斯大林格勒方面军司令员叶廖缅科上将召见坦克军三位指挥员——诺维科夫、格特马诺夫和涅乌多布诺夫。
前天，叶廖缅科来到各坦克旅，但没有上军司令部。
被召见的指挥员们坐着，斜着眼睛瞟一眼叶廖缅科，不知道什么样的谈话在等待着他们。
格特马诺夫正回头瞥一眼放着一只皱巴巴枕头的单人床，叶廖缅科觉察到他的目光，于是说：
“刚才一条腿疼得厉害。”说着用粗话骂了一下自己的腿。
大家默不作声地望着他。
“总的说来，坦克军做好了准备，准备得很及时。”叶廖缅科说。
他一面说这番话，一面斜眼盯着诺维科夫，但诺维科夫听到司令员的赞扬，没有突然现出高兴的样子。
叶廖缅科夫稍稍感到吃惊，军长竟然对他的称赞无动于衷，因为司令员对赞扬并不是很慷慨。
“上将同志，”诺维科夫说，“我已经向您报告过，我们的强击航空兵部队连续两天轰炸了集结在草原小山沟地区的、列入军编制的一百三十七坦克旅。”
叶廖缅科微微眯缝上眼睛，琢磨他想干什么，为了保障自己的安全，还是想让航空兵领导难堪？
诺维科夫阴沉着脸，补充道：
“幸好没有直接命中，他们的投弹技术并不高明。”
叶廖缅科说：
“没关系。他们还将支援你们，将功补过嘛。”
格特马诺夫插嘴道：
“方面军司令员同志，我们当然不会同斯大林的空军闹翻的。”
“就是嘛，格特马诺夫同志。”叶廖缅科说，“哦，怎么样，到赫鲁晓夫那里去了？”
“尼基塔·谢尔盖耶维奇吩咐我明天去。”
“在基辅认识的吗？”
“同尼基塔·谢尔盖耶维奇几乎一起工作了两年，司令员同志。”
“少将同志，您看，我是不是在季齐安·彼得罗维奇的家里见到过你？”叶廖缅科突然问涅乌多布诺夫。
“是。”涅乌多布诺夫回答说，“那次是季齐安·彼得罗维奇同沃罗诺夫元帅一起召见您。”
“不错，不错。”
“上将同志，我曾按季齐安·彼得罗维奇的要求暂时调到人民委员那里工作了一段时间，因此我在他家里。”
“是啊，我看着面熟嘛。”叶廖缅科说，为了向涅乌多布诺夫表示自己的好感，补上一句：“将军同志，在草原不觉得寂寞吗？我希望安顿得还不错。”
还没有听到回答，他就满意地点点头。
客人们离去时，叶廖缅科叫住诺维科夫：
“上校，到这儿来一下。”
诺维科夫从门旁回去，叶廖缅科欠起身子，他那发胖的上身稍稍在桌子上方抬了抬，以争吵的姿态说：
“你听着。那位同赫鲁晓夫一起工作过，另一位同季齐安·彼得罗维奇一起共过事。可你呢，狗崽子，当兵出身。你得记住，你将率领一个军进行突击。”