暮色笼罩大地。
河内通往谅山的公路上，一辆伏尔加小轿车急速向北方奔驰。车上坐着一位越南作战部高级军官。他的代号“M-3”。
“M”是越军最高作战指挥机构的代号，“3”表示这位高级军官在他们的同伴中排在第三号位置上。军队是很讲究排号的，排号的大小能显示出其指挥权限的大小。
“M-3”是到越中边防来视察的。他带着最高指挥机构的总体作战方针和企图，前来督促与中国军队作战的各项准备工作。他的行动是绝密的，在他们自己的队伍中，传播“级别”只限正师级以上。他不能连师长都不告诉，因为许多工作还得靠他们去做。
会议在谅山省府召开。参加者只限师以上军官。“M-3”详细传达了越共中央和国防委员会关于柬埔寨战场的立场。重点传达了关于如何对付中国、做好与中国作战的各项准备的文件，研究了防务计划和作战部署。
在这次作战会上，“M-3”号高级指挥官还和边防一、二级的高级指挥官研究了各项作战方略。一系列军事行动计划在这里秘密诞生了。
第一套方案：假如中国军队只从云南方向进攻的话，部队应立足在一线拉住对方，保往二线，重点保住老街、黄连山、柑塘。
第二套方案：假如中国军队从广西、云南全线进攻的话，应重点保住谅山、高平、柑塘。
作战计划一定，话题就转到了战俘问题上。
“M-3”号非常重视战俘工作。说起来，话就很长了。二十多年前，“M-3”在一个战斗师任参谋长。一次，他们师和美军一支王牌部队交锋，双方一直从早上打到天晚。那一仗，双方都伤亡惨重。傍晚，美军轰炸机丢下一颗炸弹，炸翻了师指挥所，师长负了重伤。就在这异常紧张的情况下，身为参谋长的“M-3”号，主动接替师长指挥。他改变打法，当晚一举歼灭美军一百多名，俘虏美军数百人，从此，他成了英雄。有人说，“M-3”的成功不在于他打死了一百多名美军，而在于俘虏了一大批美国人。以后向美国“讨价还价”时，那些美国人让越方获得了不少好处。
或许是由于这段经历，他特别偏爱战俘。会上，“M-3”专门就这一问题讲了三条：
一、战斗中，各级务必多抓俘虏，抓到俘虏者可立大功。对俘虏，谁也不得故意伤害，我们将来要在那上面多做点文章。俘虏是最有力的证据。
二、组织成立俘虏收容所。所有管理人员将从内部另外派遣。人员要求思想过得硬，工作责任心强，具有一定的管理俘虏的经验和技能。
三、在谅山、高平、柑塘建立三个俘虏收容所。编号为：柑塘A所、高平B所、谅山C所。所址可选用部队营房和老百姓房屋。要求隐蔽和便于管理。
三座特殊的“军营”分别在三个不同的地点秘密设立。
柑塘，越南北方一个十分重要的工业城市。相传，在很早以前，有一位书生经过此地，不小心掉进一个水塘里，恰好那位书生又不习水性，几经扑打已是奄奄一息。这时，一位菜农赶来搭救了他。若干年后，这位书生做了这里的地方官，他到处寻找那位搭救自己的恩人，可再也没见着。为了表达他的一片诚心，他将这个地方取名为柑塘。
原来，这里很穷。后来，爆发了美越战争。再后来，中国派援越部队修筑了公路，于是，这里便繁荣了起来。直到中越边境战火点燃时，这里已发展成为越南北方的一个工业重镇。这里有苏联专家协助援建的大型磷矿；有省立医院及各种大型建筑物。
这里驻守着越军一个边防团。团长是一位三十多岁的青年人。很不幸，他的军旅档案上没有记下什么战功，这不怪别人，只怪他的爹妈生他稍晚了点，没赶上那“抗美”的好时光。见老上级们常在他面前夸耀“丰功伟绩”，自己心里就不是个滋味。他心里暗暗盘算着，等有一天，上级给他机会后，一定拿点“功夫”出来让他们瞧瞧。
终于，他盼到了这一天。在师长的办公室里，他第一次听到师长那么轻言细语地对他说：“阿明啊！”他叫阮小明，师长这么叫，是对他的昵称。
“阿明啊，这次总部三号首长亲自到边防布置了一项特别任务。他要我们在柑塘秘密修建一所俘虏看守所，我想把这个任务交给你。具体要求是……”师长说完，拍了拍他的肩膀。阮小明真是受宠若惊。从师长的目光中，他看到了上级领导对他的期望和信赖。
军人的速度向来是惊人的。不到三天，阮小明从参谋们为他提烘的“参考件”中挑选了这样一个地方：
四周陡峭的山峰，把这块五百多米见方的谷地围进了“锅底”。唯一的进出道路是一条夹在两峰中的机耕道。站在“锅底”远望，“锅沿”四方浓浓的雾霭依恋着山峰，依恋着丛林。云雾遮天蔽日。
天无三日晴，地无三尺平。这里曾是越军的一个靶场。场上修有存放器材的仓库，房子虽已破旧，可很宽大。修理一下后，住些人是不成问题的。
阮小明把目光盯到这里。他调动兵力整修营房，并在房间的周围拉了铁丝网。铁丝网的外边是壕沟，壕沟的外边是地雷。半山坡上，修了哨所，站在上边，可观察“锅底”的一切动向。
他觉得只有这样，才能有效地对付中国俘虏兵。
看守所落成后，越军一位参谋做了一块大牌子，上面写着“A号看守所”五个大字。参谋准备将牌子挂到屋檐，却遭了阮小明的反对。参谋问及原因，团长吼了他一句：“不该问的就别问。”他懂了，团长另有用意。
阮小明的“政绩”很快得到了上司的赏识，他被提拔到前线总指挥部主管战俘工作。
不久，另两座同样的看守所——B所、C所分别在高平、谅山出现了。知情人都知道，那都是阮小明的“杰作”。