正如斯坦顿·罗杰斯预见的那样，参议院投票确属例行公事，玛丽获得了绝对多数赞成票。埃利森总统听到消息，对斯坦顿·罗杰斯说：“我们的计划一启动，谁也无法阻挡它。”
斯坦顿·罗杰斯点头同意：“是的，势不可挡。”
彼特·康纳斯也在办公室获知消息，他立即写了一封信，译成密码。他手下的心腹恰好在中央情报局的密电室值班。
“我要使用罗杰频道。”康纳斯命令道。“请到外面回避一下。”
罗杰频道是中央情报局最机密的电讯系统，只准最高级的领导使用。信息将由激光发报机传送，只需眨眼工夫，超高频便完成工作。当室内只剩下康纳斯一人时，他开启机器，将电讯发给了西格荣德。
第二个星期，玛丽拜访了负责政治事务的助理国务卿、中央情报局局长、商业部长以及纽约查斯曼哈顿银行董事长等要员。她还访问了几个有影响的犹太人组织，听取他们的告诫、建议和要求。
中央情报局局长内德·蒂林哈斯特尤其热情。他说：“大使女士，我们的人又可以去那里活动啦，机会难得。自从我们成了‘不受欢迎的人’以来，我们对A国的事就一无所知了。我将派一个人，当您的随员。”他意味深长地看了玛丽一眼。“我相信，您一定会与他全面合作的。”
玛丽对这句话感到茫然，但她打定主意，少问为妙。
新大使宣誓就职，照例由国务卿主持，通常有二十五到三十位新大使同时宣誓。仪式举行的那天上午，斯坦顿·罗杰斯又给玛丽打来了电话：“玛丽，埃利森总统要求您于中午抵达白宫，他将亲自主持您的宣誓仪式。还请您把贝思和蒂姆都带来。”
椭圆形办公室挤满了新闻记者。当埃利森总统陪同玛丽一家步入办公室时，摄像机便忙碌地拍摄，架架照相机频频闪光。在此之前，玛丽已与总统待了半小时，他热情地给玛丽不少鼓励。
“您是这一职务的最佳人选，”他说，“不然我怎么会选中您？让我们一道工作，把梦想变为现实。”
这的确像一场梦，当玛丽面对相机镜头时，禁不住百感交集。
“请举右手。”
玛丽重复誓词。“我，玛丽·伊丽莎白·阿什利，庄严宣誓：我将拥护和捍卫美国宪法，反对一切内外敌人；我将禀承真理，忠于信仰；我决不敷衍塞责，患得患失；我将恪尽职守、完成任务。上帝保佑我。”
宣誓毕，她成了美国驻A国大使。
单调的工作开始了。玛丽去国务院欧洲和南斯拉夫事务处报到。该处设在摩尔大厦，俯瞰华盛顿和林肯两大纪念碑。她在大厦内分到一小间房子充任临时办公室，在她隔壁就是A国科。
A国科科长詹姆士·斯蒂克里，是个职业外交官，已有二十五年的工作经验。他年近六十，身材中等，嘴唇小而薄，一脸奸诈相，棕灰色的眼睛阴冷无情。他对玛丽非常鄙夷，把她视为入侵者。斯蒂克里被认为是A国科的首席专家，当埃利森总统宣布要派一个大使去A国时，他欣喜若狂，完全以为大使的头衔会落在他头上。谁知玛丽·阿什利捷足先登，这无疑对他是一个打击。倘若输在一个政治候选人手上，倒也情有可原，但输在一个堪萨斯的无名小卒手上，真是太窝囊了。
“你能信吗？”他问密友布鲁斯道，“我们一半的驻外使节，都他妈的是胡乱任命。在英国和法国，断断不会有这种事。娘的，他们都雇用职业外交官。军队难道会让门外汉去当统帅？可是，我们的驻外大使们都他妈的是外行草包。”
“你喝醉了，吉波。”
“老子要喝得更醉。”
现在，玛丽坐在他的对面，他睨视着她。
玛丽也斜视斯蒂克里。他似乎居心叵测，我不想与他为敌。玛丽想。“阿什利太太，派你去的那个岗位极端敏感，你知道吗？”
“我当然知道，我……”
“你的前任一步踏空，整个关系就砸了锅，输得人仰马翻。我们花了三年时间，才又爬到门口。这次，倘若又栽跟头，总统非疯了不可！”
他想说的是，倘若栽在我手上。
“我们只能请你尽快变成专家，时间相当紧迫。”他递给她一大沓文件。“先读读这些报告吧。”
“我今天上午读完它们。”
“不行，半小时后A国语文课开始。这一课程一般是几个月，但上头命令我，让你加班速成！”
