月亮落了。列奥纳多的房子坐落在米兰郊区，在城堡和圣恩玛丽亚修道院中间，周围是菜园子。从菜园里飘来蔬菜和野花——蜂蜜花、薄荷、土茴香的芳香。小燕子在窗户上面的窠里啾啾鸣叫。
蜡烛的火光暗淡了。隔壁的画室里可以听到学生说话的声音。
他们是两个人——乔万尼·贝特拉菲奥和安得雷亚·萨拉伊诺。乔万尼在画解剖摹制品，坐在一个学习透视学的器具前——这是一个方形的木框，上面绷着绳网，相当于绘画纸上用横竖线条划出的一个个小方格。
萨拉伊诺往绘画用的椴木板上涂雪花石膏。他是个很英俊的少年，生着一双天真无邪的眼睛，一头浅色的卷发，他是老师的宠儿，老师曾以他为原型画过天使。
“安得雷亚，您怎么看，”贝特拉菲奥问道，“列奥纳多先生很快就能把机器做好吗？”
“上帝才知道，”萨拉伊诺回答道，嘴里哼着小曲，整理着新鞋上的绣金缎子翻口，“去年干了两个月，毫无结果，只引起了嘲笑。琐罗亚斯特罗这头笨熊，无论如何都想要飞上天去。老师劝阻他，可是他一味坚持己见。你想想看，这个怪人爬到房顶上去，全身挂满牛和猪的膀胱，像是念珠，以便掉到地上不至于摔坏——他抬起翅膀，先是纵身一跳，被风给刮起来，可是后来却大头朝下跌落下来——直接掉到大粪堆上。那上面很绵软，所以没有摔坏，而他身上那些膀胱全都迸裂了，轰隆一声，像是放大炮一样——甚至附近钟楼上的寒鸦都吓得飞走了。我们这位新的伊卡罗斯两条腿在空中乱蹬，无法从粪堆里爬出来！”
这时，第三个学生塞萨尔·达·谢斯托走进画室，这个人已经不年轻了，蜡黄的脸显出病态来，眼睛聪明而又凶恶。他一只手里拿着一块夹着火腿的面包，另一只手端着一杯葡萄酒。
“呸，真酸！”他皱着眉头，吐了一口，“这火腿像是鞋底子。我真奇怪：一年的俸禄是两千杜卡特——可是给人吃的却糟糕透顶了！”
“您最好是喝别的桶里的，在仓房楼梯底下。”萨拉伊诺说。
“尝过。更糟。你这是什么，又是新置备的？”塞萨尔看着萨拉伊诺那顶考究的猩红丝绒圆形软帽，“我们的经济条件，没什么可说的。猪狗不如的生活！厨房已经快有两个月没买鲜火腿了。马可起誓说，老师一分钱都没有——全都花在这些可恶的翅膀上了，虐待大家——原来钱都扔到这里了！受宠的人得到礼品！丝绒帽！接受他人的馈赠，安得雷亚，你怎么不害羞？列奥纳多先生可不是你的父亲，也不是你的哥哥，你已经不小了……”
“塞萨尔，”乔万尼说，想要变换一下话题，“前几天您曾答应给我讲讲透视学的一个规则，记得吗？看样子我们无法等待老师了。他一直忙活机器……”
“是的，弟兄们，等着瞧吧——我们大家都让这个机器弄得一无所有，若不就是让它滚蛋！非此即彼。记得有一次，老师正在画《最后的晚餐》，可是突然间迷恋上发明制造米兰香肠的新机器——用动物脑子做白香肠。就这样，使徒老雅各的头没有画完，等着做香肠的机器改进了以后再说。他把自己最好的一幅圣母像扔到角落里，而忙于发明自动旋转烤肉机，这种机器烤出来的阉鸡和乳猪特别均匀。从鸡粪里提炼洗衣用的碱液，可是一项伟大的发明！你们相信不——没有任何一种蠢事不会让列奥纳多先生入迷，只要能够让他摆脱开绘画就好！”
塞萨尔的脸痉挛地抽动起来，两片薄薄的嘴唇撇出一丝恶毒的讥笑。
“只是为此上帝才给了这种人以天赋！”他恶狠狠地小声补充道。