切奇利娅伯爵夫人指着列奥纳多向公爵低语了一阵。摩罗把列奥纳多叫过来，要求他参加竞赛。
“先生，”伯爵夫人亲自出面，对他说，“请赏光……”
“你瞧，女士们提出了要求，”公爵说，“你别客气。这对于你来说算得了什么？你就给我们讲点儿有趣的事吧。我知道，你的头脑里装满了奇思妙想……”
“殿下，您饶了我吧。我本来很高兴，切奇利娅夫人，可是我真的不行，不善于……”
列奥纳多并非装腔作势。他的确不喜欢而且也不善于在大庭广众面前讲话。他的言谈和思想中间有一道不可逾越的障碍。他觉得，任何言辞不是夸大本来的思想就是表达不尽，不是让思想变样就是掩盖真实的思想而道出假的思想。甚至写日记时记录自己的观察结果，他都经常一改再改，涂了写，写了涂。甚至谈话时也是结结巴巴，颠三倒四，时常停住——搜索枯肠，仍然找不到合适的词句。他把演说家、作家称作饶舌家、夸夸其谈者，可是却暗自羡慕他们。一些最微不足道的人有时也会说出流畅自如的话来，让他感到懊丧，同时又真心佩服，情不自禁地想道：“但愿上帝能赋予人们这种技巧！”
可是列奥纳多越是推辞，女士们则越发坚持。
“先生，”她们把他包围起来，叽叽喳喳地说，“恳请您！您瞧，我们大家一致央求您。您就讲讲吧，给我们讲些好听的！”
“讲讲将来人如何飞翔。”菲奥达利莎建议道。
“最好还是讲讲魔法，”埃梅利娜接过来说，“讲讲妖术。这非常有趣！招魂术——如何把死人从坟墓里召唤出来……”
“您饶了我吧，小姐，请您相信，我从来没有召唤过死人……”
“那好吧，随便讲点儿别的。但要讲吓人的——不要讲数学……”
列奥纳多凡是遇到有人求他的时候，不管什么事，都不会拒绝。
“我真的不知道，女士们……”他不知所措地说。
“同意了！同意了！”埃梅利娜拍起手来，“列奥纳多先生要讲了。请洗耳恭听！”
“怎么回事？啊？是谁？”神学系主任问道，他因年老而昏聩，并且重听。
“列奥纳多！”他的邻座是个年轻的医学硕士，大声向他喊道。
“说的是数学家列奥纳多·比萨诺吗？”
“不，是列奥纳多·达·芬奇。”
“达·芬奇？是博士还是硕士？”
“不是博士，也不是硕士，甚至连学士都不是，只不过是个画家，就是画《最后的晚餐》的那个。”
“画家？要讲讲绘画？”
“好像是要讲自然科学……”
“讲自然科学？难道如今画家都成了学者？列奥纳多？没听说过……他有什么著作？”
“没有任何著作，他没有出版过。”
“没出版过？”
“听说他一直用左手写字，”邻座的另一个人加入进来，“写的都是密码，好让别人看不懂。”
“好让别人看不懂？用左手？”系主任越发惊奇起来，不断地重复着，“先生们，这或许能让人开心解闷。是吗？为了工作之余休息一下，我以为给公爵和各位美丽的女士开心取乐，倒也不妨让他讲讲。”
“也许是逗笑的。让我们来瞧瞧……”
“这就是了。您早就应该这么说……当然，宫廷里的人嘛，不能没有娱乐活动。况且画家本来就是招人笑的——他们很会让人开心！就拿布法马科来说吧，听说也是个小丑，逗起乐来没有人比得上……好吧，让我们听听，听听这位列奥纳多是个什么鸟儿！”
他擦了擦眼镜，以便能够更清楚地观看这场表演。
列奥纳多在人们一再请求之下看了看公爵。公爵笑了笑，然后把脸沉了下来。切奇利娅伯爵夫人伸出手指进行威胁。
也许要生气的，画家想，眼看就得要求发给青铜好浇铸那匹马……咳，随它去好了——随时想到什么，就给他们讲点儿什么——只要能够解脱就行！
他果断地登上讲坛，向在座的学者扫了一眼。
“我应该提醒各位，”他像个小学生一样，满脸涨得通红，结结巴巴地开始了，“我感到很突然……只是在公爵的坚持之下……我想要说……我觉得……总而言之——我要讲讲贝壳。”
他讲起在远离海洋的洞穴里和山上发现的海洋动物化石、植物遗迹和珊瑚来，认为这足以证明自远古以来地球的面貌发生了变化——现在是陆地和山脉的地方从前曾是海底。水是大自然的动力——大自然的车夫——创造山，也破坏山。海岸不断扩大，向海洋中间逼近，内陆的海洋逐渐干涸，露出海底，唯有流入海里的河道留存下来。譬如说波河就是伦巴第干涸以后遗留下来的，将来亚得里亚海也会发生这种变化。尼罗河将把地中海变成诸如埃及和利比亚那样的沙丘和平原，而在直布罗陀的西面入海。
