〔唐〕袁郊 著
唐初实行府兵制，以超出举国三分之一的兵力层层拱卫京师，可以说固若金汤。待到开元年间，唐玄宗设置了节度使，本意是安排猛士守四方，没承想各镇军力不断增强，造成了唐帝国外重内轻的失衡局面，不可避免地引发反噬。大风起兮云飞扬，墨云翻滚，竟然团团聚拢到长安城的上空。
安禄山和史思明长达八年的叛乱平定后，开元之治的成果几乎化为乌有，唐帝国不得已只能收编重用一些及时表态效忠的叛军将领，如薛嵩、田承嗣等。薛嵩是薛仁贵之孙，归降朝廷之后受领潞州节度使，一来确实不敢有负皇恩浩荡，二来不愿让家族再度蒙羞，尽心尽力辅佐朝政，安抚军民，境内的凋敝景象逐渐好转。
魏博节度使田承嗣则是一位投机客与野心家，一直怀有不臣之心，叛了又降，降了又叛，如此反复，不断培植羽翼，强化武装力量，魏博很快成为河北三镇之魁，俨然是一个独立王国。田承嗣拥兵自重，行事越发飞扬跋扈，河南、河北一带动荡不安，眼看唐王朝就要重蹈安史之乱的覆辙，再次跌入水深火热的战争深渊。
为了安稳局势，唐肃宗连下两道谕旨，先命薛嵩将女儿嫁给田承嗣的儿子，又让薛嵩的儿子迎娶滑州节度使令狐彰的女儿。以为如此一来，淦阳、魏博、滑亳三镇联姻，薛嵩、田承嗣和令狐彰结成儿女亲家，守望相助，自能消弭铁骑刀兵。
不过，这些都是假象。官道上三家的信使虽然往来不绝，田承嗣却时刻不忘拓展扩大自己的势力范围，尤其是对山东一带垂涎已久、志在必得。因为他患有肺部疾病，属于热症，一到夏天就变得严重，于是放出口风，说：“如果朝廷派我驻守山东，那里天气凉爽，说不定我还可以多活几年。”朝廷当然不会如他所愿，田承嗣就从军中挑选出三千勇士，个个孔武有力，身手不凡，皆能以一敌百，称为“外宅男”，给予重赏激励，让他们勤练武功，轮流担任警戒，做自己的贴身护卫。这些外宅男，不仅外形，连生活习性也一律向山东大汉看齐，说着齐鲁官话，吃着面饼卷大葱。田承嗣被外宅男环伺警卫，就好像生活在泰山脚下一样。
养兵千日，用兵一时，这队精兵自然是攻打山东的先锋精锐。
俗话说，不怕贼偷，就怕贼惦记。田承嗣惦记山东这块肥肉，必须取道河南，薛嵩便坐卧不宁。一旦田承嗣占领了山东，唇亡齿寒不说，河北、山东把河南夹在中间，潞州更没有好日子过。薛嵩平日里担惊受怕之余，还经常自言自语，“这可如何是好？”“那可怎么办呢？”他想破了脑袋，也想不出好办法。
这一晚，军营已经吹响了熄灯号，薛嵩却还是一点睡意也没有，拄着拐杖在庭院台阶上慢慢地散步，身旁只跟着红线。无尽的忧愁和烦恼挂在薛嵩的脸上，红线在一旁瞧得真切，便问他：“我看大帅近期愁眉不展，肯定是心里装着事。您是在忧虑邻境的形势吗？”
红线是薛府家奴，自幼在府中长大，因为擅弹琵琶，格外引人注目。薛嵩发现红线还精通四书五经之后，便提拔她做了内记室，负责掌管往来的各类文书。红线心细如发，有一次军中举行宴会，她突然提醒薛嵩说：“宴乐中独有鼓声很悲凉，击鼓的人肯定遭遇到了什么不幸。”薛嵩也颇通音律，仔细听了一会，觉得红线言之有理，便将鼓师喊过来询问。鼓师告罪说：“昨夜贱内因病去世了，我没敢向军中长官请假，隐瞒了家中变故。今天击鼓时，却还是禁不住悲从中来。”薛嵩叹息道：“我虽然是一省的封疆大吏，也不敢剥夺一个人悲伤或喜悦的天性。”便让鼓师回家治理妻子的丧事。
因此，薛嵩对红线格外看重，名为婢女，实与左膀右臂的幕僚无疑。现在既然红线这般关切，薛嵩便说：“这件事委实太过棘手，我自己都束手无策，你是处理不了的。”