不知白天、黑夜，晕头转向，一个接一个的活动连轴转，玛丽累得精疲力竭。每天上午，她都得与斯蒂克里一道，把当日有关A国的公文报告阅完。
“以后凡是你发来的电报，都要经我过目。”斯蒂克里说。“黄的是行动，白的是情报。复件将送国防部、中央情报局、新闻总署、财政部以及其他部门。你要解决的第一件要事，是想法让关在A国监牢内的美国人获释。”
“他们被指控犯了什么罪？”
“间谍、贩毒、盗窃——欲加之罪，何患无辞？”
玛丽不明白，普天之下凡被指控犯有间谍罪的人怎么可能被释放。这得挖空心思想办法。
“行。”她简短地回答。
“请记住，在东欧国家中A国素来外交自主。我们要鼓励他们保持这种态度。”
此话不差。
斯蒂克里又说：“我要给你一个密件，只准你一人看，不能丢失，看完后就记住它的内容。明天早上，亲自还到我的手里。有问题吗？”
“没有。”
他递给她一个厚厚的公文袋，公文袋用红胶条密封。“请签收。”
她签上自己的姓名。
在坐车回旅馆的途中，玛丽把公文袋紧紧攥在手里，放在膝盖上。她觉得自己颇似在演詹姆士·邦德。孩子们穿戴一新，正在等她。
天啦！玛丽陡然想起，我答应带他们去吃中国餐，看电影。
“小家伙们，”她歉意地喊道：“计划有变，我们出门推迟到明晚。今晚只能在家里，请他们送饭来，因为妈妈有紧急任务要完成。”
“可以，妈妈。”
“没问题。”
玛丽想：爱德华死之前，他们听到这话，会叫得跟鬼一样。现在他们成熟了，我们都得成熟。
她把孩子搂进怀，“妈妈一定要给你们补偿。”她许诺道。
詹姆士·斯蒂克里给她看的材料令人难以置信，难怪他要立即收回。A国的每个达官贵人，从总统到商业部长无不包括在内。他们的生活习惯，财政收入，交际应酬，个人品质，全部详细记载。
玛丽花了半个夜晚，拚命记住这些人的姓名和怪癖。将来同他们打交道，我实在难以保证自己不拉长脸。
清早，她将秘密材料悉数奉还。
斯蒂克里说：“好啦，凡是该你知道的A国领导人的情况，你都知道了。”
“还有没有？”玛丽低声问道。
“你得记住一件事，到目前为止，关于你的情况，A国情报机关的人也清楚了。”
“这对他们有何用处？”
“没用处？”斯蒂克里仰身一靠，“你是个女人，独身女人，你得提防他们会把你当成不攻自破的目标。他们会利用你的独身境况，你的一举一动，一言一行都会被监视和记录，大使馆和你的住所会被窃听。在某些国家，他们强迫我们雇用当地人员，你的每一个仆人，都可能是所在国的秘密警察。”
他在吓唬我，玛丽想，这毫无疑问。
对玛丽来说，白天黑夜的每一个小时都是有价值的。除了上A国语言课，她还去设在罗斯林的外交学院听课，去国防部情报局听取情况介绍，会见国际安全事务局的局长，并与参议员们晤谈，他们都提出了种种要求、问题，给了各种各样的建议。
在斯坦顿·罗杰斯的帮助下，她给孩子们雇请了一位教师。贝思和蒂姆结识了住在旅馆内的其他人家的孩子，有了玩耍的同伴。但是，玛丽对无法照顾孩子仍然深感内疚。
玛丽坚持每天同孩子一道吃早饭，然后赶去上八点的语言课，A国语言太难学。世界上居然有人讲这种语言，实在令人惊奇。她高声背诵着：
早安！
谢谢！
欢迎你！
我不明白！
先生！
小姐！
这些语句的拼写和读音全无关系。
贝思和蒂姆幸灾乐祸地看着她吃力地做家庭作业。贝思开心地笑了：“你叫我们背乘法表，现在尝到和我们一样的苦头了吧？”
詹姆士·斯蒂克里说：“大使女士，我想介绍你认识你的武官，这位是威廉·麦金尼上校。”
威廉·麦金尼穿便服，但他的举止犹如戎装在身。他身材高大，虽然才人到中年，但那一脸皱纹，记录了饱经的风霜。
“大使女士。”他的声音粗哑，似乎喉头有伤。
“很高兴见到您。”玛丽热情地说。
麦金尼上校是到任的第一位部下，与他见面使玛丽兴奋异常，她距上岗到任更近了。
