十二月二十四日，星期五，上午十点十五分
尼尔正在卡罗琳家的厨房里喝咖啡，忽然听到有人敲门。他有些犹豫，不知道要不要开门。他从猫眼往外看，是梅洛迪。他的脉搏顿时加速，卡罗琳的警告在大脑中回响起来。
尽管她是他最不想见的人，但他还是无法让她站在门外。他一打开锁定插销，梅洛迪就冲了进来，抱住了他。
“我听到发生什么事了，从电视上……”她说，声音尖锐而紧张。她穿着牛仔裤，淡红色的细羊毛毛衣和一件拖地的大衣，脚上穿着淡红色的瑞士网球鞋。她的金发编成了流行的法国辫，脸上没有化妆。
“我整个晚上都在给你打电话，你在哪里？你为什么不接电话？”
“我和警察在一起。”他们走进客厅，尼尔一屁股坐在沙发上，两手紧紧地抓住膝盖。梅洛迪走过去，看着壁炉架上他们全家的照片。他怎么解释发生在劳蕾尔身上的事？他简直对自己感到恶心。
“看，这是你姐姐，著名的缓刑监督官。”她拿起那个银制的像框说，“她的男朋友怎么样了？”
“很好，”尼尔说，心里盘算着怎样才能让她离开。
“报纸上说这个叫劳蕾尔的女人是你的女朋友，是真的吗？”
听到梅洛迪说她的名字，他有一种古怪的感觉。他感到一阵冲动，他对劳蕾尔是一种对妻子的爱，而站在他面前的这个女人却令人反感，“我觉得你应该走了。”
“你回答了我的问题，我就会走的，”梅洛迪说，她的脸上有一种邪恶的表情，“这个女人是谁？她究竟是不是你的女朋友？”
“我……她在中学时就是我的朋友，我们经常见面。”尼尔没有勇气告诉她事实真相。他以前从没有看到她真正发火，她鼻孔张开，嘴唇紧绷着，动作很粗暴，完全变成了另外一个人。他想，也许这就是她的真面目，过去的一切都是幻想。她的眼睛使他害怕。
“她捕获了你的心？”
“事情不是那样的，”尼尔说，心里琢磨着合适的说法。
“那么是怎么回事？”梅洛迪打断了他，“你和她睡觉了吗？”
“嗯……”
“你和她睡觉了，”她说着，脸色冰冷。
“昨天晚上你还有脸说我是妓女。当然，一个男人到处和人睡觉是被普遍接受的，但如果一个女人也这样做，她就成了娼妓。你还没有回答我的问题，你和她睡觉了吗？”
“是的。”
“该死的，我就知道。”
“我们是情人。”
“好极了，现在警察在找我，”梅洛迪说着，把胳膊交叉在胸前，在他面前走来走去。
“他们一定认为我因为嫉妒而杀了她，我没有杀她，是你杀了她。”
“你简直疯了，”尼尔说。
“安静一点儿，让我解释一下我们的处境。”
“不，让我解释一下你的处境！”梅洛迪大喊。
“这是你的问题，不是我的，是你背着我到处跟别人睡觉。”她停下来，用手指着自己的胸膛。
“你以为我会成为你不在现场的证据吗？你再想想。”
“但是我昨天晚上的确和你在一起。”
“谁说的？”
“你是什么意思？”尼尔说，感到有些震惊。
“你甚至给我们录了像。”
“我不知道你在说什么，”梅洛迪说，她的声音现在低沉而有节制。
“我昨天晚上和理查德在一起。你的精神肯定又崩溃了，尼尔，你告诉过警察你曾经在精神病院里待过吗？他们应该知道，他们最大的嫌疑人有过对女人使用暴力的历史，他们最终会发现的，你知道。”
尼尔感觉到她的话都是恶狠狠地从喉咙里发出来的。
“我没有杀她，我爱她。”
“爱，哼！”梅洛迪藐视地说。
“你能告诉我真令人高兴，尼尔，你打算做什么，邀请我参加你们的婚礼吗？”
“你昨天晚上和我在一起，而不是那个叫理查德的家伙。”
“噢，是吗？”她说着，扬起了一边的眉毛。
“你见过理查德·费尔柴尔德，金黄的头发，和你差不多的身高和体型。当然，他比你年轻、漂亮。他的照片被登在去年的《绅士》封面上，理查德不像你是个失败者，你甚至连你那些愚蠢的画都卖不掉。”她停下来，踱着步。
“我不能玷污我的名声，我不愿意牵扯进去。”
尼尔的下巴耷拉下来，“你不想告诉警察真相？”
“不，至少现在不。”梅洛迪得意地笑了，她对自己的所作所为很满意。
一切突然间变得清楚了，梅洛迪坚持要给他们录像，甚至喊出了理查德的名字。
“你发现了我和她在约会，然后你把她扔进我的游泳池里，好让警察认为是我干的。”
