1939年2月2日，津浦线之敌由德州、泊镇出动，沿途遭八路军东进抗日游击纵队及5分区部队的有力打击，毙敌数十名，曾一度收复武邑、阜城两县城。2月9日，东西两线之敌，在飞机、坦克的掩护下，合击南宫、冀县、枣强等中心地区。冀南地区的所有县城遂为敌人全部占领。
日军在这次“扫荡”中，对冀南根据地人民进行了血腥的屠杀，令人目不忍睹。特别是对妇女、儿童的兽行，尤为残忍。有的妇女被轮奸后，用刺刀刺死。有的新生婴儿被杀死在肢体破碎的母亲身旁，有的被杀死在母腹之中。敌人的疯狂“扫荡”、残酷镇压，并没吓倒英勇的冀南人民，它更加激起了人民群众对日寇的仇恨，使他们更加积极地配合我军作战，不断地打击敌人。
2月24日，宁晋县之敌200余人，附炮2门，向该县之大杨庄一带“扫荡”，夜宿大杨庄。此时，陈再道司令员正率八路军东进抗日游击纵队2团，在大杨庄以南一带活动，得知这一情况后，认为敌人孤军深入，而援兵又不能很快赶到，便集中八路军东进抗日游击纵队2团、冀豫支队1、2团及地方武装一部，歼灭该敌。战斗打响后，敌人凭借房屋，顽强抵抗。我军逐屋向敌冲击，将敌人压缩在一个院子里。这时，敌人的援兵已经出动，陈司令员当即命令部队从四周将房子烧着，在熊熊的大火中，敌人被烧得到处乱窜，除少数敌人逃窜外，大部分葬身于火海之中。经过昼夜激战，消灭敌百余人，缴获了一批武器弹药。我军仅伤亡60余人。
陈再道，1909年1月24日出生于湖北麻城县（今麻城市）乘马岗区程家冲一个贫苦农民家庭。1926年参加了麻城最早的农民运动组织——乘马岗农民协会，并成为农协敢死队队员。4月，参加麻城县农民自卫军。1927年9月，参加大别山南麓的秋收暴动，11月中旬，参加了黄麻起义，所在的麻城农民自卫军改编为中国工农革命军鄂东军。1928年加入中国共产党。是年7月，工农革命军改编为中国工农红军。历任班长、排长、连长，先后参加了粉碎国民党军对鄂豫边根据地实施的“罗李会剿”“鄂豫会剿”“徐夏会剿”，以及出击平汉线的作战。
抗日战争爆发后，陈再道任八路军第129师第386旅副旅长，参与指挥了长生口战斗、两次七亘村伏击战和黄崖底伏击战，均以极小的代价而歼灭大量敌人，从而狠狠地打击了日军的嚣张气焰，极大地鼓舞了抗日军民的斗志。
1937年底，第129师组成八路军东进纵队，开赴冀南创建平原抗日根据地，陈再道任纵队司令员。到冀南仅3个多月时间，就协助冀南区党委建立20多个抗日政权，并广泛团结各路抗日武装，使最初只有500人的东进纵队，迅速发展到1万余人，使我党我军在冀南平原站稳了脚跟。
1938年底，业已占领武汉的日军逐渐回师华北，开始对敌后抗日根据地发起“扫荡”。陈再道先后率领冀南军民采用游击袭扰和伏击作战，粉碎了日伪军对冀南根据地的多次围攻。因此，陈再道深得冀南人民心。总参谋部原政治部主任冯征对此，在纪念陈再道的文章中说：
司令员是一位贫苦农民的儿子，从小参加黄麻起义，天不怕，地不怕，从战士升到了军长。红军时期就是一名孤胆英雄，抗日战争期间他是冀南军区司令员，却经常穿着便衣带部队出没在敌人的碉堡中间，抓鬼子，杀汉奸。他们还有声有色地讲到，一次在向伪军炮楼喊话中，他暴露了身份，伪军头目喊道：“陈司令你敢上炮楼来，我们就缴枪。”我们的陈司令竟然出人意料地从掩蔽部内跳了起来，走向敌人的吊桥，把手枪往地上一甩，向伪军大声喝道：“我就是陈再道，今天来搭救你们，欢迎有种的弟兄们下来和我一起打鬼子。”几十个伪军被他的正义声威和英雄行为镇住了。顷刻间炮楼上摇起了白旗，放下吊桥，乖乖地投降了。冀地人民还传说，由于他的战功，毛主席和他开玩笑时还特准他“犯了死罪也不杀头”。干部们还说到他经常不声不响地下到班排和战士们一起拉家常、打扑克……帮助基层解决这样那样的问题。战士们亲切地称他为“大老陈”和“好司令”。有关他这样那样甚至离奇的传说，表达了大家对陈再道将军的一片崇敬之情。当时，他已随刘邓大军南下大别山区，在二纵队当司令员。