紫艳惊慌失色地跑进来，说一声不好，大家全不明白是为什么事情，周女士首先问道：“怎么不好？值得你这样惊慌。”紫艳道：“太夫人欢喜极了，忽然喘不上气来，仿佛有一口痰堵在嗓子当中，上也上不来，下也下不去。素娟替给捶背，叫我赶紧送一个信来，我生怕老太太有一个好歹，所以急不择言，请师爷同姨太太们快去看看吧！”大家一听，也顾不得再看聘礼了，忙忙跑回里间，见老夫人坐在床沿上，向地下吐痰。地下铺的俄国绒毯，已经沾了好几口痰。周女士埋怨紫艳道：“你为何不把痰盂端过来，脏了这好的毯子，叫我怎么对得起东家？”大姨太太忙说：“不要紧，脏了再换一块。老太太的病到底怎么样了，快传西医来给诊一诊脉吧！”周女士过去看一看，又低声问了两句，笑道：“紫艳这孩子，真真岂有此理！老太太因为一时欢喜，常言喜则气降，所以喘不过气来，又恰赶上要吐痰吐不出，便显着上气不接下气了。现在痰已吐出，恢复原状，空叫东家太太担了一惊，实在对不住。”紫艳此时已将地上的痰拭净，然后张罗大家喝茶。大姨太太首先宣布，所有陪嫁妆奁，一律由府中预备，请老太太不必另外办理。周女士忙拦道：“这可使不得，自从东家太太提议此事，直到而今，你给垫的钱已经不在少处了。再说我此次嫁过去，不过就是有人而已，在他家也用不着我的嫁妆，在我家也就用不着再陪送嫁妆了。”老太太也极力拦阻，说：“我们母女受东家的庇荫，得以仰匹高门，已经感激不尽了，怎好再耗费东家的钱，替我们备嫁妆呢？这个万万使不得！万万使不得！”大姨太太笑道：“你们娘儿两位不必管了，临时我自有办法。”
果然又过了两天，南京拍来电报，说是定于下月某日就要迎娶，特派专员到北京来，迎接周府一家人，事前到南京就亲。公府回电说不必派人来接，临时由府中派人护送，所有一切妆奁，也由府中派专车运去。将来车到人到，须在下关有一种盛大的欢迎仪式，以表示郑重之意。国华接着回电，便即刻组织了一个婚礼筹备处，特派师长李粹、参谋长熊尔奇为正副处长，又分科分股派定人员，专筹备婚礼仪注及采买物品、支应开销，种种铺张粉饰，真是巨细不遗。依着国华的意思，所有一切用款全由巡按使署转令财政厅作正开销，偏偏这位巡按使陈德全却表示不能从命，他说：“婚丧嫁娶乃是个人的事，不能动用公款，况且这样的铺张消耗，省库也实在供给不起。当年我在东三省做道台时也娶过亲，通通只用了二百两银子，我还觉着很耗费。照目前这种举动，只怕两万两也不够用的，江苏省库支出，如何能担负得起呢？”陈德全发了这一大套议论，内幕中含着他个人一段历史的牢骚。
原来德全并不是东三省人，他乃是江南的一个秀才，因为屡次乡试不中，赌气到京，寻了一座小小馆地，打算再下北关。东拼西凑捐了一个监生，勉强入场，仍然被摈于孙山之外，这一落第，东家也不用他教书了。当净卖光，连随身几本破书，也换了几百十钱，买杂和面窝头吃了，眼看着就要沦为乞丐。德全万分无奈，跑到江苏会馆告帮，大家给他凑了二两银子。他拿着这二两银子，自己想，实在无面目回家去见江东父老，便随着拉骆驼的，一直出口到东三省去了。始而在奉天，总寻不到一个吃饭的地方，便又向北跑到吉林。在吉林依然寻不着吃饭的地方，又向北跑到黑龙江。这一到黑龙江，更受上罪了，因为奉吉两省，尚有江苏会馆，可以去打秋风。黑龙江却没有这种机关，举目无亲，除去沿门乞讨之外，还有什么法子可想呢？他在黑龙江省城，白天讨饭，晚夜便睡在铺户的雨台底下，在秋天尚可勉强支持，一入冬季，边地苦寒，风雪交下，如何还能支持得住？这一天夜里又赶上大雪，他便冻死在雨台底下。
这一家铺子乃是山西票号，所有本省现任候补的官儿，多半同他交买卖。也是陈德全命不该绝，有一个现任知县名叫奎祥的，乃是满洲旗人，在黑龙江候补多年，好容易补了呼兰县知县，正预备同票号通融几个钱，好走马上任。天才亮，他就跑去了，人家还没下门呢，却见门前雨台下躺着一个死人。他一时动了恻隐之心，吩咐手下从人过去摸摸他，是否尚有气息。从人回说心口尚温，微有呼吸。奎祥砸开票号的门，叫铺中伙计帮着从人将德全抬至温室之中，灌下一点热姜汤去。半晌工夫，果然苏醒过来，奎祥又从铺中，给他寻了两件棉衣叫他换上，又回暖了一刻，慢慢地恢复原状。他一看这情景，心里明白，忙趴在地上给奎祥叩头致谢。奎祥倒是一点官气没有，很和平地问他是哪里人，为什么流落在这里？德全便将数年经过都对他说了。奎祥道：“失敬失敬！