“这就是你我之间的不同，”梅洛迪说，她的嘴离他的脸只有几英寸。
“你是如此的疲惫不堪，你甚至不知道自己昨天晚上做了什么。你根本控制不了自己的生活，而我，一切都在掌握之中。我可以做我想做的任何事情，而你，甚至连穿过大街都会迷路。”
“你杀了她，是不是？”
“不，是你杀了她！”她大喊。
“你在到我家之前杀了她。他们会逮捕你的，等他们逮捕了你，就会发现你那个小小的吸毒问题。”
他抓住她的肩膀，使劲摇晃着，“我不能让你毁了我的生活。”
“安静，安静，”梅洛迪用一种戏谑的语气说，等他放开手，她用力把他推开。他失去了平衡，摔倒在沙发上。
“你不行，尼尔，无论是在精神上还是体力上。想动粗吗？也不看看你的对手是谁。”
汉克从办公室的警官那里接到一个电话，通知他卡罗琳家里出了一点儿问题。他在电话里找到卡罗琳，她确认尼尔在自己的家里。现在他明白为什么媒体要在她家的草坪上安营扎寨了。他决定开车过去看看，并把那些记者疏散，他不想让嫌疑人恐慌并离开镇子。如果那样，其律师就会声称自己的当事人在文图拉县得不到公正的审判，并申请改变审判地点。
如果尼尔是有罪的，他就得开始自己的铁窗生涯。真相会为他下定决心，不管他对卡罗琳的感情怎么样。
汉克在卡罗琳家停下车，他看到至少有十个记者站在人行道上，渴望着能够得到一星半点的信息。当尼尔和梅洛迪·阿舍的浪漫关系从警察局里泄露出来时，这个故事顿时成为热点。媒体根据事实推断，认识到他们遇到了耸人听闻的题材。消息像野火一样蔓延，今天早晨报纸的头条是《中学老师死于三角恋爱》，另一家报纸宣称：女继承人梅洛迪·阿舍陷入谋杀。如果这些报纸是法庭和法官，根据他们所写的文章，尼尔将会被判死刑。
具有讽刺意味的是，无论是谁杀了劳蕾尔·古德温和苏珊娜·波特，他可能面临着和被害人相同的命运——注射致命药品处死。就个人而言，汉克更倾向于使用肮脏的、恐怖的死刑电椅。给一个邪恶的凶手注射足量的药物，让他在平静中死去，不能使人感到满意。他的前妻马撒曾经说他是个虐待狂，直到他给她看了一些照片——一个可爱的小姑娘被五个歹徒轮奸，然后被他们像切西瓜一样碎尸，他的前妻才改变对他的看法。
当汉克走近房子前面的草坪时，门被打开了，从里面出来一个女人，她的金发在早晨的阳光下闪闪发亮。
当她“砰”地一声关上了向后的门时，他一眼瞥见了卡罗琳的弟弟。记者们蜂拥在她周围，她举起手，脸上充满了厌烦的表情，嘴里说了些什么，他听不清楚。
闪光的照相机和喧嚣的记者根本无法与这位侦探对抗，汉克奋力挤过去，几乎把一个女记者撞倒在地上。他伸出手，一把抓住了梅洛迪。
“你到底是谁？”她大声喊，猛地挣脱了胳膊。
“听着，小姐，”汉克说。
“想离开这儿吗？还是想留在这里让这些秃鹰把你撕成碎片？我不是记者。”
“好吧，”梅洛迪说着，跟他往外走。
“你是尼尔·沙利文的另一个女朋友吗？”一个戴厚眼镜的记者问。
“梅洛迪·阿舍，你是和——”另一个记者抢着问。
“梅洛迪小姐今天不想回答任何问题，”汉克说着，陪着她走向他那辆没有标志的警车。他打开车门，她钻了进去，闪动着蓝色的眼睛看着他。他觉得自己看到了一丝感激，然后意识到这是一个漂亮的女人。
“我已经听说了关于你的很多事情，”汉克说着，把维多利亚皇冠驶向大路。
“花花公子，漂亮的脸蛋，一个陷入麻烦的男朋友。”
“噢，是的，那么你是谁呢？”
“我是汉克·索耶，在文图拉警察局凶杀组，”他对她说。
“你为什么来卡罗琳家里？”
“我在给尼尔吹箫，”梅洛迪说，笑着等待他作出反应。
“你知道，你是一个不算难看的人。你妻子最后一次关心你是什么时候？婚姻对人的性生活是不利的，所以我是单身。”
“很有趣，”他说，脸上装出一点笑容。
“你真是一个喜剧演员。”
“我认为我不是在开玩笑，”梅洛迪用一种克制的表情对他说。
“而是一个事实。”
“好吧，你和尼尔·沙利文有什么关系吗？”
“不够确切。我和他发生了性行为，如果你把它叫做关系的话，那么……我想答案是‘是的’。”
汉克熄了车火，他想判断出坐在自己身边的这个女人到底是个什么样的人。
