改建安布瓦斯城堡和在索伦开凿运河，几乎跟他的一切举措一样——最后一事无成，不了了之。
明智的顾问官们劝说国王，列奥纳多的构想过于大胆，不可能实现，国王被说服了，也就渐渐地对这些构想冷淡下来，失望了，并且不久就完全忘却了。画家明白，弗兰西斯尽管和蔼可亲，可是跟摩罗、塞萨尔、索德里尼、美第奇、利奥十世一样，不能对他有所指望。想要被人理解，想把自己一生的积累，哪怕其中一小部分贡献给人们——这是列奥纳多最后的希望，可是如今却背叛了他，他决定义无反顾地进入个人的孤独世界——放弃一切行动。
1517年春，他带着在索伦沼泽地患上的热病，精疲力竭地回到杜克卢城堡。入夏的时候，病势有所好转。可是完全健康的体魄却一去不复返了。
安布瓦斯的王家森林几乎是直抵杜克卢墙下阿马斯小溪的对岸。
列奥纳多每天午饭后都从房子里出来，由弗兰切斯科搀扶着，因为他的身体一直很虚弱，沿着荒凉的小径，走进密林深处，坐到一块石头上。学生躺在他脚下的草地上，给他诵读但丁、《圣经》或者某一位古代哲人的著作。
周围一片昏黑，只有远处，阳光透过阴影射到林中空地上，在此之前一直没有见到的一朵小花突然像点燃的蜡烛，迸发出紫色的或者红色的火焰，一棵被风暴吹倒的半腐朽的树干上的窟窿里，青苔闪现出翡翠色。
夏天炎热而气闷，乌云在天空游荡，可是却没有洒下一滴雨水。
弗兰切斯科中断了诵读，树林里笼罩着一片寂静，犹如夜深人静的时刻。只有一只鸟儿，也许是个丢掉了子女的母亲，不断地重复着凄凉哀婉的鸣叫，好像是在哭泣。可是，最后就连这只鸟儿也停止了鸣叫。周围变得更加寂静。暑气蒸人。腐枝烂叶、蘑菇菌蕈、气闷潮湿，让人喘不过气来。远处传来沉闷的雷声，仿佛是发自地下。
学生抬起眼睛看着老师，只见他一动不动地坐在那里，好像是在发呆，在这寂静无声中倾听着，望着天空、树叶、石头、青草、苔藓，流露出惜别的目光，仿佛是在诀别前看上最后一眼。
麻木状态和对寂静的陶醉，渐渐地也感染了弗兰切斯科。他仿佛是在梦中看见了老师的面孔，他觉得这张脸离他越来越远，越来越深地沉浸在寂静之中，好像是沉没在黑暗的漩涡里。他想要清醒过来，可是办不到。不禁恐怖起来，仿佛是有什么不祥的东西在逼近，仿佛是在这寂静中就要响起森林之神潘震耳欲聋的吼叫声，一切活物都要惊恐万状地四处逃窜。当他以毅力克服了麻木状态以后，一种痛苦的预感，对老师的怜悯之情使他的心收缩起来。他怯懦地默默用嘴唇触及了他的手。
列奥纳多看着他，轻轻地抚摸着他的头，好像是把他当成一个受惊的孩子，流露出悲哀的柔情，弗兰切斯科的心收缩得更加厉害了。
在这些日子里，画家开始画一幅奇怪的画。
在悬崖峭壁底下潮湿的阴影里，坐着一位头戴葡萄花冠的神祇，长发披肩，长得像是女人，脸色苍白，慵懒疲惫，腰上扎着梅花鹿皮，把一条腿搭在另一条腿上，手里拿着神杖。时当正午，死一般的寂静，比夜深人静时更让人感到神秘。这位神祇低着头，倾听着，全神贯注于探索，全神贯注于期待，面带莫名其妙的微笑，用手指着传来声音的方向——那也许是酒神伴侣们的歌声，或者是远处的雷声，要不就是伟大的森林之神潘震耳欲聋的吼叫声，一切活物都要惊恐万状地四处逃窜。