红线说：“我是大帅身边的婢女不假，可也真心希望能为您分忧解愁。”
薛嵩说：“我早知道你不是一个普通人。也罢，就向你倒一下我心中的苦水。”于是一五一十地把对田承嗣的担忧都讲给红线听。末了叹息说：“从我祖父到我，我们薛家三代都蒙受朝廷的恩惠。如果在我担任潞州节度使的时候，却让他人染指山东，真是太丢人了。田承嗣兵力远胜于我，他若发兵攻打潞州，守是肯定守不住的。现在的情况是我为鱼肉，人为刀俎，就不知这把刀什么时候砍下来剁在我的脖子上。还有什么情况比这更悲惨的吗？”
红线说：“大帅如果是在为这件事担忧，那我还真有解决之道。俗话说，耳听为虚，眼见为实。田承嗣大人是大帅您未来的亲家翁，如果他真企图对山东不利，一定会有所准备。请您允许我去趟魏城，了解那边的真假虚实。”
薛嵩说：“田承嗣是一代枭雄，虚者实之，实者虚之，他怎么会没有防范呢？此前我也派了几批使者和几路细作，或明或暗地去侦探情况，他们带回来的消息只会让我更糊涂。你是女儿身，魏城在几百里之外，如何前往？一来一去又将要花费多少时间？”
红线说：“我去魏城，不带人，不骑马，不坐轿。现在还未到一更，我便一更出发，三更当可返回。”
薛嵩吃了一惊，说：“若你果真有这般神速，那我就不休息了，索性边饮酒边等你回来。”
红线说：“还请大帅先行准备一个使者随时待命出发，其他事情等我回来再行安排。”
薛嵩还是有点担心，说：“如果惊动了田承嗣，只怕会让战祸提前降临，那可怎么办呢？”
红线安慰薛嵩，说：“大帅请放宽心，我保证不会惹出乱子。”
不表薛嵩安排专使，吩咐厨下准备酒食，单说红线退回自己的房间，一番更换装扮，再出来时，俨然换了一个人，不复是娇弱掌印文书，而是飒爽绿林好汉。
只见她：巍峨乌蛮髻，见者心胆寒；斜挑金雀钗，举翼忽摇颤；身着紫绣袍，腰间青丝缠；足登轻便靴，移步若云端；胸佩龙文匕，剑气森森然；前额书太乙，神通不外传。
太乙是北辰之神。太乙神术是久已失传的古代秘术，据说里面便包含有穿越、逃遁、飞行等奇能异术。红线步出房门，遥向薛嵩所在处拜了两拜，倏忽不见。足不点地，身自飘移，仿佛有一双看不见的翅膀在举翼高飞。速度之快，翩若惊鸿，耳畔只听破空之声如疾风大作。潞州到魏城，距离超过三百里，即使骑上军中良驹也需马不停蹄奔波一夜，途中更是要勤换马匹，以保持马力。在红线看来，这两座城池却好比是高空俯瞰到的两个点，只要在视域之内，便可一蹴而就，毫不费时费力。这正是太乙神术中的缩地之术。
等到风声渐止，速度变缓，红线已悄立于魏城之外。此时二更刚过，月明星稀，乌鹊忘啼，门犬不吠。乌蛮髻纹丝不乱，额前覆发蒙上一层露雾，须臾自干，也不闻胸口喘息之声。千里之遥，仿佛不过是自家花园中散个步，从东厢房移身到西厢房而已。魏城的城墙高达数丈，巡逻更是密集无间，不时能听到盔甲的摩擦声，也能看到军械刃尖反射的点点寒光。
红线隐匿于暗处，默数规律，觑准时机，兔起鹘落，便飞跃高墙，进入了城内。自忖田承嗣大帅府邸，必然是防范最为森严的所在，只往甲胄多处寻摸。飞檐走壁，如劲风过耳，如月影坠地，重重叠叠的护卫，全都浑然不觉。突然听得鼾声大作，真个是聚蚊声赛滚雷，叠细浪成海啸，红线大喜，料得已至目的地。
