朱德：
“玉阶兄，近闻有的战士因乱吃野菜而中毒，昏迷不醒，危及生命。如果我们组织起来去挖野菜，鉴别一下，哪些能吃，哪些不能吃，就会减少很多麻烦。”
朱德想了一想说：
“近来前方无战事，我正没事干，闲得无聊，能为大家做点事，也是应该。”
张国焘一拱手：
“一言为定。”
朱德温和地笑了一下：
“好说。”
次日，以朱德为主席的一个二十几个人的野菜委员会，向漫山遍野的野草地进军了。
二十世纪新的神农尝百草的活动开始了。
朱德和大家一起，离开驻地，缓步来到山边的野草地。春草正绿，一簇簇丛生在向阳的坡地。牛耳大黄伸出肥大的叶子；苦蒿支起纤细的腰身；野葱在石缝中耷拉着青葱的头发；灰灰菜交叠着粉绿的小叶；芨芨草在地上弯折着坚硬的身子，像一条条僵硬的绿色蚯蚓；蕨苔从地上伸出一只只小手，有的紧握着带绒毛的小拳头，掩映在一张张鱼翅般的蕨草之中；雀雀菜贴地而生，似一朵朵绿色的小毯；蒲公英从绿叶中伸出一个个毛绒绒的小球，在风中飘飞出轻盈的灰色细毛；荨麻平撑着一张张褐绿色的叶子，直立着一株株粗糙的腰身；人参果在枝蔓上挂起一串串像马粪蛋撒落在绿草碧藤间。还有许多不知名的野菜、野草在地上繁衍着绿色的家族，在它们的根部隐藏着一颗颗血红色或淡红色的蛇泡，像一颗颗珍珠抛撒在草地丛中。但要警惕啊，这些有艳丽色泽，炫耀着自身可爱的蛇泡，往往渗透着毒汁。那些乌黑色的菌子，从潮湿的地方冒出头来，顶着一把小伞，有的仿佛侧起耳朵，在悄悄地谛听着什么，似乎在观察草地风云的变幻。
朱德和他的野菜委员会的同仁们，认真采撷并辨认着各式各样的野菜，朱德凭着他幼小时在四川仪陇马鞍山老家的郊外认得的一些野菜，一种种仔细考察着。突然，康克清从老远的地方赶来，朱德感到奇怪，从草丛中直起身子，问走到身边的康克清：
“克清，你怎么知道我在这里？有什么事？”
康克清着急地说：
“有几个伤员来到总司令部门外，说饿的不行，吵着要宰杀总部留下的马。我劝说半天，好说歹说他们总算快快走开了。”
朱德耸了一下浓黑的眉毛，有些吃惊地说：
“唉！部队断炊已有半月，一日无粮千兵散。伤员也确实可怜，他们要杀就杀我的马吧。”
康克清拉起朱德的衣袖，走了几步，避开寻找野菜的人，悄悄对朱德说：
“是有人故意支使伤员来搞鬼。”
朱德眨眨眼睛：
“我知道。伤员无知，不要责备他们，他们有困难，要尽量设法解决。”
康克清不满地说：
“我看你就是个和事佬，人家欺侮到你头上来了，你都不管，让人随意打整，一点气不吭，行吗？”
朱德和颜悦色地说：
“这算哪样嘛！要注意团结。只要不把我朱德置于死地，我也要尽量说服四方面军的同志一道北上，执行中央的战略方针。”
康克清一撇嘴：
“我没你的度量大，但我不得不提醒你，要多有几个心眼，别的同志为你担心啊。”
朱德不以为然地说：
“我相信张国焘不敢把我朱德怎么样，无非搞点小动作，制造一点小摩擦，小困难，我看不算什么。”
康克清提醒着说：
“好多反对他的人，一个个都被他收拾了，听说总部的侦察科长胡底，由于说张国焘是军阀，是法西斯，被张国焘秘密毒死了。彭绍辉、郭天明、陈伯钧说了张国焘的坏话，遭到排挤打击。陈伯钧被解除了九军参谋长职务，调到红军大学当教员。你要警惕啊，张国焘整起人来，不择手段。”
朱德点点头，露出一口白白的牙齿说：
“张国焘不让刘伯承当参谋长，调到红大当校长，实际上是一个教员。”
康克清告诉朱德说：