“我相信，”列奥纳多最后说，“动植物化石迄今未能引起学者们的重视，对化石的研究将会开创一门关于地球，它的过去和未来的新兴科学。”
他的思想如此明晰而准确，尽管很谦虚，但对知识充满坚定不移的信念，完全不像帕乔利那种云山雾罩的毕达哥拉斯式的胡诌八扯，也不像博士学者们那种僵死的经院哲学。他说完以后，那些人的脸上露出不知如何是好的表情：怎么办？称赞还是嘲笑？这是一门崭新的科学还是一个无知者过于自信的呓语？
“我们希望，我的列奥纳多，”公爵面带宽容的微笑，像长辈对待孩子似的说，“我们倒是希望你的预言能够实现：亚得里亚海干涸了，我们的敌人威尼斯人处在潟湖里，犹如虾落在浅滩上，变得一筹莫展！”
在座的众人都很有礼貌地，同时又很过分地大笑起来。方向已经指出来了——宫廷的风向标朝着风的方向转过来了。帕维亚大学校长加勃里埃雷·庇罗瓦诺是个银发白须、仪表优雅的老者，面部表情故作庄严，用彬彬有礼的笑容对公爵宽容的打诨逗趣做出反应，但因为谨小慎微而又显得很呆板。他说道：
“列奥纳多先生，您提供的信息非常有趣。可是我斗胆地指出：解释这些小贝壳的起源是否可以简单一些——这是大自然偶然的，可以说，令人神往的，完全不怀恶意的游戏，而您却希望以此为依据建立一门科学，依我看，是否可以更简单地解释它们的起源，正如以前所做的那样——是由于全世界范围的洪水泛滥？”
“是的，是的，洪水，”列奥纳多接过来说，已经没有任何窘迫，而是非常从容地说，许多人觉得他过于放肆，甚至无所顾忌了，“我知道，大家都会说：是洪水。可是这种解释毫不适用。请您自己想想：洪水泛滥时的水位，据测量过的人说，高出最高的山峰十肘。因而被汹涌的波涛席卷而去的贝类必定落到山顶上，加勃里埃雷先生，而不是落到山腰上，不是落到山脚下，更不会跑到洞穴里去，况且应该是杂乱无章，随着波涛兴之所至而散落四面八方，决不会只集中在一个地方和同一个水平上，不会分成不同的层次，可是我们所看到的却正好与此相反。请各位注意，这一点很有趣！那些群栖的动物——网纹蛞蝓、乌贼、牡蛎——还是集中在一起；而那些单独生活的动物，则分散在各处，正跟我们如今在海岸所能看见的一样。我本人在托斯卡纳、伦巴第、皮埃蒙特曾经多次看到贝壳化石的分布情况。诸位或许会说，它们不是被洪水波涛冲走的，而是自己在水里浮上来的，因此所处的高度也就有所不同，可是这种论点很容易推翻，因为贝类——这种动物行动迟缓，跟蜗牛差不多，甚至比蜗牛还慢。从来不浮游，只是在沙滩上和石头上蠕动爬行，最大的限度—— 一天只能爬行三四肘。据摩西证实，洪水持续了四十天，从亚得里亚海岸到蒙菲拉托山二百五十海里，请问加勃里埃雷先生，如果您愿意赐教，它是怎样爬过这么长的距离的？唯有那些轻视试验和观察的人才会如此武断，因为他们仅仅凭着书本，根据饶舌家的臆造来判断大自然，一次也不亲眼看看他们所议论的东西！”
开始了令人尴尬的沉默。大家都感觉到校长的反驳是软弱无力的，他无权像老师看待学生那样来看待列奥纳多，相反，列奥纳多倒是有这种权利。
最后，摩罗的宠儿——宫廷占星术士安布罗吉·达·罗扎特先生援引自然考察家普林尼的话，提出另一种解释：化石徒具海洋动物的形状，是在星辰的魔力作用下在地下形成的。
列奥纳多听到“魔力”一词，嘴角上露出温顺的颇感无聊的苦笑。
“安布罗吉先生，”他驳斥说，“在同一些星辰的影响下，在同一个地址却形成了不同种类的动物，而且其年龄也各不相同，因为我发现，根据贝壳的大小，就像根据牛羊的角一样，可以准确地判断出它们生活了多少年，甚至多少个月——您对此做何解释？其中有的是完整的，有的是破碎的，还有的带有沙子和淤泥，有的虾带着螯，有的鱼骨骼带有牙齿，有些大块的碎石跟我们在海岸上见到的石子一样，被波涛给磨圆了——您对此又做何解释？高山的悬崖峭壁上有叶子的清晰痕迹。有些贝壳化石上沾着水草，与它合成一团了。这一切都是哪里来的？是受星辰影响的结果吗？先生，您既然发表如此高论，那么我认为，在整个自然界中找不到一种现象不可以用星辰的魔力影响来解释——那么除了占星术之外，一切科学便都是毫无用处的了……”
