加莱奥托先生一生都是在寻找点金石中度过的。
他在波洛尼亚大学医学院毕业以后，投到当时闻名遐迩的通灵术学者贝尔纳多·特列维扎诺伯爵门下，给他当学徒兼助手。后来在十五年的过程中，他一直在各种物质——食盐和卤砂、各种金属、铋辉矿石和砒霜、人血、动植物中寻找能够点石成金的催化剂。父亲留给他六千杜卡特的遗产，全都化成青烟从冶炼炉的烟囱里冒出去了。花光了自己的钱以后，又借他人的。债主们把他送进了监狱。他越狱逃跑，以后的八年中从事鸡蛋试验，耗费了两万枚鸡蛋。后来又和教皇的大司铎亨利科先生一起研究硫酸盐，因中毒而卧床不起长达十四个月，遭到所有人遗弃，差一点儿没有死掉。他历经贫困、屈辱、迫害，作为一个实验人员四方流浪，先后到过西班牙、法兰西、奥地利、荷兰、北非、希腊、巴勒斯坦和波斯。匈牙利国王对他严刑拷打，企图逼他说出点金术的秘密。最后年老体衰，但仍然没有绝望，返回意大利，应摩罗公爵之聘，获得了宫廷炼金术士的称号。
试验室的中央立着一个用耐火土建造的大炉子，很粗糙，有许多冶炼室和炉门，装备好几个风箱。房间的一角，堆着黑色的炉渣，好像冷却了的火山岩浆。
工作台上堆满复杂的仪器：蒸馏器、点金器、曲颈瓶、漏斗、研钵、烧瓶、弯管、长颈大玻璃瓶和各种小罐。有毒的盐类、碱类和酸类分离出刺鼻的气味。整个神秘的宇宙包含着七种金属——七个奥林波斯神祇，七个天体：太阳代表黄金，月亮代表白银，金星代表铜，火星代表铁，土星代表铅，木星代表锡，永远好动的水星代表活跃的闪闪发亮的汞。这里有些物质的名称很野蛮，给外行人造成一种恐怖感，如：辰砂月亮、狼乳（醋酸）、铜的阿客琉斯（易熔物质）、紫莞（难熔物质）、安德罗达玛（血滴石）等等。经过多年呕心沥血得到的一小块贵重的狮子血，能医治百病并且能让人返老还童，其实不过是像红宝石一样的铅丹。
炼金术士坐在工作台旁。加莱奥托先生身材矮小，骨瘦如柴，满脸皱纹，活像一个干蘑菇，但还机敏利落，双手支撑着头，聚精会神地观察着一个曲颈瓶，下面的酒精灯燃着蓝色的火苗，瓶里的液体沸腾了，发出咝咝的响声。这是维纳斯油——Oleum Veneris，像绿宝石一样，绿色而透明。一旁的烛光透过曲颈瓶，变成翡翠色，映到一本打开的羊皮纸旧书上，这是阿拉伯炼金术士贾比尔·阿卜达拉的著作。
听见楼梯上有脚步声和人语声，加莱奥托站了起来，把试验室环视一番——看看是否全都准备妥当，向沉默不语的充当仆人的助手做了个手势，让他给冶炼炉加些煤，然后亲自去迎接客人。