“上午，张国焘通知我，要给我另行分配工作。我看实际上是为了限制我和你的接触，把我们分开，让你少一个耳目，少一个帮手。”
朱德认真地问道：
“是正式通知，还是随便说说？”
康克清肯定地说。
“是正式通知。”
朱德问道：
“你的意见呢？”
“我一听实在憋气，我不愿去。”
朱德深沉地说：
“不行，你要去，如果你单独行动，他就会借刀杀人。你去了，和战士们在一起，他们就不敢随便动手。”
康克清忧心地说：
“我担心你。”
朱德会意地点了一下头：
“不要紧，我会和张国焘相处的。我这个总司令，不是他封的，是全体红军选的，党中央认帐的。他张国焘不会把我怎么样！我要想尽一切办法团结他，和他搞好关系，让整个四方面军回到党中央身边。”
康克清注意地听着朱德的解释，认为讲得很有道理，从心里感到自己的丈夫看问题深远，钦佩朱德始终如一地和党中央保持一致的精神，心情也就逐渐平静下来，放弃了自己的想法。
朱德又继续说：
“你去到那里，要向同志们宣传党中央北上的正确方针，注意团结身边的同志。我们内部不能再斗了啊。”
停了一会，朱德问康克清：
“啥时候走？”
康克清回答说：
“叫我明天去报到。现在来是向你告别，你还有哪些交代？”
朱德深情地说：
“越是困难的时候，越能考验和锻炼一个人，我送你四个字：‘革命到底！’”
康克清一双大眼深情地凝视着朱德黧黑的面庞，没有再说什么。
傍晚，朱德一行挑着满筐野菜，踩着夕阳，蹒跚地朝驻地走去。
朱德在返回总部的小路上，遇见休养连的王师长，形销骨立，身瘦如柴，衣服褴楼。他左手提着一个羊头，一看就知不是刚宰杀的，因为肉色已经变乌，且有一股异味。右手拿着一个土罐子，颇像一个乞丐，走起路来好像脚不生根，歪歪倒倒的。朱德在他面前停住步子，放下竹筐，王师长赶快亲切地叫了一声：
“朱总司令！”
朱德问道：
“老王，身体不舒服吧，看你这般模样。”
王师长蔫萎萎回答道：
“生病一月多了，又没吃的，真倒霉。”
朱德指着他手中的羊头说：
“从哪里拣来的？”
王师长手指身后说：
“那边的水沟里。”
朱德摆摆头，深深叹了口气说：
“唉！部队没有吃的，像这样下去，怎么得了啊。”然后关心地说：“这羊头要用大火烧烧，再用开水猛煮，不然会吃出病的。”
王师长感激地点点头，热泪盈眶。
朱德还未走到总部的木楼，老远就听到一阵吵吵嚷嚷的声音，渐近声渐大。通过一天的劳动，朱德的肚子早就饿了，再加上路上见着王师长的境遇，百感交集。现在又听到战士们在吵闹，心情烦躁极了。心想，饿着肚子还有力气争吵，不留着气力养养神，难道说是哪些人吃多了没事干？
近了，朱德依稀看见自己的特务员小范正和几个战士在拉拉扯扯，不远的草地上躺着一堆东西，似在那儿挣扎、蠕动。
朱德快步走过去，小范气咻咻地大声对朱德说：
“总司令，我刚从三局回来，见这几个战士正在宰杀你的骡子，怎么都制止不住，真气人。”
一个战士见走过来的是令人尊敬的总司令，吓得直咋舌，赶快退避三舍，连忙声明道：
“朱总司令，我们真不知道是你的骡子，大家饿得不行，一发现就拉着宰了。”
混在战士当中的张国焘的特务员悄悄溜走了。
朱德平静地问大家：
“是谁叫你们干的？你们懂得红军的纪律吗？”
战士们左顾右盼，不见了张国焘的特务员，一个个低着头，连气也不敢出。
朱德见大家这个模样，也没多作责备，只是轻描淡写地说：
“如果没有人指使，就算了。但不经批准，随便宰杀牲口，是违犯纪律的行为。你们的胆子真不小，敢杀总司令的马，太岁头上动土。”随即淡然一笑。