列奥纳多在已故的贝特拉菲奥的小箱子里发现一个紫水晶石雕，上面刻着巴克科斯的形象——可能是卡珊德拉小姐送给他的礼物。
那个小箱子里还放着几张纸，上面抄着译自希腊文的欧里庇得斯的悲剧《酒神的伴侣》中的一些诗句，那是乔万尼亲手抄的。列奥纳多曾经多次读过这些片断。
在这出悲剧中，巴克科斯是奥林波斯诸神中最年轻的一个，霹雳之神宙斯和忒拜王后塞默勒之子，来自印度，以一个美少年的形象出现在人间，长得像女人一样，非常迷人。忒拜王彭透斯下令捉拿他，想要处死他，因为他用酒神的智慧向人们传播野蛮的秘密、疯狂的献牲和淫欲。
“噢，异邦人，”彭透斯讥讽地对不相识的神祇说，“你长得漂亮，拥有能迷住妇女所需要的一切：你的长发顺着面颊垂下，充满柔情蜜意；你像少女一样，躲着太阳，你在阴影里保持着脸蛋的白净，好让阿佛罗狄忒迷恋上你。”
酒神女祭司合唱队与渎神的国王正好相反，颂扬巴克科斯，说他是“最威严的和最仁慈的神，让凡人在醉酒中得到最大的快乐”。
这几张纸上，与欧里庇得斯的诗句并排的是乔万尼·贝特拉菲奥从《圣经》中抄的摘录。
摘自《雅歌》：
“我亲爱的，请喝，多多地喝。”
摘自《福音书》：
“已经不再喝葡萄酿的酒了，直到我在我父的王国里能喝上新酿的葡萄酒。”
我的血液是真正的饮品。
喝了我的血液的人，将永世长存。
谁口渴了，就到我这儿来，喝吧。
列奥纳多没有把《巴克科斯》画完就搁下了，开始画另外一幅更加奇特的画——《先知约翰》。
他以一种前所未有的顽强精神匆忙地工作着，好像是预感到了他的日子已经屈指可数，精力已经不多，一天一天地越来越少，因此着忙在自己最后的作品里说出自己最珍贵的秘密——关于这个秘密，他缄默了终生，不仅对别人，而且对自己也从未透露过。
过了几个月以后，工作有所进展，可以看出画家的构思来了。
画的背景让人想起山洞里的黑暗，让人感到恐怖而又唤起人的好奇心，他当年曾经向蒙娜丽莎·乔昆达讲到过这种山洞。然而，这种黑暗起初好像是不透一丝光亮，而随着视线的深入，变得透明了，因此最黑的阴影保留着自己的全部秘密，与最亮的光线融为一体了，像烟雾似的消融在里面了，像远处传来的乐曲声，逐渐消逝了。代替影与光出现的，是非光非影，用列奥纳多的说法，好像是“亮影”，或者“暗光”。从这种明亮的黑暗中，如同奇迹，但比现存的一切都更现实，显现出来一个长得像女人似的少年的面孔和裸体，如同幽灵，但比生命本身更富有生命力；这个美少年很迷人，让人想起彭透斯的话来：
“你长得漂亮，拥有能迷住妇女所需要的一切：你的长发顺着面颊垂下，充满柔情蜜意；你像少女一样，躲着太阳，你在阴影里保持着脸蛋的白净，好让阿佛罗狄忒迷恋上你。”
然而，如果说这是巴克科斯，那么为什么他腰上没有扎梅花鹿皮，而是身穿骆驼毛织的衣裳？为什么他没有拿着酒神的神杖，而是拿着用荒漠的芦苇做的十字架——基督受难十字架的原型，并且侧着头，好像是在倾听，全神贯注于期待，全神贯注于知识的寻求，用一只手指着十字架，脸上露出来既非悲哀也非欢快的微笑，用另一只手指着自己，仿佛是在说：
“那个在我之后来的人，能力比我更大，我就是给他提鞋都不配。”