但见廊中院里，横七竖八地或躺或坐着数十个八尺大汉，都沉入酣眠。又有一些值夜警卫，交叉往来巡视，互报口令。不说瞒过流动如网的岗哨，就是穿过这一地的熟睡肢体，也很难不碰触惊醒他们。有道是会家不难，难家不会，好个红线，不慌不忙，如壁虎墙上漫步，如锦猫腾挪蹿跳，如涉禽优雅踱步，透过门缝向内室张望，便见一人高卧金帐之内，头裹黄巾，须发虬张。正是魏博节度使田承嗣。红线闪身进去，直扑床前。银台上的蜡烛快要泪断，金鼎里的沉香也将燃尽。很难想象这里便是田承嗣的寝室，放眼四望，贴身保镖和夜间仆从都睡得洋相百出，兵器扔得到处都是，有的头抵靠在屏风上，有的手里还抓着拂尘和汗巾。红线把他们的头簪和耳环取走，又扯开他们的外衣，众人毫无反应。铜盆里的冰化了大半，映照出暗弱的烛影。此刻就算是把田承嗣的首级割下取走，估计也没人会发觉。杀一个人是多么容易啊，哪怕有三千人严加防范，总也有可乘之机。
红线弯下腰俯视田承嗣，看到他的枕头底下压着一把七星宝剑，剑身出鞘半指。嚣张跋扈如田承嗣者，生死也就在半指之间。他应该也是一个贪生怕死的人吧，即使养了三千铁卫，宝剑还片刻不离身，说不定一直想要效仿曹操，演一出梦中杀人的闹剧。剑旁是一个金盒，主人似乎是把玩着，睡眠突至，未及盖上便已进入梦乡。盒内写着田承嗣的生辰八字和北斗神名，一些名贵的香料和奇珍异宝散覆其上。红线便将香料、珍宝都倒在一旁，取了金盒，又神不知鬼不觉地飞出魏城，直奔淦阳而去。正是来时顺风，返时如意。往返七百里，一更从淦阳出发，未至三更，淦阳城楼上的铜台已隐约可见。月挂柳梢如镜，晨鸡鸣和四起，新的一天已经来临。
薛嵩平日不善饮酒，但是这一晚上一直在不停地喝，还是一点醉意也没有。脑子里倒满是幻觉，一会看见红线杀了田承嗣，正暗自庆幸，突然田承嗣就复活了，嘲笑自己想得美；一会却是红线事败被擒，田承嗣气急败坏，亲自严刑拷打，逼迫红线供出主谋，千万铁骑顿时倾巢而出，马蹄声就像箭雨一样攒射过来。面临如此煎熬，薛嵩哪里尝得出酒滋味，脸上更是阴晴不定。仆从过来热菜添酒，他要么浑然不觉，要么被吓了一跳，搞得仆从莫名其妙，以为薛大帅中了邪。
一更过去多久了？如此漫长。二更过去多久了？也如此漫长。怎么！三更已过，这也太快了吧。红线说三更就能返回，怎么还没有见到她的身影？薛嵩望眼欲穿，起身来到窗前，猛地推开窗子。东方一片新鲜的鱼肚白，鸡鸣声不绝于耳。新的一天，会掀起腥风血雨吗？正在惶恐不安中，薛嵩忽然觉得有一抹晨风拂过，好似有片树叶轻轻飘落下来。多么难以察觉的风丝，多么安静默然的落叶，简直就像他的命运一般。
薛嵩惊醒过来，原来是红线赫然站在自己身边，头发有点凌乱，衣服显出汗湿的痕迹，甚至呼吸也紊乱了。
看到红线，薛嵩很高兴，迫不及待地问：“怎么样？此行一切还顺利吗？”
红线说：“我很幸运，这次行动不辱使命。”
薛嵩悬着的心终于放下了，又问：“没伤害他们的人吧？”
红线说：“没有发生打斗，他们甚至都没有发现我。我只是把田承嗣大帅置于床头的金盒拿回来了。金盒里面写着他的生辰八字和北斗神名。天亮之后，田承嗣大帅必然会发觉，届时整座魏城肯定会乱成一锅粥，忙着搜捕盗取金盒的大盗。”
薛嵩说：“此计大妙。接下来我们只需把金盒送回去便可以了。两地百姓能够免受刀兵戕害，都是你一人的功德。”于是，薛嵩便给田承嗣写了一封信，信上说：“昨晚有客人从魏城来到淦阳，说是从您的床头柜中取走了一个金盒。我不敢留下您的宝物，特派军士连夜送还给您。”
使者赶到魏城的时候，已经是第二天的午夜。为了找到金盒，搜捕大盗，所有军士衙役们都还在挖地三尺，整个城里鸡犬不宁。使者用马鞭敲叩城门，言明自己是潞州节度使的特使，有要事需要面见田承嗣大帅。
