西北战役的结局标志着越军已在越南和老挝两个战场上占据了主动。特别是在至关重要的越北战场上，若不是空军占有完全的制空权，法军就只能处处挨打了。
法国政府首脑明白，若不扭转战局，法军势必被赶进大海。
法军的印支司令部确信西北战役已经结束的时候，一纸调职命令从巴黎飞来，沙朗将军奉命归国。法国总理又要换将了，这回轮到谁赶赴疆场呢？
此时，在亚洲另一端的朝鲜战场上，交战双方各投入百万大军，僵持已久。从1951年年底以来，战线胶着，双方进退可以用米而不再以公里来计算。朝鲜战争终于到了要摊牌的时候了。
临近1952年底，美国举行新一届总统选举，宣称一旦入主白宫，“将亲自去朝鲜，并结束这场战争”的共和党候选人德怀特·艾森豪威尔当选为美国第34届总统。
艾森豪威尔于1890年10月14日出身在美国得克萨斯州一个贫苦的家庭里。整个青少年时期，艾森豪威尔学习刻苦，成绩优异，对军事史著作特别感兴趣。1905年，艾森豪威尔与他的二哥同时中学毕业，但是手头拮据的父亲不再支持他们上大学了。这对青年一心向学，商定哥哥先入密歇根大学读法律，艾森豪威尔则去工作接济哥哥；然后再由哥哥工作，支持艾森豪威尔进大学。
1953年，美国新任总统艾森豪威尔
艾森豪威尔在工作之余坚持学习，并且接受好友的建议投考西点军校，一来因为西点是美国最著名的军校，号称“将军的摇篮”；二来那里的免费教育可以解除他沉重的经济负担。1911年6月，艾森豪威尔被西点军校录取。
1915年，艾森豪威尔佩戴着少尉军衔毕业，开始在军中服役。第一次世界大战期间，艾森豪威尔任职于坦克指挥训练中心。1918年，他正要随一支坦克部队去欧洲参战，第一次世界大战却结束了。战后，1920年7月的某一天他晋升上尉，三天后又被提升为少校，此后保持少校军衔达16年之久。
1924年他被选入参谋学校学习，1926年以第一名的成绩毕业，两年后又在陆军学院以优异成绩毕业。1933年，他跟随麦克阿瑟将军去菲律宾，几年后才晋升中校。
1939年至1942年，第二次世界大战烽火连天。为了战备需要，美国军队总兵力从19万迅速扩充到500余万。1940年11月，艾森豪威尔成为上校，就任第三集团军参谋长。这时，他的运气来了。1941年夏季，在一次有50万人参加的军事大演习中，他的组织指挥才能受到陆军参谋长马歇尔将军的赏识。
1941年12月7日珍珠港事件爆发，美国迅速对日对德宣战，艾森豪威尔即被马歇尔召入国防部作战处，主持那里的紧张工作。1942年3月，他升为少将，任国防部作战处处长。
1942年6月，马歇尔又任命艾森豪威尔担任美国驻欧洲部队总司令，7月晋升中将。当年11月，艾森豪威尔受命指挥美英联合部队15万人实施在北非登陆的“火炬作战方案”。战至1943年5月13日，艾森豪威尔挥师突尼斯，共歼敌27.5万人，将轴心国军事力量赶出北非大陆。这一胜利与三个多月前苏联红军的斯大林格勒战役大捷南北辉映，使法西斯伙伴意大利的覆灭成为定局。
北非战役后，艾森豪威尔指挥美英联军进军意大利，终结了墨索里尼的统治。接下来，艾森豪威尔任盟军远征军最高司令，着手实施在欧洲大陆登陆的“霸王计划”，开辟反法西斯第二战场。
1944年6月6日，艾森豪威尔指挥300万大军成功地实施了诺曼底登陆作战。这年12月，他晋升为五星上将，这是美国的最高军衔。
在艾森豪威尔指挥下的盟军与苏联军队合作，彻底粉碎法西斯德国，于1945年5月结束了欧洲战事。1945年6月艾森豪威尔回国，旋即就任陆军参谋长。
