1499年3月初，列奥纳多突然从公爵的国库里领到拖欠达两年之久的俸禄。
这时有一种传闻，说威尼斯、教皇和法兰西国王结成了反对他的三方同盟，摩罗听到这个消息大为震惊，法兰西军队刚一进入伦巴第，他就打算投奔日耳曼皇帝。公爵为了在他出国期间巩固臣民对他的忠诚，支付了所有的欠款，向自己的亲信赠送礼品。
没过多久，列奥纳多再度获得公爵的一项赏赐，嘉奖令中写道：
“米兰公爵洛多维科·马利亚·斯福尔扎鉴于佛罗伦萨人著名画家列奥纳多功勋卓著，特赏赐他土地十六顷并名为‘山下’的葡萄园一处，该园原归圣维克多修道院所有，坐落于韦切利城门外。”
画家前去晋见公爵谢恩。会见定在晚上，可是不得不等到深夜，因为公爵有要事缠身。这一整天他都是在枯燥乏味的谈话中度过的，跟财务官和秘书官谈话，检查军需物资的账簿，查看现有多少圆弹、火炮和火药，刚刚解开旧的结子，又陷入新的无尽无休的欺骗和叛变的罗网之中，他本来喜欢这种权术并且对此得心应手，曾经是其主人，犹如蜘蛛在网中一样，可是如今他却感到自己是被困在蜘蛛网中的苍蝇。
料理完公务之后，他走进位于米兰城堡护城河上面的布拉曼特长廊。
夜很寂静。只是偶尔传来号角声、巡逻哨兵拖长的呼喊声和吊桥上生锈的铁链哗啦声。
少年侍从理查德托送来两支火炬，插到钉在墙上的插座里，递给公爵一盏金碟，里面盛着切碎的面包。火炬的亮光吸引来一群白天鹅，它们从护城河拐角处在漆黑的水面上游过来。公爵倚着栏杆，向水里扔着碎面包，欣赏着天鹅在水面上啄食，只见它们无声无息地划破了平滑如镜的水面。
这些天鹅是已故贝雅特里齐的妹妹伊萨贝拉·德斯特侯爵夫人从曼图亚送来的礼品，它们曾经栖息在平缓的敏乔水泽，那里宁静，长着茂密的芦苇和垂柳，向来是天鹅的栖息地。
摩罗一向喜欢天鹅，但近来更加眷恋它们，每天晚上都亲手喂食，这是他唯一的休息，借以解脱对公务、对战争、对政治、对自己和他人的叛变行为的痛苦思虑。天鹅让他想起童年时代，那时他也曾在长满绿色浮萍的维杰瓦诺池塘给它们喂食。
可是米兰城堡的护城河却处在炮楼、火药库、圆弹堆和火炮筒中间——这些安静洁白的天鹅在银灰色的月光下显得更加美丽。天空倒映在水里，它们在水面上游来荡去，被水中的点点繁星所包围，充满神秘感，置身于两重天之间，如梦似幻——头顶上的天和身下的天—— 一个离它们十分遥远，一个就在身下。
公爵身后的一扇小门嘎吱一声开了，听差普斯特洛把头伸进来。他毕恭毕敬地弓着腰，走到摩罗面前，呈上一张纸。
“这是什么？”公爵问道。
“总财务官博尔贡佐·博托先生送来的军需、弹药清单。他请求原谅，不得不打扰。辎重车队拂晓时就启程赴莫尔塔拉……”
公爵一把夺过那张纸，揉成一团，摔到地上：
“我对你说过多少次了，不管有什么事，晚饭后都不得来找我！噢，上帝呀，看样子不久的将来，就连夜间躺在被窝里也不让你安宁！”
听差没敢直起腰，倒着退向门口，小声嘟哝着，公爵如果不愿意，就不能听清：
“列奥纳多先生。”
“啊，列奥纳多。你为什么不早些禀报？有请。”
他又转过身来朝着天鹅，心里想：
“列奥纳多不碍事。”
摩罗浮肿蜡黄的脸上露出和善的笑容，可是那两片薄嘴唇照旧狡猾而凶恶。
画家走进长廊的时候，公爵继续往水里抛掷碎面包，只是把观看天鹅时露出的笑容转向列奥那多。
列奥纳多想行屈膝礼，可是公爵制止了并且亲吻了他的头部。
“你好。我们很久没有见面了。过得怎样，朋友？”
“我应该感谢殿下……”
“哎，算了！这种奖赏你难道不配吗？容个空儿，我会按照你的贡献嘉奖的。”
他跟画家开始交谈，询问他最近的工作情况，有什么发明和构想，但故意只涉及那些在公爵看来最不现实的和最不可能办到的事——如潜水钟、海上行走器、人的翅膀等等。当列奥纳多把话题引到正事上来，谈起城堡的工事、马特萨那运河、纪念碑浇铸等等，公爵立刻表现出厌恶的样子，避开了话题。
突然，他陷入沉思——最近一个时期，他经常如此——沉默起来，低下头，精神集中，好像是把交谈者完全忘了。
列奥纳多起身告辞。
“那好，上帝保佑你！”公爵漫不经心地点了点头。可是当画家已经走到门口时，他召唤他回来，于是走到画家面前，把双手放到他的肩上，用阴郁的目光看着他。
“别了，”他说，声音颤抖起来，“别了，我的列奥纳多！有谁晓得我们能否再见面？”
“殿下要离开我们吗？”
摩罗深深叹了一口气，什么都没有回答。
“是这样，朋友，”他沉默片刻，继续说道，“我们共同生活了十六年，我从你那里得到的全是好处，看来你在我这里看到的也不是坏处。人们想要说什么，就由他们去吧，可是将来再过几个世纪，有人提到列奥纳多时，他必定怀念起摩罗公爵的好处来！”
画家不喜欢感情外露，只说出保存在记忆中的一句客套话，凡是要求他表现出官方应酬口才的场合下，他都说出这句话：
“殿下，但愿我能有第二次生命，以便把它全部贡献出来为殿下效力。”
“我相信，”摩罗说，“有朝一日你想起我来的时候不会后悔的……”
他没有把话说完，哽咽住了，紧紧地拥抱和亲吻了列奥那多。
“好啦，愿上帝保佑你吧，愿上帝保佑你吧！”
列奥纳多走后，摩罗在布拉曼特长廊里又坐了很久，欣赏着天鹅，他的心里产生一种感觉，他不能用言语表达出来。他觉得，在他那黑暗的，或许是罪恶的一生中，列奥那多犹如米兰城堡护城河里的白天鹅处在肮脏的炮楼、火药库、圆弹堆和火炮筒中间一样——虽然美丽、纯洁和无瑕，却毫无用处。
在寂静的夜里，只能听到焦油从快要燃尽的火炬缓慢落到地上的滴答声。火炬的浅红色火光与蓝色的月光融汇在一起，这些安静洁白的天鹅及其映在黑暗的水中的倒影，昏昏欲睡，在水面上游来荡去，被水中的点点繁星所包围，充满神秘感，置身于两重天之间，如梦似幻——头顶上的天和身下的天—— 一个离它们十分遥远，一个就在身下。