他有时早晨起来，透过挂霜的玻璃窗往外面看，看见了雪堆、灰色的天空、挂着霜雪的树木——他觉得冬季无尽无休，永远不会结束。
可是2月初却暖和起来了。房子向阳的一面，挂在屋檐下的冰溜子开始往下滴答晶莹的水珠；融雪在树干上留下深色的印痕；树的芽苞开始裂开；从飞渡的云彩缝隙里露出了蓝天。
早晨，阳光斜射进画室里来，弗兰切斯科把老师的靠背椅放在阳光下，老人坐在那里一动不动地晒太阳，一坐好几个小时，低着头，半闭着眼睛，把骨瘦如柴的双手放在膝盖上。从这双手上，这张脸上，都可看出无限疲惫的神情。
在画室里过冬的那只燕子已被列奥纳多驯化，在房间里盘旋，落到他的肩上或手上，允许人把它拿在手里和吻它的头；然后又扑棱一声飞起来，一声连一声地叫着，仿佛是感到了春天的到来。列奥纳多注视着燕子盘旋时小小的躯体以及翅膀的每一个动作——关于人的翅膀的幻想又在他的头脑里复苏了。
有一天，他打开放在画室一角的大木箱子，翻腾起里面的手稿、笔记本和无数散放着的纸片，那上面画着各种机器构造图以及他所写的二百卷《自然论》一书的片断札记。
他一生随时都想要把这些零乱的札记整理成一个有机的整体，编成一套伟大的《世界论》一书，可是却一直往后拖延。他知道，这里有些发现能够把人类的认识活动缩短几百年，能够改变人类的命运，把人类引上新的发展道路。可是，他也知道，不可能有这种结果：现在已经晚了，一切都将毁灭殆尽，跟《最后的晚餐》、斯福尔扎纪念碑、《安加利之战》一样，毫无意义，因为他在科学中也仅仅有理想，而没有行动，凡事只是开个头而没有结束，结果是一无所成，好像是好嘲弄人的命运对他进行了惩罚，因为他的愿望是无度的，行动却是微不足道的。他预见到了，人们将要探寻他已经找到的事物，去发现他已经发现了的事物——将要走上他的道路，跟随着他的足迹，可是却要绕过他，把他遗忘，仿佛他根本就不曾存在似的。
他找到一本已经陈旧得发黄的笔记本，只见封皮上写着标题是：禽类。他把这个笔记本放到一旁。
最近几年，他几乎没有研究飞行器，可是他却一直想着它。观察着这只被驯化了的燕子飞翔，他感到一个新的构想又在他的头脑里酝酿成熟，他决定再进行最后一次试验，这是最后的希望，也许是愚蠢的，但是如果创造出人的翅膀，将会挽救他一生的劳动，证明它没有白费。
他以一种顽强的精神开始了这项新的工作，就像画《先知约翰》时那样狂热和匆忙。他不再想到死亡，战胜了体弱和疾病，废寝忘食，一坐就是夜以继日，专心一意地埋头于绘图和运算。弗兰切斯科有时觉得他不是在工作，而是像个疯子似的在胡搞乱来。学生越来越惊恐和悲哀地看着老师的脸，只见这张脸抽搐得扭曲了，露出一种绝望的神情，这好像是愤怒，好像是意志的努力——希望实现不可能达到的目标，人类有了这种希望就不能不受到惩罚。
几个星期过去了。梅利齐与老师寸步不离，夜里也不去睡觉。过了三夜以后，极度的疲惫终于征服了弗兰切斯科。他在熄灭了的炉灶旁蜷曲在靠背椅上打个盹。
窗户上已经出现拂晓时的灰白色。睡醒了的小燕子叽叽喳喳地叫着。列奥纳多坐在一张小桌子旁，手里拿着鹅毛笔，弯着腰，在纸上书写着密密麻麻的数字。
突然间，他的身体轻轻一摇晃，鹅毛笔从手里掉下来，头耷拉下来，越来越低。他做了一次努力想要站起来，想要召唤弗兰切斯科，可是刚刚发出的叫喊声却停滞在嘴唇上了，整个身躯沉重地倒在桌子上，把桌子撞倒了。蜡烛掉到地上。梅利齐被响声惊醒，跳起来。在昏暗的晨曦中，他看见老师躺在地上，桌子翻倒了，蜡烛熄灭了，纸片散乱在地上。受到惊吓的燕子在屋里盘旋起来，扇动着的翅膀触到天棚上和墙壁上。
弗兰切斯科明白了，老师又发病了。
病人好几天昏迷不醒，躺在床上不断说胡话，仍然继续数学运算。他苏醒过来以后马上就要绘制飞行器构造图。