1948年5月，他退出现役，出任位于纽约的哥伦比亚大学校长。当年秋天，他出版了畅销的战争回忆录《远征欧洲》。
1950年秋，出于对欧洲形势的考虑，美国总统杜鲁门请艾森豪威尔复出，任北大西洋公约组织最高司令。在欧洲工作将近两年之后，艾森豪威尔于1952年6月1日再次退出现役，代表共和党参加总统竞选。
这位职业军人出身的美国总统，对战争的体会自然与众不同，对世界战略的权衡，在他心中更是由来已久。
竞选成功之后的1952年12月2日，艾森豪威尔带领一行人来到朝鲜，作实地考察。
早在1946年夏天，艾森豪威尔就到过朝鲜。那时他觉得朝鲜气候炎热，遍地荒芜，道路和田野里一片尘埃。而这回，飞机降落处满目冰天雪地，朝鲜变成了一个巨大的战场，艾森豪威尔唯一的儿子正在前线。
在前方观察哨所，艾森豪威尔通过高倍望远镜观察了正面中国志愿军的阵地。他认定中国军队已经在朝鲜山野里找到了隐蔽和保全自己，并能向敌人实施炮火袭击的办法，那就是在山岭中开凿可以直通后方、大得可以容纳火炮的坑道。这种坑道蜿蜒纵横，犹如地下长城。
艾森豪威尔还乘坐轻型飞机在前线上空俯瞰双方阵地。在军事上，艾森豪威尔是个行家，他得出的结论是：“显然，任何正面的攻击都将遇到巨大的困难……我们不能永远停留在一条固定不变的战线上，继续承受看不到任何结果的伤亡。”
艾森豪威尔于1952年12月5日结束朝鲜之行。在那之后的三个月里，“三八线”以北的中国志愿军部队进行了大规模的“抗登陆作战准备”。到4月底，这项准备全部完成，中、朝方面总兵力达180万人，其中志愿军135万人。“联合国军”方面总兵力近120万人，其中南朝鲜军有60多万人。双方大体上势均力敌，美军不可能大纵深地突破北方阵地。
解决朝鲜战争问题，只有谈判一条路了。
通过外交和舆论渠道，艾森豪威尔透出了希望重开谈判的信息。1953年2月22日，“联合国军”的美国司令克拉克将军致函朝中方面，提议在停战前先行交换伤病战俘。3月28日，朝中方面同意这个建议，并且提议立即恢复停战谈判。4月20日，双方开始交换伤病战俘。4月26日，中断了六个月的朝鲜停战谈判恢复。
在决心通过谈判解决朝鲜问题的同时，艾森豪威尔开始把精力越来越多地投向印度支那。对于印度支那战争，他是在当哥伦比亚大学校长的时候开始关注并加以研究的。他认定，印度支那战争是东西方对抗的一个焦点，交战双方的背后都有大国的影子。1953年3月5日，苏联领导人斯大林的去世使艾森豪威尔感到，似乎有机会在某种程度上与苏联暂时妥协，以求得一段战略平静或稳定状态，以便调整世界格局。
对于美国的外交政策，艾森豪威尔在很大程度上委托给新任国务卿福斯特·杜勒斯主持，自己只是最后批准人。
就在1953年1月20日艾森豪威尔入主白宫之时，巴黎政坛也发生了较大的变化，勒内·梅耶当选为法国总理。
梅耶是老资格政治家，出生于1895年，早年毕业于巴黎大学。他在第二次世界大战中是坚决的抗战派，1944年任交通部部长，1945～1946年任德国事务高级专员，后来当过两任财政部部长。他倾向于把印度支那战争继续下去，直到出现军事转机后再寻求政治解决。
这时，按照华盛顿1952年度向法国军援的承诺，美国已把13.7万吨武器装备运到了印度支那。其中包括900辆装甲车，1500辆各种运输工具，2500门大炮，2.4万挺（门）自动武器，7.5万支枪，9000套无线电通信器材。法军空军则收到了160架F-6和F-8战斗机，41架B-26轰炸机，28架C-47运输机，以及9.8万枚炸弹。