经院哲学老博士要求发言，他得到允许之后指出，争论进行得不正常，因为二者必居其一：要么是动物化石的问题属于低级的“机械的”知识，与形而上学格格不入，那么就没什么好说的了，因为他们就没有必要集聚在这里在非哲学问题上进行角逐了；要么是属于真正的高级知识——属于辩证法，在这种情况下，就应该按照辩证法的规则进行讨论，把问题提到纯思辨的高度上来。
“我知道，”列奥纳多说，表现出更加温顺的颇感无聊的样子，“我知道您想要说什么，先生。我对这个问题也想了许多，只不过并非全都是这样！”
“不是这样？”老头冷冷一笑，仿佛浑身灌满了毒汁，“既然不是这样，先生，那就请您开导开导我们，有劳大驾，教教我们，照您看，什么才是这样？”
“不，我根本就没想……请您相信……我讲的只是贝壳……您瞧，我认为……总而言之，知识没有高低之分，只是有的来源于试验……”
“来源于试验？原来如此呀！那好，请问，亚里士多德、柏拉图、普罗提诺——所有的古代贤哲的形而上学怎么样，他们都论述过神、灵魂和本质——难道这一切也都如此？”
“是的，这一切都不是科学，”列奥纳多心平气和地反驳说，“我承认古人的伟大，但不是在这些方面。他们在科学领域走了一条不正确的道路。他们想要认识不可认知的，而忽视了可以认知的。他们把自己弄糊涂了，而且让后人也糊涂了数百年。人们谈论不能得到证实的事物时不可能达到一致。没有合乎理性的论据，只能代之以叫喊。可是，凡是有知识的人都不需要叫喊。真理只有一个，真理一经说出来，所有参与争论的人就应该停止叫喊；如果他们继续叫喊，就是说还没有真理。在数学中二乘二等于四还是等于五？三角形各角的和等于还是不等于两个直角的和？对于这样的问题还要争论吗？在这里，在真理面前一切矛盾都消失了，因此真理的仆人能够从真理中得到欣慰，这是在诡辩派的伪科学中任何时候都不可能有的……”
他想要补充几句，可是看了看对手的脸，便不再说了。
“很好，列奥纳多先生，我们达成了一致！”经院哲学博士更加恶意地冷笑着说，“我本来就知道，我们会相互理解的。有一点我弄不明白——请您原谅我这个老头子。怎么会是这样呢？我们关于灵魂、上帝、死后生活的认知并不属于自然的试验，正如您所说的，是‘无法证实的’，可是它们不是由《圣经》无可辩驳地给以肯定了吗？”
“我说的不是这一点，”列奥纳多沉下脸来，不让他说下去，“我不把《圣经》置于辩论的范围之内，因为它是最高的真理……”
没有人让他把话说完，起讧了。有人叫嚷，有人哈哈大笑，有人从座位上跳起来，愤怒地朝着他伸出手指，有人轻蔑地耸着肩膀，转过身去。
“够了！够了！”“请允许我来驳斥他，先生们！”“有什么好驳斥的！”“没有意义的废话！”“我要求发言！”“柏拉图和亚里士多德！”“一个空蛋壳都不值！”“胆大包天！竟敢否定我们神圣教会的真理！”“异端分子，异端分子！不信神的人……”
列奥纳多沉默不语。他的脸色闷闷不乐，但很安详。他看出了自己在这些自诩的知识仆人中间是孤立的；看出了把他与他们隔开的不可逾越的鸿沟，他感到懊恼，但并非对论敌，而是对自己，因为没能及时地保持沉默，从而避开争论，因为没有从无数次的经验中汲取教训，再一次被希望所欺骗：似乎只要向人们展示出真理，人们就能接受它。
公爵、高官显宦和宫廷女士们对争论早就一窍不通了，一直关注着争论是把它当成一项娱乐。
“太好了！”公爵搓着手，兴奋地说，“一场真正的战斗！切奇利娅夫人，您瞧，他们现在是唇枪舌剑！这个老头豁出老命了，全身颤抖，用拳头进行威胁，把帽子摘下来摇晃。那个黑黑的人，他身后的那个黑黑的人——嘴里冒出白沫！这都是为了什么？就是贝壳化石引出来的。这些学者真是些怪人！他们真的遭殃了！我们的列奥纳多可真了不起！他还故作镇静……”
大家欣赏学者们的论战，好像观看斗鸡似的，都笑了起来。
“我得去救救我的列奥纳多，”公爵说，“否则他的红冠子就得给叨烂了！”
他走进那群疯狂的论敌中间，他们都沉默了，纷纷给他让路，仿佛是平息的圣油流进了汹涌澎湃的大海：摩罗只是微微一笑，就把物理学跟形而上学调和起来了。
他邀请宾客们进晚餐，又亲切地补充了几句：
“好啦，先生们，争吵过了，火气发了，这就够了！现在应该补充点儿力气。请各位赏光！我认为我的那些煮熟的亚得里亚海的动物——幸好亚得里亚海还没有干涸——可不像列奥纳多先生的动物化石，不能引起争论。”