炼金术士加莱奥托·萨克罗博斯科想要进行“墨耳枯里乌斯之杖”的试验。所谓“墨耳枯里乌斯之杖”就是用香桃木、扁桃木、柽柳或者别的具有与金属相似属性的“星相”树做的棍子。这种棍子似乎能在山里指示出铜、金、银的矿脉。
为了这个目的，他跟吉罗拉莫先生一起到雷科湖的东岸去了，据说那里蕴藏着丰富的沙金。列奥纳多尽管不相信“墨耳枯里乌斯之杖”，并且像对炼金术士其他的梦呓一样，对其进行讥笑，可是他仍然随同他们去了。
离曼德洛村不远，在康皮奥内山脚下有一处铁矿。周围的居民说，几年前一次塌方使许多工人葬身在矿井里，矿井的深处有硫黄气体，不断地从裂隙里冲到地面上来，井深莫测，如果扔进一块石头，只能听到无尽无休的隆隆声，然后渐渐地消失了，但听不见落到井底的声音，因为这是个无底深渊。
这些说法引起了画家的好奇心。趁着同伴们忙于试验“墨耳枯里乌斯之杖”的时候，他决定考察一下废弃了的矿井。可是村民们认为里面栖息着邪祟，因此拒绝给他当向导，最后，有一位老矿工同意了。
有一个地下通道向着湖的方向通往铁矿，里面一片漆黑，陡峭如井筒，阶梯毁坏严重，光滑难行。向导拿着灯笼走在前面；列奥纳多紧随他之后，手里抱着弗兰切斯科。父亲一再要求他不去，列奥纳多也一个劲儿地推脱，可是孩子坚决央求带着他。
地下通道已经越来越陡。他们走下了二百多个台阶，可是还得继续往下走，好像是没有尽头。一股令人气闷的潮气从下面冲上来。列奥纳多用铁锹敲敲洞壁，听听声音，考察岩石、土层和湿漉漉的花岗岩上亮晶晶的小水珠。
“害怕吗？”他和蔼地笑着问道，感到弗兰切斯科紧紧地贴着他。
“不，没什么——跟您在一起，我就不害怕。”
沉默片刻，他又补充一句：
“列奥纳多先生，父亲说您不久就要离开了，可是真的？”
“是的，弗兰切斯科。”
“到哪儿去？”
“到罗马涅去，到瓦伦蒂涅公爵塞萨尔那里去供职。”
“到罗马涅去？很远吗？”
“从这里走有几天的路程。”
“要走好几天！”弗兰切斯科重复着，“就是说，我们再也见不着了吗？”
“不，为什么？只要有可能，我就到你们这里来。”
孩子陷入了沉思；然后突然冲动地用双手搂抱住列奥纳多的脖子，向他贴得更紧了，小声说道：
“噢，列奥纳多先生，带上我吧，带我去吧。”
“你说什么，孩子？你怎么能行？那里在打仗……”
“让他们打去吧！我不是说，跟您在一起，我什么都不害怕！您瞧，这里多可怕，即使比这更可怕，我也不害怕！我给您当仆人，给您洗衣裳，收拾屋子，喂马，您知道，我还会寻找贝壳，用炭往纸上印植物的图形。前几天您亲自说，我印得很好。我像大人一样，您叫我做什么，我都能做……噢，请您带上我吧，列奥纳多先生，可别抛下我！”
“吉罗拉莫先生会如何？你以为他会同意让你跟我走吗？”
“他能放，能放！我恳求他。他很善良。我要是一哭，他就不会拒绝了……呶，就是不放我走，我也会偷偷地走……只是请您说一句，可以……行吗？”
“不行，弗兰切斯科，我知道，你不过是说说而已，你自己也离不开父亲，他已年迈，很可怜，你可怜他……”
“可怜，当然，是可怜……但也可怜您。噢，列奥纳多先生，您不了解，您以为我还小。可是我什么都知道！博娜姨妈说，您是魔法师，学校里的老师唐·洛伦佐也说，您很凶恶，我跟您在一起会毁掉自己的灵魂。有一次，他又说您的坏话，我回敬了他，结果挨了他一顿打。他们全都怕您。可是我却不怕您，因为您比所有的人都好，因此我想永远跟您在一起！”
列奥纳多默默地抚摸着他的头，不知为什么想起了几年前的一件往事：他当年在摩罗的庆典活动中画《黄金时代》时，他曾怀抱着那个给他当模特的小男孩。
突然，弗兰切斯科那双明亮的眼睛暗淡了，两只嘴角耷拉下来，他小声说道：
“那又能怎么办呢？随便吧，随便吧！我本来就知道您为什么不愿意带我。您不喜欢……可是我……”
他无法控制地号啕大哭起来。
“别哭了，孩子。你怎么不害羞呢？你还是听我说说。等你长大以后，我收你当徒弟，到那时我们就能生活在一起了，以后永不分离。”
弗兰切斯科抬起头来看他，长长的睫毛下面还噙着闪闪发亮的泪珠，那种疑问的目光好像是要探询出个究竟来。
“真的，您收我当徒弟？也许您不过这么说说而已，想要安慰我一下，以后就忘了吧？”
“不，我向你保证，弗兰切斯科。”
“保证？再过多少年？”
“再过八九年，那时你十五六岁了……”
“九年，”他拨拉着手指，“我们再就永远不分离了吗？”
“永远，一直到死。”
“那好——如果是个大约数，那就再过八年吧？”
“行，你尽管放心。”
弗兰切斯科笑了，笑得很幸福，做出特别亲昵的举动，这是他自己发明的，就是像小猫一样，脸擦脸。
“您知道，列奥纳多先生，这可太妙了！我有一次做梦，好像是我在黑暗中下楼梯，楼梯很长，呶，跟现在一样，好像经常都是这样，总是没有尽头。有一个人抱着我。我没有看见他的脸。可是我知道，这是妈妈。我本来不记得妈妈的模样了：我很小的时候她就死了。现在——这也是在做梦，但这不是在睡梦中，而是真事儿。另外，不是妈妈，而是您。我跟您在一起非常幸福，如同跟妈妈在一起一样。而且也不可怕……”
列奥纳多怀着无限深情看了看他。
孩子的眼睛在黑暗中闪烁着神秘的光辉。他情深意切地把嘴唇向他伸过来，把他当成了母亲。他亲吻了老师——列奥纳多觉得弗兰切斯科在这亲吻中把自己的灵魂交给了他。
感到孩子的心贴着他的心在跳动——列奥纳多迈着坚定的步子，怀着不可遏制的好奇心，紧紧跟着暗淡的灯笼，沿着铁矿阴森恐怖的台阶往下面走去，向着地下的黑暗世界越走越深。