巴拿马地峡是世界上最具战略意义的要地之一。在其最狭窄的地方，大西洋和太平洋之间相隔只有50英里，这使得把两大洋连起来成为可能。由此衍生出的经济、政治和军事价值不可估量。
巴拿马曾经是哥伦比亚的一部分，1903年获得独立——得益于美国的帮助。当时美国急切地希望开凿一条横跨这个地峡的运河，但美国提出的条件遭到了哥伦比亚的反对。同年，这个新生的国家签署了允许美国开凿运河的海-布诺-瓦里亚条约。美国还得到了这52英里长的水道两侧向外伸展5英里的“运河区”的控制权。运河于1914年完工。
随着时间的流逝，巴拿马人民对由美国控制运河日益不满。最后，美国意识到他们对此的关注。卡特总统通过谈判签订了一项条约，美国答应在2000年放弃对运河的控制权，而在此之前则与巴拿马国防军共同使用许多美国的军事设施。在移交后，美国将撤回部队，并将所有军事设施归还巴拿马。
这些条约的条款没有一条让参谋长联席会议满意。不管有没有条约，巴拿马运河对美国来说都具有重要的战略意义。
美国参议院也像参谋长联席会议一样忧心忡忡。在批准该条约时，美国国会又添加了允许美国在1999年后继续保卫巴拿马运河的条款。