3月11日，胡宗南部大军已在宜川、洛川地区集结完毕，大举进攻迫在眉睫；西北解放军兵力少于敌人数倍，正面防御作战处于十分不利地位；而晋南、豫北等地解放军的反攻作战尚未开始。
于是，中央军委着眼战略全局，毅然作出暂时放弃延安的重大决策，命令西北解放军在延安以南地区实行机动防御、节节抗击，掩护在延机关和群众安全转移后，主动放弃延安，诱敌深入，运用“蘑菇”战术与敌周旋，然后看准它的弱点，集中兵力逐批予以歼灭，并牵制胡部主力于陕北战场，使其不能发挥国民党军战略预备队的作用，以利于其他战场的解放军打击和歼灭敌人，收复和扩大解放区。
预见到从坚守延安到暂时放弃延安这一重大转变，必将在干部战士的思想上引起混乱，中央领导人亲自反复向大家进行解释工作。3月14日和18日，毛泽东在接见军队部分领导干部时说：“存人失地，人地皆存；存地失人，人地皆失。这是个显而易见的真理。从全国战局敌我军事力量对比方面看，暂时放弃延安，无损于人民解放军胜利的全局。”
为了加强战备，中共中央、中央军委，特别是西北解放军，日夜筹划，紧张工作，适时采取了许多有力措施：
1947年1月31日发布命令，以第1纵队（辖第358旅、独立第1旅）、新编第4旅、教导旅及警备第1、第3旅，组成野战兵团，由张宗逊、习仲勋分任司令员和政治委员。2月10日，陕甘宁野战兵团正式成立。
3月6日，对保卫延安作了具体部署：以教导旅及警备第3旅第7团在南线抗击胡宗南部的进攻，掩护在延机关、团体、学校、医院和群众的转移和疏散。其中以教导旅第2团防守临真镇、金盆湾一线；以第1团防守南泥湾、九龙泉一线；以警7团防守交道、茶坊、县、榆林桥一线；以主力第1纵队在陇东作战结束后迅速返回延安以南地区，待机使用；以地方武装、游击队和民兵深入敌军占领地区，积极开展活动，配合主力作战。
8、9日，连续电令晋绥军区第2纵队司令员兼政治委员王震率部（辖第359旅、独立第4旅）尽早西渡黄河，加入陕北解放军战斗序列。17日，王部抵达延川。
10日，中央军委副主席兼总参谋长彭德怀到南泥湾、金盆湾、临真镇等地检查前线部队防务，并于翌日在茶坊召开营以上干部会议，研究阻击国民党军的具体作战部署。
12日晚，在国民党飞机连续对延安狂轰滥炸后，为确保党的领导中枢在任何情况下都能运转自如，中作战。央书记刘少奇、朱德、任弼时和叶剑英率领机关一部离开枣园北上，转移到瓦窑堡办公，毛泽东、周恩来仍留在延安，并由枣园搬到王家坪解放军总部办公，与彭德怀一起指挥为了抗击胡宗南部的进攻，西北解放军于3月上旬，在劳山与三十里铺至南泥湾与二十里铺之间，紧急构筑第三道防御工事，增添44里堑壕，3664个散兵坑，531个火力点。第一道防线东起临真镇，经过龙泉镇、屈家湾，西至牛武、茶坊。第二道防线，东起金盆湾，经过南泥湾、九龙泉，西至榆林桥。这两道防线是1947年2月以前修筑的。
与此同时，陕甘宁边区政府积极进行土地改革，抓紧春耕生产，大力动员和组织群众参加和支援战争。3月8日，召开延安各界万余人的保卫边区保卫延安紧急动员大会，朱德、周恩来、彭德怀、林伯渠等人出席大会并发表演说，号召广大军民“紧急动员起来保卫边区，保卫延安”，“打垮蒋介石的进攻”。先后有大批青壮年踊跃参军，各地游击队、民兵进一步健全组织，开展活动，广大群众掀起增产节约、支援前线的热潮。