“我盼望着能在A国为您效劳。”麦金尼上校说。
“您以前去过A国吗？”
麦金尼上校与斯蒂克里先生交换一下眼色。
“他去过那里。”斯蒂克里替他回答。
每星期一下午，国务院都要在八楼会议室，为新大使们上课，介绍外交工作规矩。
“在外交活动中，上下级关系非常严格。最高一级是大使，大使之下是公使。接着是政治领事、经济领事，行政领事和公共事务领事。然后是农业参赞、商务参赞和武官。一旦上任，你们就享有外交豁免权。哪怕开车超速、酒后驾驶、失火烧房乃至杀人都不能逮捕你们。你们死后，任何人都不敢挪动尸体，或者检查你们的笔记。你们也不用付款——因为商店无法控告你们。”
人群中有人吼道：“别让我老婆知道这事！”
教员看看表：“下次上课前，建议诸位预习《外交手册》第二卷第三百条，这一部分专门讲解社交。谢谢。”
玛丽与斯坦顿·罗杰斯在水门饭店共进午餐。“埃利森总统想请您替他做做公共关系方面的事。”
“哪一类公共关系？”
“一些全国性的工作，诸如接受新闻采访，在电台、电视台发表演说啦……”
“我从来——不过，假如事情要紧，我尽力而为。”
“这就好。我们还要给您添置一个新衣柜，一件衣服不能老是盯着穿。”
“斯坦，这太奢华了。另外，我抽不出时间逛商店，我从早到晚忙个不停。如果……”
“没问题。海伦·穆迪就行。”
“您说谁？”
“她是华盛顿的首席职业采买，把事情交给她办准行。”
海伦·穆迪是位漂亮的黑人妇女，很健谈。她早先当模特儿，干得挺红火，后来改行干起代客采购业务。那天清早，她来到玛丽住的旅馆房间，花了一个小时，细细查看玛丽的家当。
“不错，不过只配在江克欣穿。”她坦率地评论道。“我们得在华盛顿赶时髦，对吗？”
“我不富裕……”
海伦·穆迪会心地一笑：“我知道哪儿是价格便宜的商店，这事得早点动手。您需要一件拖地晚礼服，一套参加鸡尾酒会和招待会的衣服，一套参加茶会和午餐会的衣服，一套上班或上街的西装。还需要一件黑衫，以及适合参加官方吊唁葬礼活动的头罩。”
三天购物，一切齐备。海伦·穆迪打量着玛丽·阿什利，不无惊讶地说：“闹了半天您这么好看。但是，我还要为您锦上添花。先去彩虹美容厅请苏珊给您美容，再去阳光发廊请比利烫发。”
几天后的晚上，玛丽在科可兰艺术宫举行的正式宴会上遇到斯坦顿·罗杰斯。他凝视玛丽，高兴地说：“您太美了，美得令人丢魂。”
新闻闪电战爆发，它由国务院新闻界关系负责人伊恩·维利尔斯指挥，此人年近五十。他以前是个干劲十足的新闻记者，在新闻界朋友如云。
玛丽成了摄像机和照相机镜头追逐的目标。“早安！美国人”，“会见新闻界”，“第一线”等电视专题节目都请她发表演说。她不但接受本国重要报纸《华盛顿邮报》、《纽约时报》等的采访，还会见伦敦《泰晤士报》、西德《明镜》、意大利《今日》、法国《世界报》的记者。《时代》和《人民》周刊发表她和孩子们在一起的特写，登出全家福。玛丽·阿什利的玉照更是满天价飞，甚至世界的某个角落发生争端，都有人请她讲话。她一夜之间顿成新闻人物。
蒂姆说：“妈妈，所有杂志封面都登我们的相片，真不可思议。”
“‘不可思议’用得恰到好处。”玛丽赞许道。
她对这种宣传也隐隐不安。她向斯坦顿·罗杰斯透露心事。“这是工作的一部分，总统在设法为您树立形象。当您去了欧洲，人们就不会用陌生的眼光打量您了。”
本·科恩和秋子一丝不挂睡在床上。秋子是个极有魅力的日本姑娘，比科恩小十岁，他俩在几年前邂逅。那时，科恩正撰写一篇有关模特儿的报道。从此以后，两人就如胶似漆，形影不离。
科恩心事重重。
“小东西，您有啥不愉快？”秋子娇声娇气地问，“是不是我对你还不够体贴温存？”
他的思绪早已飘走：“用不着，我已够了。”
“我怎么看不出来呢？”她戏谑地说。
“在我的脑子里，秋子，我预感到这个城市正发生着一件事。”
