谈论“九一八”事变的资料很多，但是很少有人涉及“九一八”事变时中国海军的动向。“九一八”事变爆发前东北海陆空三军都没有任何的戒备。不过，在东三省沦陷这种大的事变中，中国的海陆空军里，海军算是损失最小的。
1932年，国联代表李顿和中国代表顾维钧在前往东北调查“九一八”事变真相途中，他们乘坐的这艘军舰，即东北海军保留下来的海圻号巡洋舰。
事变爆发的时候海军根本没有防范，甚至是爆发之后的两天，东北海军总司令沈鸿烈还在沈阳无法出城。沈鸿烈是在“九一八”事变爆发后第三天，9月20日匆匆化妆从沈阳突围出去的，在沈阳的海军机关被日方横扫一空。
戎装的沈鸿烈将军
但是，沈鸿烈不愧是在庙街舌战过土肥原的海军宿将，立即对事件作出反应——1919年，中国海军陈士英部协助苏联红军消灭伯力日军，中日双方军舰在黑龙江上生火亮械，战斗一触即发，沈鸿烈临危受命和日方负责调查的土肥原反复交手，最终取得较为满意的外交成果。
得知“九一八”事变爆发消息，沈鸿烈指挥东北海军立即作了两个部署：
一方面他部署东北海军所有的在外海军舰迅速离开东北海口，向山东青岛集结。同时命令东北海军总司令部在沈阳所有人员迁移到青岛，以保全与日军相比处于绝对劣势的东北海军舰艇。
东北海军的主力当时是以青岛为基地，所以在“九一八”事变爆发的时候，鞭长莫及。当“九一八”事变爆发之后，由于当时东北当局并没有采取积极的抗击措施，宣布不抵抗，因此远在青岛的东北海军舰队，也没有对日军作出反击和攻击的态势，只是把东北港口的少数舰艇紧急撤回青岛。
在东北水上力量之中有一支是属于营口市管辖的商保局水上警察部队。有一批属于水上警察的炮舰停在营口。这批舰只全部被日军扣留。在日军扣留之后，由于“九一八”事变之后义勇军不断骚扰营口等地，商保局员工和警察在爱国热情驱使下，趁日军军事稍有松懈之际发动了暴动，夺取了较好的炮舰四艘、巡逻艇三艘，逃到大沽和烟台。只有两艘残破等待修理的炮舰“靖海”和“快马”，以及数艘机帆船落入日军之手。
在营口被日军掠去的“靖海”号炮舰
另一方面沈积极安排江防舰队的出路。东北海军除了在外海舰队之外，另外还有一支活动在黑龙江上的内河舰队——江防舰队。江防舰队的出海口是在苏联的国境上，所以东三省沦陷这支舰队天生没有地方可以退却。加上天气寒冷，江面都开始冰冻。所以江防舰队在“九一八”事变之后处于一种内部矛盾重重，十分窘迫的地步。
算起来，江防舰队是一支有抵抗外侮光荣经历的舰队，它之所以在“九一八”事变之后如此窘迫，主要有三个原因：第一个原因当时黑龙江冰冻，各只舰船在船坞之中无法出动，所以难以参战；第二个原因当时受到中央政府的不抵抗政策的影响，造成官兵思想混乱；第三个原因是因为江防舰队刚刚参加了“九一八”事变前一年中国和苏联之间的中东路之战。在这次战争中，江防舰队在同江与苏联远东红旗阿穆尔河舰队展开了一场苦战。战斗中江防舰队虽然寡不敌众，在苏联海军舰艇和飞机的夹攻之下遭到重大损失，但采取了在芦苇丛中暗藏架设大炮的驳船，突然袭击的战术，击毁击伤苏军战舰多艘，从场面上丝毫不落下风。
此战，江防舰队的主力舰“江亨”号炮舰自沉同江，而几艘较有战斗力的战舰，包括“江清”“江同”“江平”，还有“东乙”，都在战斗中沉没，人员遭到很大损失。所以“九一八”事变爆发时其势力已遭到很大削弱。
由于与苏联的恩怨，江防舰队显然无法撤往苏联。其指挥官尹祖荫收到沈鸿烈的命令，要求把军舰自沉，人员撤离。但是，这个命令并没有被执行。在日寇的进军之下江防舰队内部大多持观望态度，在军舰封冻于船坞无法使用的情况下，他们把军舰上主要的火炮拆卸上岸，编成了海军炮队，参加到了哈尔滨保卫战中。
1938年1月26日，在依兰镇守使李杜和中东路护路司令丁超发动哈尔滨抗战（按照张学良的命令取消了正规军的番号，以自卫军民间武装的形势参战）的时候，江防舰队组成海军炮队参加抗战。自卫军的陆海军从1932年1月26日至2月5日进行了十天的哈尔滨防御作战。失败之后，残存的炮队人员一部分转入东北义勇军，坚持抗战，是为海军在东北抗战中做的一点贡献。
哈尔滨失陷后，由于海军炮队上岸抗战，大批主张抗日的将士离开了舰队，倾向投降的尹祚乾势力在舰队中占据了优势。而日本海军在事变爆发后成立了“满洲海军特设机关”，频频与江防舰队接触，派出日本海军驻东北特务机关长小林省三郎少将，极力拉拢尹祚乾，妄图吞并江防舰队。1932年2月15日，“满洲海军特设机关”的佐佐木高信少佐在哈尔滨马迭尔饭店与江防舰队签订协议，江防舰队正式“归顺”伪满洲国。同日，江防舰队的全部舰艇引渡给了伪满当局，东北海军江防舰队终陷敌手。
但是，处境艰难的海军官兵仍有很多人不愿附逆，江防舰队被迫降旗的时候，有一百多名官兵上岸组织义勇军参加抗日。当时舰队的全部舰炮和枪炮也已经按计划运到江北交给马占山抗日部队。即便是留下的官兵，也多持待机应变的想法，后来，就是这支舰队的人员，组织了震惊中外的“利济”号炮舰起义，万里转战，归国抗日。
1938年2月24日，日军两千余人从北向南进攻临沂东北的沂水、诸城、莒县，但北上日军在莒县遭遇到了激烈抵抗，守军宁死不屈，打得英勇顽强，接连击毁日军两列装甲列车，最后大部牺牲。这支部队，便是东北海军保留下来的海军陆战队，他们从青岛沉舰撤退，在这里打响了台儿庄战役的序幕战。在台儿庄会战取得大胜的时候，很少有人注意到，这场战役的序战，竟然是这样一支特殊的部队展开的。
从沈阳撤退以来，东北的海军弟兄们已经为这一天等了七年。