田承嗣虽恼于宝物失窃，也料定此番淦阳的特使来得蹊跷，不敢怠慢，令守城将士开门迎接。看到使者捧出金盒，田承嗣惊惧得几乎晕过去。他不自觉地伸手摸自己的后颈，感到一阵阵的后怕：好险，好险，自己的脑袋差点要搬家。吃饭的家伙都快被人收走了，那还玩个屁啊！
毫不知情的使者，稀里糊涂得到田承嗣高规格的接待，又领取了很多赏赐，还以为这是田亲家翁格外高看自己的大帅所致。
第二天，魏博节度使田承嗣又派出专使，向潞州节度使薛嵩致谢。使者带了三万匹上等布，二百匹骏马，还有一些珍贵的礼物，敬献给薛嵩。田承嗣又修书一封，亲自向薛嵩请罪。信中说：“我的身家性命，全赖薛帅得以保存。多亏薛帅大人不记小人过，这番恩德，没齿难忘。我一定悔过自新，不再做出连累亲戚的愚蠢行为。以后薛帅但有所命，鞍前马后，我都不敢不从。至于结成儿女亲家，虽有帝命，我也不敢高攀。此前招募的外宅男儿，本来是为了防盗，并没有别的用途。既然力不能防盗，现在我就让他们除名军籍，脱掉军装，回各自的老家种地去。”
之后的一两个月内，河北、河南的信使来往更加频繁。即使普通的老百姓，也认为田承嗣和薛嵩两个军阀之间的关系，比亲家翁还要亲。
就在盗取金盒的第二天，红线突然向薛嵩辞别。
薛嵩很惊愕，说：“你生在薛府，长在薛府，这里就是你的家。现在你突然说要离开，这是想到哪里去？我现在比以前更离不开你，你怎么能说走就走呢？”
红线说：“如果大帅还在担心田承嗣，尽管放心好了，他不会再成为您的隐患了。”
薛嵩说：“虽然如此，你要是什么也不说就走，我也不会释怀的。”
红线说：“不敢隐瞒大帅，我的前世是名男子，到处求学，周游四方，因为研读过神农的医书，每到一地，便给世人问诊治病。有一次遇到一位病重患者，是一个孕妇，我诊断出她的肚内生了寄生虫，便给她服用芫花酒，以达到驱虫的效果，没想到妇人和腹中的双胞胎都因此毙命。因为这次医疗事故，我一次杀了三个人，上天为了惩罚我，就让我投胎女子，贬为奴婢。幸亏托生在您的府邸中，今年已经十九岁，从来没有从事过低贱的工作，也没有受过苦，反而穿罗着缎，享尽美味。您对我宠爱有加，还给了我很多荣誉，这是我永世难忘的。现在您管辖的疆土太平，百姓们安居乐业，我如果继续留在这里，便是违背了天意。昨夜前往魏城，也算是多少报答了您的一点恩德。现在两地百姓的性命无虞，让田承嗣这样的乱臣贼子有所畏惧，又保全了像您这样悯恤百姓的大臣，对我来说，功劳不小，说不定能抵消前世犯下的罪孽。”
突然听到红线说起前世之事，薛嵩也难辨真假，即使生命都有轮回转世之说，但也不是人人都能记得这般清晰的，更何况神农的医书早在春秋时就已失传，红线口中的前世到底是多少年前，薛嵩难免一阵恍惚。然而，对于薛嵩来说，红线不仅是一个奇人，也是一个家人，毕竟她在薛府生活了近二十年，那可是真实到可以扳着手指计算的。想到这里，薛嵩难免悲哀，说：“可是你一个女儿家，怎么能一直在外面满世界漂泊呢？”他似乎忘了红线一夜之间往返千里的神奇表现。
红线说：“为了来世，我怎么能在一个地方滞留过久呢？”
薛嵩知道留不住红线了，便安排盛大的宴席，为她践行。高朋满座，夜宴中堂。宾客们都以为是因为田承嗣的突然示好，让薛嵩高兴异常，大肆庆祝。当时诗人冷朝阳正在薛嵩府中担任幕僚。为了助酒兴，薛嵩又请冷朝阳赋诗一首：
采菱歌怨木兰舟，送客魂消百尺楼。
还似洛妃乘雾去，碧天无际水空流。
冷朝阳吟唱完毕之后，薛嵩还沉浸在巨大的悲痛之中。红线托辞醉酒，率先告罪离开了宴席。自此以后，再也没有人见过红线。