战士们你看看我，我看看你，心儿在突突地跳。
朱德又对他们说：
“我知道大家都在挨饿，部队的马都杀得差不多了。要生存下来，大家就得想办法哟。”他指指地上的竹筐说：“大家要出去挖野菜，想法填饱肚皮，度过难关。”
朱德说完，迈着沉重的步子朝躺在地上的牲口走过去，见自己心爱的骡子，已奄奄一息。被剐割的身子，到处血肉模糊，惨不忍睹。他眼眶一阵发热，赶快抬起头来，回到盛满野菜的竹筐边。
朱德见战士们还没离去，似乎在那儿忏悔，于是走过去对他们说：
“你们知道这匹骡子的来历吗？我告诉你们。是你们二七四团的周时源团长在黑水芦花送给我的。当时，他看到我骑的马儿又瘦又小，就把自己的红毛骡子送给了我。这匹骡子是周时源在川北千佛山阻击战中缴获的战利品。为这件事，周时源还挨你们的余天云军长大骂一顿哩。”
战士们一听，不安地耷拉着头。
晚上，朱德啃了两个粗糙的青棵馍馍，喝了一碗酸而带苦的野草汤，独自在马灯下修改《康沪天芦雅邛大战役中战术上应注意之点》的文章，此文是应红大校长刘伯承之约而写作的，用来作红大学员的教材。不知为什么，今晚朱德写作起来，思绪总感到不是那么顺畅，精力难以集中。白天在草地上康克清对他讲过的一些事，挑着野菜返回驻地碰见战士宰杀坐骑的事，以及那个可怜的王师长的形象，不断变幻着在他的眼前展现出来。他回想起一、四方面军自懋功会师以来，不过才半年多的光景，张国焘南下没有给部队带来什么好处，虽然一些战役取得一些胜利，但百丈一战，损失可谓不小，使得四方面军由原来的战略进攻转变为战略防御。在西康一带辗辗转转，粮食又缺，去冬以来，天寒地冻，难以为继。立刻他又思念起党中央的同志和一方面军的指战员来，不知他们北上到了何处？站稳脚跟没有？自张国焘另立中央以来，据他所知，张国焘以中央的名义，向一方面军发号施令，不承认原来的中央。而党中央以大局为重，作了最大的克制和忍耐，尽量和张国焘取得联系，说服张国焘北上。两支劲旅像这样分裂的局面，不知何时才能结束，最终统一在中共中央麾下，为实现自己的战略方针去英勇奋斗。目前既然和张国焘处在一起，为了四方面军的利益，为了几万人的生存和发展，作为部队的一个统帅，也得去认真工作，认真对付四周“围剿”红军的敌人。从这一点出发，朱德能与张国焘一起研究作战方针，制定战役的计划。而且自己身体力行去努力贯彻执行。他坚信总有一天，两支部队会汇合在一起，当然其间少不了要走一条弯弯曲曲的道路。于是朱德能与张国焘一起工作、言谈，甚至在闲暇无聊之时，两人还可在楚河汉界的疆域棋盘上杀一盘。看起来，表面上老实巴交的朱德似乎对张国焘不存二心，关系处得虽不能说融洽，但不是关键的时候，也不会红眉毛绿眼睛。很多时候，朱德倒表现出一种慈样平和雍容大度来。但不管怎么说，朱德对张国焘是比较了解的，他在心灵深处提防着张国焘。当张国焘在会上要朱德表态反对中央和毛泽东等人时，他始终旗帜鲜明地表明他的态度，不让张国焘的阴谋得逞。朱德用自己的言行，时时遏制着张国焘膨胀的野心，为大部份受蒙蔽的四方面军指战员竖起一道坚实的堤防——扼止张国焘带领四方面军向绝路上迈进，尽量不蹈入万劫不复的深渊。历史既然将朱德、刘伯承与张国焘拴在一起，朱德就要用自身微妙的处境和张国焘共事、相处。如果他俩随时反目，天天都在吵架，可能四方面军的遭遇还要坏。朱德以自身的形象在中共这段曲折的历史中起着非常重要的作用。
