就在野司下达了襄樊战役作战命令的时候，华东野战军发起了开封战役，敌人急令18军兼程北上增援，华中白崇禧机动兵力张珍兵团也有沿平汉线北进的迹象。为配合豫东战役，刘邓首长于6月15日下令暂停老襄战役，急调中野1纵、2纵、3纵、4纵和华野10纵队赴平汉线钳制敌整编第18军，阻止敌吴绍周兵团北援。但唯独将6纵放在唐河地区待命。
6纵指战员不理解刘伯承的意图，求战心切，纷纷要求参战，而刘伯承却电令部队：“好好休息。”
原来，刘伯承并未放弃老襄作战的方案。他将6纵队放在东可驰援平汉、南可奔袭老襄的机动位置，使部队保持箭在弦上，引而不发的势头，是预先伏下的一着棋子。
华野部队攻克开封后，白崇禧这位“小诸葛”掐算一番，判断我军将东西会合，向华中进军，下决心将其机动兵力向北集中，这就使老河口、襄樊之敌形成孤立无援之势。刘邓首长是捕捉战机的高手，当机立断，令6纵队、桐柏军区主力及陕南12旅乘隙发起老襄战役。
我军发起战役行动前，华野部队又在豫东发起睢杞战役，形成南北配合、互相呼应之势，敌机动兵团被钳制在平汉线上，南瞻北顾，无力回援。此时的老、襄之敌，完全处于坐以待歼的境地了。
两军对垒的紧张时刻，刘伯承仍然从容不迫，十分幽默地把老襄战役比喻成一场激烈的篮球赛：“在双方主力队员互相牵制中，我以一人乘机钻空投篮。”