尽管有如此军援，但在印支战场上，每个月都有越来越多的法国士兵捐躯疆场，对西方世界来说，印度支那的战局非但没有出现期望中的改观，反而更加恶化了。
1953年3月，一个美国代表团访问了越南北部，法军越北部队司令冈萨雷斯·利那雷斯将军向他们透露真情说，在越南北部，法越双方正规军兵力相差不大（实际上越军人数更多——本书作者注），但是，越军有能力集中4～5个师用于机动作战，而法军2/3的兵力被拖在各个防御点上动弹不得，机动兵力最多只有25个营，共2万来人。
同月，杜勒斯在会晤法国外长皮杜尔时说，艾森豪威尔和他都认为，朝鲜和印度支那是一条战线上的不同组成部分。这是美国官方第一次将印度支那摆到和朝鲜相等的地位。而此时的朝鲜战场渐趋平静，签署停战协议的日子已经可以预见了。
但印度支那局势却依旧扑朔迷离，法国新任总理梅耶带着外交部部长皮杜尔、负责印度支那事务的海外部部长让·勒图尔纳于3月下旬来到华盛顿会见艾森豪威尔，向美国提出：在新的财政年度向法国的印度支那远征军提供4～5亿美元援助。
艾森豪威尔和国务卿杜勒斯邀请梅耶一行登上总统游船“威廉斯堡”号，从波托马克河顺流南下，一直开到美国第一任总统华盛顿的故居弗农山庄，沿岸风光甚美，宾主于船上各怀心思，不断交谈。
艾森豪威尔说起，美国可以同法国达成关于欧洲防务和印度支那战争问题的某种协定，但条件是，法国应该在欧洲防务中承担更多的义务，法国必须明确宣布放弃印度支那这块殖民地。
这下子，梅耶闭口不言，皮杜尔则大叹苦经，表示要到印度支那战局好转，减轻了法国负担的时候，法国才有可能在欧洲防务上多做一些；对于印度支那，皮杜尔躲躲闪闪，拒绝作出完全放弃印支殖民地的保证。
艾森豪威尔可不愿意随随便便把美元往水里扔，他对客人说：“如果希望得到美国的进一步援助，法国必须提供一个可行计划。至少，这个计划应该使人看到解决问题的希望。”在希望尽快了结印度支那问题这一点上，梅耶和艾森豪威尔的看法一致。为了争取美国的支援，梅耶当即命令勒图尔纳在华盛顿拟制新计划。
好在勒图尔纳对印度支那事务相当熟悉，对美国军援也是心中有谱，他把自己关在下榻的饭店里挥笔起草新计划。
一个真正的急就章——“勒图尔纳计划”——产生了。这个计划的要点是，法国分三个阶段通过军事行动解决印度支那问题。第一阶段，法军和保大军稳固越南南方和中部地区，随后将这些地区移交给新组建的保大部队，腾出机动兵力。第二阶段，法国向越南增兵，寻机与越军主力作战并战胜之。1955年春天开始实现计划的第三阶段：法国和保大联军彻底打败越军。
虽然不全满意，艾森豪威尔和助手们还是倾向于接受法国的急就方案。为了使美国放心，法国总理当面向艾森豪威尔提议，请美国派一位有声望又有经验的将军到越南战场作一番考察，以印证法国远征军的能力和信心。
送走了梅耶，军旅出身的艾森豪威尔另有考虑。1953年5月初，艾森豪威尔要美国驻法国大使向梅耶总理转交他的一封信件。此信分为两个部分，第一部分要求法国给予印度支那三国以完全的独立的地位，使法国摆脱“殖民主义”的政治压力，也同时减轻美国政府因为援助法国远征军而受到的国内外压力。
如果说此信的第一部分表达了美国久已坚持的立场，第二部分则使法方大吃一惊。艾森豪威尔建议法国政府，任命一位新的印度支那远征军司令，再派一个像塔西尼那样出色的将军去越南。信中甚至提出了推荐名单：一是老将瓦吕，他熟悉印度支那；或者是曾任驻德国法军司令的奥古斯丁·纪尧姆将军。