朱德握着手中的铅笔，正在马灯下沉恩，突然响起一阵笃笃笃的敲门声，他走过去打开房门，刘伯承一闪身踏进屋来。
刘伯承响起一阵四川话说：
“老总，打扰了。今天是来索稿，学员们等着你的教材哪。”
朱德蔼然回答道：
“伯承，请坐。稿子修改得差不多了，还剩一点尾巴。本来今晚就可以杀青，但思想老是不能集中，一个字都没写。”
刘伯承抬头问道：
“什么事分了心？”
朱德将白天遇到的一些事，详详细细讲给刘伯承听。
刘伯承沉思了一会说：
“老总，你要警惕啊，张国焘在想法整我们。一会伤员吵着没有吃的要杀马，一会战士不知是你的牲口，又宰了。康克清又调走，我看有点蹊跷呀，这些事看来不是孤立的。张国焘这个人我了解，什么事都做得出来。你好好想想嘛，连另立中央的事他都敢做，其他还有哪样事他不敢做。这个人是死猪不怕开水烫。”
朱德想了想，回答说：
“伤员没有吃的，生活凄惨，这是事实。所以战士们杀了我的骡子，我没追究。目前，救命要紧。到底张国焘安的啥心？只有他才知道。不过，我心中有数。如果我的骡子真是张国焘唆使人干的，确实说明张国焘在向我朱德下毒手，不可不防啊。”
刘伯承忧心地说：
“狗急跳墙，提防张国焘捉人。”
朱德凝视着刘伯承：
“如果是这样，你准备怎么办？”
刘伯承反问道：
“你身边有几支枪？”
朱德伸出三个指头：
“一支小手枪，两支驳壳枪。”
然后朱德反问刘伯承：
“你哩？”
刘伯承神秘兮兮地说：
“五支。”
朱德淡然一笑：
“呵！你还有所准备啦。”
刘伯承回答说：
“整人之心不可有，但防人之心不可无。”
第二天清早，朱德到张国焘那里去看电报，由于有好几天没有到张国焘这里来了，朱德一看就是半天，中午回不去了，就在指挥部和战士、参谋们一起吃青棵馍馍和野菜。饭后，朱德在伙房门外遇见黄超。黄超冷笑一声对朱德说：
“总司令，怎么不开小灶呀？怎么和大家一起吃呢？”
朱德剔着牙齿慢条斯理地说：
“和战士们一起吃饭，有什么不好？”
黄超进一步挖苦说：
“张总政委也没请你吃一顿小灶？”
朱德认认真真“回敬”了一句：
“我可没资格和张总政委开一个标准。”
黄超讨了个没趣，快快地走开了。
一会儿，张国焘从他住的房间走出来，发现朱德在这里，问道：
“玉阶兄，什么时候来的？用过饭没有？”
朱德随便答了一句：
“和战士们一起吃过了。”
张国焘显得颇为关心地说：
“你也是，怎么不找我，和我一起吃嘛。”
朱德微笑着说：
“不打扰你了。”
张国焘试探着说：
“玉阶兄，到我屋里坐坐，下盘棋如何？你我又有好久没有对杀啦。”
朱德点点头。
朱德来到张国焘下榻的地方，见屋里刚用过餐的碗筷还没收拾，桌子一角置着一个土陶酒瓶，朱德似乎嗅着一股酒的味道，问张国焘：
“特立兄，今天你喝酒了？”
张国焘点点头：
“喝了几口。”
朱德笑着瞅了张国焘一眼：
“你还有雅兴哩！”
张国焘皱皱眉：
“心情不好啊，我是借一杯苦酒，浇心中块垒。”
朱德不解地问道：
“不知特立兄有哪些不愉快的事情？”
张国焘摆了一下头：
“一言难尽！”
朱德关心地说。
“能不能讲一点给我听，让我替你解解。”
张国焘一摆手：
“现在不提这些事，先下棋。”