一个看上去像美国小姐一样的人怎么会有这样淫秽的想法？如果她是他的女儿，不管多大年龄，他都会永远把她关在房间里。
梅洛迪的证词将是至关重要的，但是想从她嘴里掏出点儿什么，看来不那么容易。他没有多加考虑，但存在一种可能，她因为妒火中烧而杀死了劳蕾尔·古德温。然后，她可能开着车在街上游荡，寻找另一个长得像古德温的受害者，以此来欺骗警察，让警察相信他们是在处理一起连环凶杀案。既然他想到了这一点，这个假定就没有什么奇特的了。苏珊娜·波特一直在外面跑步，当他们到达现场时，她的跑步服还是潮湿的。两个死者都没有受到实质性的外伤。男人们在杀死受害者之前，通常还要折磨她们一段时间，尤其是在性犯罪中。决不能排除凶手是一个女人。一根注射针头是剥夺一个人生命的相当干净的方式，他能想象到这对一个女性凶手是多么有吸引力。她不必冒受伤的危险，没有血会溅到她衣服上。他看到梅洛迪别致的大衣，心想自己是不是坐在一个凶手的旁边。实际上，女性杀人犯的存在比任何人所知道的都多，她们没有被抓到是因为没有人去寻找她们。
根据尼尔所说的，他正在跟劳蕾尔·古德温谈恋爱。如果坐在他身边的这个女人发现了……他的眼睛在她淡红色的毛衣上转来转去。衣服紧贴着她的小奶头，他能够看出她没有戴乳罩，因为他能看到她的奶头。她使他想起了希尔顿姐妹——富有、年轻、娇生惯养。
“你昨天晚上在哪里？和尼尔在一起吗？”
“我认为这和你没有任何关系。”梅洛迪把手放在了他的大腿上。
什么东西在闪光，侦探低头看了看，她左手上戴着一颗足有五克拉的祖母绿宝石，那是刻意告诉那些可能的求婚者她还是独身。修剪过的粉红指甲与她的毛衣搭配得很和谐。令人愉快的堕落，他想，然后强迫自己把目光转移到路上。在那个时候，他不在乎她是不是一个凶手。他想做的只是像舔冰淇淋一样把她吃掉。他闻到了她的香气，知道这香气也渗透进他的茄克衫里，其中还有一种桔子的气味，不，他想，又吸了一下，可能是巧克力或香草。玛丽曾经用过同一种东西，他把她叫做天使。玛丽的确是迷人的，但这个女孩能使死人都活过来。
“我们可以严肃地谈这件事，”汉克坚决地说，“否则我会把你这漂亮的小傻瓜拖到警察局去。”
“瞧你，”她嗲声嗲气地说，“警察的工作使人容易发脾气，而业余的活动对任何人都没有害处，你不想找点乐趣？”
“行了！”汉克大声喊，与其说是对着她喊，不如说是在提醒他自己，他必须维护他职业的尊严。他咳嗽了一下，“你和尼尔见面……啊……睡觉有多长时间了？”
“大约一年，”梅洛迪说着，把手放回了自己的膝盖上。
“那些艺术家都是了不起的情人，尼尔做事一向干净利索。”
“你认识劳蕾尔·古德温吗？”
“这才是你真正想问我的问题吧？”她说着，把腿伸在汽车座位上，转过脸面对着他，“你想知道是不是我杀了她，是吗？”
汉克看到她露出了整齐的晶莹洁白的牙齿。她在吊他的胃口，他想，她想让他恳求她回答，“是的，你杀了她？”
“当然没有，”梅洛迪加重了语气，“我只在电影里杀人，我是个演员，除非你不知道。”她把手放在脖子后面，叹了口气，“既然我们已经有些出格，现在送我回我的汽车，否则，我要打电话叫我的律师。”
汉克拐了一个U形的弯，回到卡罗琳家。梅洛迪看上去不是那种嫉妒的女人，至少不会到杀死对手的那种程度。凭她的容貌和金钱，她可以得到任何她想要的人。她不会是凶手。这个女人是如此无聊，她看上去就像要入睡一样。现在的问题是，她能否为他提供控告卡罗琳弟弟的证据。
“你觉得尼尔精神正常吗？你说他会不会陷入疯狂，杀死他的女朋友？”
梅洛迪的脸色变得强硬起来，但很快，她又恢复了正常，脸上闪现出另一种诱人的微笑。
“尼尔的情绪总是不稳定，我喜欢他这样，这在某种程度上令人兴奋。你曾经拥有过一个疯狂的女孩吗，侦探？处于疯狂边缘的某种东西能使性捕猎者更加自由，尼尔从不抑制自己。”
“难道没有人说过你的脑子只有一根弦吗？”汉克说，他对她充满性暗示的语言感到厌恶，“给我一个直接的答案，他是不是有可能杀死劳蕾尔·古德温？”
梅洛迪直视着他的眼睛，“当然。”