“不行，老师，您不能任性！”弗兰切斯科叫喊道，“我宁肯死，也不准许您在完全康复之前动手工作……”
“放到什么地方去了？”病人懊丧地问道。
“不管放到什么地方去了，您都不必担心——会妥善保管好的。等到您起床以后，全都归还您……”
“放到什么地方去了？”列奥纳多又重复了一遍。
“拿到阁楼上去了，并且把门上了锁。”
“钥匙在哪儿？”
“在我这里。”
“给我。”
“得了吧，先生，您要它有什么用？”
“给我，快点儿！”
弗兰切斯科故意拖延。病人的两眼闪着怒火。为了不激怒他，梅利齐把钥匙给了他。列奥纳多把钥匙藏在枕头底下，这才放心。
他的病情开始好转，比弗兰切斯科设想的要快。
4月初，有一天过得很平静，跟胡利埃莫修士一起下象棋。晚上，弗兰切斯科由于一连数夜没有睡觉而筋疲力尽，坐在老师脚下的长椅上，头靠在行李上打起瞌睡来。突然，他好像是被人猛然推了一下，惊醒了。他听了听，听不见老师入睡的呼吸声。小灯熄灭了。他点上灯，发现床上空了；他找遍了楼上所有的房间，把巴蒂斯塔·维兰尼斯叫醒——他也没有看见列奥纳多。
弗兰切斯科想要到楼下画室去看看，可是想起了藏在阁楼上的图纸，便往那里跑去，推开没有上锁的门，发现列奥纳多没有穿好衣服坐在地板上，他面前一个木箱子翻过来充当桌子，他在一个小蜡头微弱的光亮下书写——可能是在为机器进行运算，嘴里很快地嘟哝着，好像是在说梦呓。这种嘟哝声，还有那双闪闪发亮的眼睛、蓬乱的白发、由于精神高度集中而皱起的眉毛、向下耷拉着的瘪嘴角——整个这张脸都显示出衰老无力，让人觉得很陌生，好像是以前没有见到过，弗兰切斯科感到可怕，停在门口不敢走进去。
列奥纳多突然抓起铅笔，在一张纸上用力划掉密密麻麻的数字，结果折断了笔尖，然后回头看看，发现了学生，脸色煞白，站了起来，身体摇摇晃晃。
弗兰切斯科奔过去搀住他。
“我跟你说过，”老师奇怪地冷笑着，小声说道，“弗兰切斯科，我很快就会结束。你看，现在结束了，一切都结束了。现在你不必担心了，我再不干了。够了！我老啦，愚蠢了，比亚斯特罗还愚蠢。什么都不知道。以前知道的，现在也都忘了。我搞什么翅膀呢……见鬼去吧，让一切都见鬼去吧！”
他从桌子上抓起那些纸，揉成一团，撕得粉碎。
他的病情从那天起恶化了。梅利齐预感到他这次已经站不起来了。病人有时一连数天昏迷不醒。
弗兰切斯科在宗教上很虔诚。他纯朴地相信教会所教的一切。凡是与列奥纳多有过密切交往的人都受到了他那“有害的妖术”的恶劣影响，唯有弗兰切斯科没有受到。他知道老师不会履行教会的各种仪式，可是凭着爱的本能，仍然觉得列奥纳多并不是个不信神的人。他对此并没有深入考虑，也没有询问。
可是一想到老师有可能死前不进行忏悔，他不禁惊惧起来。他为了拯救老师的灵魂，宁可把自己的灵魂贡献出来，但他却不能跟他谈这个问题。
一天夜里，他坐在病人床头，一边看着他，一边思考着这个可怕的问题。
“你在想什么呢？”列奥纳多问道。
“胡利埃莫修士今天上午来过，”弗兰切斯科说，有些答非所问，“想要见见您。我说不能见……”
老师直盯着他的眼睛，只见那里面表现出哀求、恐惧和期望的神色。
“弗兰切斯科，你想的不是这个。你为什么不愿意告诉我？”
学生沉默不语，低下了头。
列奥纳多全都明白了。他把脸转去，现出阴郁的神色。他一直想要死的时候能跟活着时一样——自由自在和真诚坦率。可是又很可怜弗兰切斯科：难道现在在面临死亡的最后时刻里搅乱他的信仰吗？让这个唯一没有受到他的不良影响的学生受到诱惑吗？
他又看了看学生，把自己一只骨瘦如柴的手放在他的手上，微笑着小声说道：
“我的孩子，你打发人去找胡利埃莫修士，请他明天上午过来。我想要进行忏悔和领圣餐。也请吉利昂先生过来一趟。”
弗兰切斯科什么都没有回答，只是怀着无限感激的心情亲吻了列奥纳多的手。