老挝是一个古老国家，疆域狭长，北与中国为邻，东与越南交界，南与柬埔寨相连，西与泰国、缅甸接壤。老挝总面积23.68万平方公里，当时总人口约200万。老挝境内多森林覆盖的山地，川圹高原上的查尔平原地处印度支那三国正中，建有一个机场，使法军空军战机的飞行半径几乎包括整个印度支那。
老挝的先人中至少有一部分曾居住在中国的西南部、主要是云南的部分地区。老挝王国建国于公元749年，当时名为“澜沧王国”。13世纪忽必烈率军南下，加快了这支部族的南迁。12～13世纪，老挝的北部建有猛斯瓦国（后称琅勃拉邦）。老挝的古代史亦记载，国君首创澜沧王国（意思是“百万大象之国”），开拓疆域，引进小乘佛教。从那时起，老挝民族普遍信奉小乘佛教。以后，由于越南君主入侵，加上卷入缅甸和暹罗的战争，古代老挝王国的局势曾长期混乱。直至苏里亚旺萨（1637～1694年在位）执政时，国势才得到恢复。位于老挝中部偏西，地处湄公河畔的万象是国家的政治和文化中心。
苏里亚旺萨死后，其侄在越南军队援助下夺取王位，引起政局动荡，王国分裂为琅勃拉邦、万象和占巴塞几个部分，后来王室变迁频繁。历史上，老挝王室曾与中国长期保持过藩属国的朝贡关系。
1886年，法国殖民者控制了老挝，并通过与中国和暹罗等国的交涉将老挝变成法国的保护国。1893年老挝被法国并入印度支那联邦后，老挝和邻国越南的关系迅速发展。从那时起到20世纪初，每年都有几十名或更多一些的老挝青年去西贡或河内求学，苏发努冯王子即是其中之一。
20世纪中叶的苏发努冯亲王
苏发努冯于1909年7月13日出身在老挝王族家庭里，是国王之弟奔空的第20个孩子，也是最小的儿子。他的幼年在琅勃拉邦王室度过，但他的母亲却不是老挝贵族出身。少年苏发努冯王子在越南河内完成了初等教育，于20世纪30年代初留学法国，学习机械工程。在法国学习期间，苏发努冯和法国共产党人多有接触，接受了马克思主义，开始致力于老挝独立运动。他于1937年毕业，次年回老挝。在学习期间，年轻的苏发努冯显示出极好的语言天赋，学会包括俄语、希腊语在内的多种语言，法语和越语更是十分流畅。
回到老挝，苏发努冯王子一度在法国殖民政府任职。不久他来到越南谋职，一直到1945年。在这期间，他和越南姑娘黎氏圻南结婚。同时，他结识了许多胡志明的战友。
第二次世界大战开始以后，老挝独立运动随即发轫，主要成员都是老挝的青年知识分子。1945年3月，日本军队决心独占印度支那，一支从泰国出发的日本步兵进入老挝向万象进攻，很快赶走了那里的法军，并宣告老挝脱离法国而“独立”。几个月后，日本占领军又向盟军投降了。1945年9月1日，老挝正式宣布独立。
在老挝独立过程中，老挝王室中先后有四位王子成为其历史上非常重要的人物。佩差拉王子（又称“亲王”）是“自由老挝”运动领导人，1945年10月12日，以佩差拉亲王为首相，苏发努冯任外交大臣兼革命军总司令的老挝临时政府成立。
1946年3月，法军于战后重返老挝，苏发努冯亲王率部抗击，在法军飞机轰炸中背部负伤，撤入泰国。法军打散了抵抗武装，迫使老挝政府流亡泰国。
兄长们流亡曼谷，苏发努冯亲王却在伤愈后进入老挝农村，组织抗法武装力量。苏发努冯亲王的活动得到了胡志明的支持，在困难的条件下，越盟依然向苏发努冯亲王的游击队提供了武器援助和急需的财政支持，还派出一些人员协助他建立新的游击队武装，并把相当一部分武装置于印度支那共产党领导下。事实上，胡志明领导的印支共有意地将自己的老挝党员发展成“老挝支部”，凯山·丰威汉和诺哈就是这个支部的领导人。
1949年7月19日，法国和老挝流亡政府签订一项协定，双方妥协，法国给予老挝王国政府“有限的自治权”，老挝政府返回琅勃拉邦。
1950年夏天，老挝抗法力量举行了代表会议，苏发努冯亲王和凯山·丰威汉、诺哈、富米·冯维西，还有苗族领袖费当，以及中、下寮少数民族领袖西吞·库马丹等人参加了会议，决定成立以苏发努冯亲王为总理，富米·冯维西为副总理的老挝抗战政府。
1951年2月，印度支那共产党举行代表大会，将党更名为越南劳动党，并将党的老挝和柬埔寨支部分别组织为各自国家的政党。这次大会的正式宣言中有两段专讲越南和老挝、柬埔寨的关系：
越南人民必须和老挝人民、柬埔寨人民紧密地团结在一起，在共同的反对帝国主义侵略的斗争中全力支持他们，实现印度支那的解放，保卫世界和平。
印度支那三国人民有着共同的利益，越南人民将永远和老挝人民、柬埔寨人民站在一起，在符合三国人民意愿的前提下，最终建立一个独立、自由、强大、繁荣的越南、老挝和柬埔寨三国联邦。
这两段话清楚地表明，当时越南劳动党的国家政策是最终建立印度支那联盟。
苏发努冯亲王参加了越南劳动党成立大会。会后，越南党领导人和苏发努冯以及高棉解放阵线负责人瑞亨举行联席会议，决定建立越南、老挝、柬埔寨三国抗战联盟，共同反对法国的殖民统治。
在第一次印度支那战争中，老挝的抗战力量明显弱于越南但是强于柬埔寨。苏发努冯亲王的“巴特寮”解放力量总人数在1952年旱季到来之时还不到1500人。不过，法国在老挝的力量也相当薄弱，成建制的部队很少。如果越南人民军主力师进入老挝，将在顷刻之间改变那里的力量对比。