“有什么新鲜的东西？”
“这事不同寻常，我暂时无法讲清楚。”
“您想讨论这事？”
“就是玛丽·阿什利。最近两周，我看见六家期刊封面都登她的照片，而她还未正式上任！秋子，有人把她像电影明星似的棒出来。所有的报刊杂志都热衷报道她一家的事，这里面大有文章。”
“我的思维是东方式的，可能会让人误入歧途。不过我认为，你在变简为繁。”
本·科恩点燃雪茄，吸一口，气呼呼地责怪道：“就数你对！”他牢骚顿起。
她俯下身子抚摸他：“把烟掐灭，把我点燃行吗？”
“即将为副总统布雷福德举行一次宴会，”斯坦顿·罗杰斯通知玛丽，“我已做好安排，正式邀请您参加。时间：星期五晚上；地点：泛美联盟俱乐部。”
泛美联盟俱乐部设在一幢大楼里。建筑内外庄严肃穆，还有一座宽敞的花园，外交界时常在此活动。这次宴会安排周到。餐桌上摆放着闪闪发亮的古老银质餐具。酒杯透明闪亮。还请来一支小型管弦乐队演奏。来客均为首都的头面人物。就是说，除了副总统夫妇，其余的全是参议员、大使和其他名流。
玛丽环视富丽堂皇的宴会场面，心中想：记下这一切，回去讲给孩子们听。
宴会开始。玛丽发现参议员、国务院官员和外交官个个举止得体，趣味高雅。菜肴堪称一流。
到了十一点。玛丽一看手表，对同桌的客人们说：“没想到宴会持续这么久。我向孩子们讲过要早点回家。”言毕起身，略一点头。“与诸位相识深感愉快，各位晚安。”她飘然而去。
满座皆惊，大气不敢吭一声，玛丽经过舞池，方听见有人私语窃窃，继而笑声爆起。
“我的天！”斯坦顿·罗杰斯低声叫苦不迭，“怎么没人教教她规矩？”
翌日清早，斯坦顿·罗杰斯邀请玛丽共进早餐。“玛丽，”他终于启齿：“这个城市的人最讲究规矩。有些规矩纯属无意义，但我们还得遵守，不得破坏。”
“哦，哦，我做错了什么？”
他叹息道：“您违背了第一条规矩：任何人——不管你是谁，在主宾退席之前，都不得离开。而昨晚的主宾，恰恰又是美国副总统。”
“呀，上帝！”
“华盛顿一半人家的电话里，都在传播和谈论这件事。”
“对不起，斯坦。我实在不知道这些规矩，再者，我又答应过孩子们……”
“华盛顿无孩子——只有年轻选民。这个城市只认‘权力’二字，牢记在心吧。”
钱袋告急。生活费用高得惊人，华盛顿每样东西的价格都使玛丽五内俱焚。她曾把几件衣裳交旅馆洗熨，拿到账单，望而生畏：洗一件罩衫收费五点五美元，一条胸罩一点九五美元。再也别给他们洗了，她发誓。从现在起自个儿干。
她把长统袜浸湿，放进冰箱，这样耐穿。她在洗脸槽洗涤孩子们的袜子、手帕、内裤和自己的乳罩。她把手帕贴在镜面晾干，经过细心折叠便无需熨烫。她把自己的和蒂姆的衣服挂在浴帘架上，拧开热水龙头，开到最大水量，然后关上浴室门，借助蒸汽洗刷衣服上的秽物。一天上午，贝思拉开浴室门，就被蒸汽烫了一家伙。“妈，您在干啥？”
“节约用钱。”玛丽骄傲地说。“洗衣费太贵了。”
“让总统看见，这成什么体统？他一定会把我们看成打短工的。”
“总统不会来的。快把门掩上，你在浪费金钱。”
打短工的？的确如此。假如总统进来看见这样干，一定会为她自豪。她要把洗衣单交给他看，让他明白，她无非发挥了美国佬一点小小的聪明才智，就节省了一大把钱。总统一定会万分高兴的。大使女士，倘若政府中有您这种想象力的人多一点，我国的经济还会大大改观。我们丢掉了使这个国家富强繁荣的创业精神。我们的人民变得弱不禁风，太依赖省时的电器，而忘记了自己的主观能动性。我要把您树成光辉典型，让华盛顿骄奢淫逸的人们好好瞧瞧，他们以为美国是用金钱打铸的，您可以狠狠地教训他们一顿。玛丽·阿什利，我头脑中产生了一个绝妙的主意：我要您当财政部长。
蒸汽透过门缝向外溢漏。玛丽神志恍惚拉开门，团团白雾涌进起居室。
门铃脆响。一会儿贝思进来：“妈妈，詹姆士·斯蒂克里求见。”