乔纳森。佩兴特，就像他喜欢的布鲁克斯兄弟公司的服饰一样，平静而自信。他结束了一场紧张的商务会议，感到有点疲惫。当他来到他的豪华轿车旁边，他看见司机正吃一个抹着番茄酱的汉堡包。
“阿瑟，你又在吃你的棉花糖了！”他警告说。
“棉花糖 ？”阿瑟被他老板严厉的语气弄得摸不着头脑（乔纳森。佩兴特以说话令人费解而著称），“可是，这只是一个汉堡，我几乎记不得我上次吃棉花糖是在什么时候了。今年感恩节我几乎没有收到任何礼物，而从那以后我连一块松软的三明治也没吃过。”
“别紧张，阿瑟，我知道你不是在吃一块真正的棉花糖。只不过我整个早上都被一群吃棉花糖的人包围着，我见你也这样做，所以感到很沮丧罢了。”
“我感觉有故事可以听了，佩兴特先生，我边开车你边给我讲吧！”
“好的，阿瑟。爱丝波兰萨正在做她那世界闻名的西班牙什锦饭—我记得这是你的最爱，我要求她在２０分钟后上菜，就是在一点钟的时候，你会看到，这和我要讲的故事大有关联。”
“不过这和棉花糖有什么关系呢，佩兴特先生？”
“耐心点，阿瑟，你很快就会明白的。”
阿瑟把林肯轿车平稳地开到路的中间，把他解答出的纽约时报字谜放在乘客位置的后面，而乔纳森则坐在后面柔软的皮座位上娓娓道来：
……
“当我４岁的时候，我参加了一个实验，这个实验后来变得非常著名，那时候我碰巧年龄合适罢了。我父亲在斯坦福大学读书，他正为他的硕士学位而努力。他的一个教授正在寻找学龄前的参与者以完成一项研究—关于迟延的满足会造成哪些影响。
“简单地说，就是把像我这样的孩子关在一间屋子里，接着，一个成年人进来把一块棉花糖放在我面前。然后她说，她将离开１５分钟。她告诉我，如果在她出去的时候我没有吃这块棉花糖，回来后她将再给我一块。”
“２∶１的交易回报率，１００%的投资！即使对一个四岁的孩子来说也是相当有吸引力的。”阿瑟自言自语地说。
“当然。但对四岁的孩子来说，１５分钟是一段很长的时间，而且周围没有人管，棉花糖变得让人实在难以抗拒。”乔纳森说。
“那你吃糖了吗？”
“没有。但是有好几次我都差点把它给吃了。我甚至还舔了它一下，不让我吃棉花糖对我来说几乎要了我的命。我用能想到的一切方法来分散注意力，比如唱歌、跳舞等等。好像过了几个小时之后，那位和蔼的女士终于回来了。”
“她给你第二块棉花糖了吗？”
“当然，那是我所吃过的最好的两块棉花糖。”
“不过实验的目的是什么呢？他们告诉你了吗？”
“那时候没有。直到好些年后我才弄明白。当时进行实验的研究人员竭尽所能想聚集尽可能多的‘棉花糖小孩’—我想参加第一阶段实验的有６００来人吧，他们要求我们的父母按照一系列技能和特点对我们进行评估。”
“那你的父母是怎么评价你的呢？”
“没有评价。他们从来都没有拿到调查问卷。那时候我１４岁，而且搬了好几次家。但是研究人员找到了将近一百个棉花糖家庭，结果很值得关注。
“结果显示，和那些大人离开不久就吃掉了第一块棉花糖的小孩相比，那些当时没有吃棉花糖的人—有些人甚至忍受了更长的时间—在学校里表现更优异，和别人相处更融洽，也有更强的承受压力的能力。这证明能够抵御棉花糖诱惑的人比吃掉棉花糖的人成功得多。”
“不过我不太明白。四岁时不吃棉花糖，是怎么使你在４０岁时成为拥有亿万资产的网络出版商的呢？”
“当然，这并没有直接的关系。但是，实验证明，拥有延迟满足自我欲望的能力将帮助你获得未来的成功。”
“为什么呢？”
“我们还是回到我看见你大吃汉堡时下的评论吧。今天早上，是不是就是你告诉我，爱丝波兰萨答应省下美味的西班牙什锦饭给你做午餐？”
“是的，她答应给我最好的招待，有好些龙虾呢—不过我不应该告诉你这个的。”
“也就是说３０分钟后，她就会在镇里招待你最好的西班牙什锦饭，可是你刚才在干什么
呢？“
“吃汉堡啊—吃棉花糖！我明白了。我等不及了，所以吃了些随时都可以吃的东西弄坏了胃口。”
“就是这样。你情愿获得一时的满足，而不愿意坚持一段时间来得到你真正想要的东西。”
“哎呀，佩兴特先生，你是对的。但是我还是没有弄明白关键所在。你舒舒服服地坐在后座上，而我却得忙着开车，这真的跟吃没吃棉花糖有关吗？”
“是的，阿瑟，世界上的所有差别都是这个造成的。等明天九点你载我回城的时候我再跟你进一步解释吧。现在我们到家了，我要去享受我美味的午餐。你打算干什么呢，阿瑟？”
“在我再次有饥饿感之前，我得躲开爱丝波兰萨。”
……
阿瑟请乔纳森。佩兴特下车，为佩兴特打开车门和房门，正是这个人付给他薪水，并且五年来在他愿意倾听的时候，给了他很多有益的经验教训。他还是不太明白，但他猜想棉花糖实验也许证明了成功的真谛。没有深入细想，阿瑟就驱车离开了庄园，去附近的食品店买了一袋棉花糖。