其实，朱德明白张国焘目前的处境，当然也就明白他的心情。张国焘成立的这个临时中央，上不着天，下不着地。百丈战斗后，四方面军前敌指挥部曾经收到党中央发来的一个电报，说中央红军在陕北直罗镇打了个大胜仗，全歼敌人一个师。说明党中央和一方面军北上的路线是正确的。而四方面军呢？南下川康以来，日见碰壁，日子越来越难过。两支部队的行动成了鲜明的对比。张国焘散布的中央“率孤军北上，不会拖死也会冻死，至多剩下几个中央委员到达陕北”的谬论，不攻自破。近日来，朱德听到不少议论，说“还是中央的北上方针对头”，“南下没有出路”，“我们也该北上才对”等等，特别是共产国际代表张浩来电，传达共产国际的指示，肯定中央北进路线是正确的，赞扬中央红军的英勇长征，张国焘更感到是个极大的威胁。
张国焘在楚河汉界两边摆好棋子，朱德坐在一把靠背椅里，张国焘坐在床上，两人对弈起来。
张国焘平素喜好下棋，技艺也还可以，朱德于戎马倥偬之际，也喜欢对弈，棋艺在常人之上。两军会师以后，朱德和张国焘在闲暇之时，只要前方无战事，两人就要下棋。几番较量，张国焘几乎都败在朱德手下。好强的张国焘，总想找个机会报复一下。于是今天碰上朱德，便摆开阵势，两人鏖战起来。
你来我往，渐渐的枰上烽烟四起，楚河汉界，杀声震天。张国焘深知朱德斗顺炮的厉害，早有所防范，祭出杀手锏，飞车骑河的新招，回报朱德，大有当年张飞在长坂坡喝退40万曹兵之勇猛。朱德处于不利境地，但不露声色，稳扎稳打，与张国焘大斗车马双炮，使战局向纵深发展。张国焘一看朱德此招不凡，于是眉头一皱，计上心来，佯作当头炮攻击，暗杀回马枪，妙咬双炮，一石投二鸟。他自鸣得意，不禁喜形于色，面带微笑。哪知朱德成竹在胸，毫不理会张国焘这一手，“啪”的一声，将马将入帅位。张国焘一下脸色变了，鼓着双眼，双手托腮苦苦思索。原来朱德暗伏“螳螂捕蝉，黄雀在后”的杀手。无论张国焘的马擒那个炮，踏入帅位的马穿宫复出，为生还的炮做炮台“将军”，与呼应的车双管齐下，就置王于死地了。张国焘见到嘴边的双炮，犹如一口吞三个青稞馍馍，吃不下，只好弃之，三军班师回朝护驾，想不到朱德还有一手“蹬里藏身”的绝招未露哩！朱德这招委实令人叹为观止。他将炮藏在车底后，摆车一杀，炮也现杀机，一招双杀，纵使张国焘有天大的本领，也抵挡不住这投鞭断流之势。即着，张国焘的九宫内廷，一片风声鹤唳，面对形同决堤的洪水飞瀑千泻，他不得不折戟沉沙，败走麦城。
朱德温和地抬起头来，望了一眼张国焘说：
“怎么样？”
张国焘脸微红着摆摆头：
“玉阶兄确实厉害，不是你的对手。”
朱德笑了一下：
“孙子曰：‘易其事，革其谋，使人无识。’意思说战法经常变化，计谋要不断更新，使人们无法识破机关。特立兄开始时倚仗一阵气势，先声夺人，以为士饱马腾，可以纵横驰骋，立收直捣黄龙之效。殊不知中间少了一点战法的变化，缺了一点韬略，时移事易，仍一意孤行，哪有不败北的道理哩。”
张国焘问朱德：
“你是在说弈棋的奥妙？还是在暗喻我们的部队？”
朱德平静地答道：
“两者兼而有之。”
张国焘以一种商量的口气对朱德说：
“玉阶兄，自从毛泽东等人不顾信义，策马北溜，你能否做做党中央的工作，要中央承认我们的‘中央’是合法的，是全党唯一的领导，这样才好开展工作啊。”
朱德叹了口气说：
“你这个‘中央’不是中央，你应该服从党中央的领导，不要另起炉灶，闹独立性。”
要是几个月前，张国焘听见这样的话，会大冒其火。百丈战斗前，刘伯承曾提出反对意见，张国焘不是讲过“不念你是南昌暴动时的参谋长，我可要毙了你”的话吗！可是今天，由于他的处境不佳，好像理不直，气不壮，矮了一截子。
稍停，朱德又说：
“我劝特立兄还是改弦易辙为好，一意孤行，没有好处。”张国焘起身在屋子里盘桓，一团巨大的阴影紧紧笼罩着他。