1946年10月中旬，蒋介石亲自到沈阳，决定在东北实行“南攻北守，先南后北”的战略方针，企图集中兵力，先歼灭南满我军，摧毁我南满根据地，然后以全部兵力进攻北满，占领全东北。
从此，东北民主联军进入最艰苦的岁月，南满战场一度成为东北战场的焦点。
国民党军自1946年10月再次发起对东北解放区的大举进攻，至11月初，先后侵占库伦、清原、柳河、新宾、辉南、盖平（今盖县）、通辽、岫岩、凤城、安东（今丹东市）、开鲁、宽甸、庄河、桓仁、通化、长岭、复县17座城市，达到了进攻的顶峰。随着占领区的扩大，其进攻的兵力也渐趋分散。
经过再一次调整与补充，1946年冬，东北国民党军共有全副美械装备的正规军7个军，20个师约25万人，连同20个新建的保安团、2个交警总队、4个骑兵支队（相当于师）、7个骑兵团以及炮兵、装甲兵、工程兵等，总兵力约40万人。
敌兵力的分配及基本情况是：新编第1军主力配置于吉林、长春、九台、德惠、农安地区，其主要任务是监视松花江以北之东北民主联军主力；第71军驻守四平、八面城、梨树、辽源、通辽地区，担任侧翼掩护任务；除新1军和71军外，其余5个军（新编第6军、第52、第93、第60、第13军）均集结于南满，一部位于热河北部。此时，由于这些部队中，多数出关作战以来比较顺利，未受挫折，所以将骄兵怠。因而，在战术上经常采取多路、多股迂回包抄、分进合击的战术，以团或营的建制单独活动。
尽管进攻南满的国民党军在新开岭战役中受我东北民主联军重创，但杜聿明锐气未消，更没有改变其既定的“南攻北守，先南后北”战略方针，只是调整了具体计划。并且雄心勃勃地向蒋介石夸口要在半年之内彻底消灭“林彪匪部”，平定东北。
敌战略企图仍然是：乘东北民主联军第3、第4纵队在临江地区立足未稳、群众尚未充分发动起来之际，集中南满地区的国民党军向以临江为中心的长白山解放区大举进攻，一举将东北民主联军南满集团歼灭或困绝于长白山地区，然后转兵北犯，夺取北满解放区，占领全东北。
杜聿明重新调整部署，构点联线，企图以更加谨慎的战术，逐步向南满解放区的腹地紧逼。其军事部署是：以孙立人之新编第1军、廖耀湘之新编第6军，曾泽生之第60军、陈明仁之第71军各1个师，赵公武之第52军2个师共6个师，向临江地区发动进攻；以新编第1军、第71军各两个师扼守长春、永吉以北，松花江以南各要点，其中以新编第1军新38师驻守吉林、乌拉衔和九台、其塔木一线；以第50师驻守德惠及陶赖昭以南地段，控制江防和农安、靠山屯一线；以第71军第87、第88师，分别驻守四平、八面城、通辽、郑家屯之线。此外还以部分师团和地方保安团队加强其后方守备，并对在其后方坚持斗争的人民武装进行清剿。对南满的进攻，由东北保安副司令长官郑洞国指挥。时间是1946年12月中下旬。