原来是一位黉门秀才，但不知你学问如何，我不揣冒昧，先考考你吧。”说罢提起笔来，写了一句七言对，是“且喜泥涂逢秀士”。德全不假思索，便填了一句下联，是“终为霖雨润苍生”。奎祥见了，不觉大喜，说：“我看你这口气，将来一定前程远大，不是久居人下者，但不知你目前想做什么打算呢？”德全叹道：“生员落魄穷途，还有什么打算可想，但求不冻饿而死，于愿已足。”奎祥道：“既然这样，你可否随我一同赴任。我有两个小儿，请你暂屈西席，将来如有机会，我必替你设法。”德全再三称谢。奎祥立时派从人，随陈师爷去沐浴更衣。果然是三分人才，七分修饰，沐浴更衣之后，居然现出书生本色，有一个老夫子的气派了。奎祥又吩咐从人，回到宅中不许说方才的事，只说是票号荐来的教读先生。
从此德全便随他到呼兰县任，做了一年的教读老夫子。也是人到了该发达时候，自然机缘泊凑，这一年呼兰地方出了一件很重要的案子，刑名师爷拟上呈文去，一连被驳了三次，把奎祥急得废寝忘餐，不知如何是好。见了德全也唉声叹气，所答非所问。德全便问他，到底因为什么这样发愁，奎祥将驳案的话略略说了几句。德全道：“晚生平素对于刑名之学，也曾略有研究，东翁可否将此案卷宗交晚生一阅，倘然别有所见，未必无补涓埃。”奎祥答应了，即刻将全卷送至书房。德全聚精会神地看了两遍，他便拿起笔来，代拟了一篇呈稿。次日交与奎祥，并再三嘱托，可用则用，不可用则不用，千万别叫刑名师爷动笔修改。奎祥细阅，果然说得有情有理，便不知会刑名，暗令书吏缮好了详上去。这一次不但未驳，还优予奖励，说办理甚为合宜。奎祥从此便事事倚重德全，刑名师爷一看这情形，便也没脸再往下处，另谋他就去了，德全便兼办刑名之事。
这时候黑龙江将军增福同奎祥是表兄弟，两个人闲谈起来。增福说：“本省各州县中，没有一处的公事会说人话，唯有你呼兰所上的呈禀申详，不要说边省，连内地都没有这样漂亮的，不知你从什么地方约来了这样好手？”奎祥便将德全的历史全对增福说了。增将军是一个好奇的人，他想乞丐中居然有这样奇才，真有点令人不信。便特特派了自己一个幕府，把德全换下来调至省城，在将军衙门效力帮忙。德全来到以后，办了几件公事，并替增福拟了两次奏折，条陈垦荒造林的事，居然得到光绪皇帝传旨嘉奖。增福欢喜得不知如何是好，硬把德全留在自己幕中，再也不放他回呼兰去。并且给他捐了一个县丞，由县丞保知县，由知县保抚民同知，由同知保知府。未出三年，竟派署呼兰府知府。这时候奎祥还是呼兰知县，德全倒成了他的顶头上司了。
德全到任这一天，奎祥当然是格外欢迎，替他预备行馆，悬灯结彩，铺陈得非常华丽。等到太守的家人师爷等都陆续来到了，奎祥迎上去，却看不见太守本人。忙问随来的家人，大人到哪里去了。家人回说，大人扮作相士模样，前两天就来到这里了。奎祥吓了一跳，连忙坐着轿子，亲自到城内各栈房、各客店寻了一个遍，也未寻着德全的踪影。后来在一座破庙中，才发现了太守的踪迹。原来他在庙中向和尚借了—间破屋子，白天到街上去相面，晚夜回到破庙来住。和尚见他穿得破烂，一脸穷酸气，很不耐烦，三番五次要驱逐他出庙。他说：“你不可性急，别看我这样穷，我有很阔的亲戚朋友就住在这城内。再候一两天，他们知道我在这里，必然寻上门来，那时自然就有人多多给你香资了。”和尚哪里肯信，骂他是一个骗子，他也忍受不理。第三天午后，德全才要出门，忽听庙门外人喊马嘶，和尚慌张张跑进来，瞪眼问道：“你是做什么的？县太爷亲自拿你来了，你可不要连累了我们。”德全哈哈大笑，说：“好好！你就传我的话，叫知县奎祥进来好了。”和尚一听，好大的口气，忙跑出去。正同奎祥撞了一个满怀，差役喝道：“混账！你跑的是什么？”和尚忙站住回道：“那个相面的说，叫老爷进去见他。”奎祥点了点头，说你在前面带路吧。和尚又折回来，奎祥随着他进了那一间破屋子，一见德全，便跪下行庭参礼，德全忙跪倒相陪，又用手将他搀起来，连说东翁何必行此大礼，益发使晚生无地自容了。奎祥躬身回道：“连日叫大人屈居破庙，卑职心里实在不安。”德全笑道：“东翁说哪里话，今日的破庙，且比当年雨台底下强得多呢！”奎祥又回说：“外间轿马已经备齐，请大人早点回行辕吧。”德全答应，随着一同出来。和尚在旁边吓得目瞪口呆，偷偷地问差役，这位相士到底是什么人。差役啐了他一口唾沫，骂道：“浑虫！瞪开你那驴眼看清了，这是现任呼兰府正堂陈大人，提防着回来，先打你一顿懒驴愁，看你还势利不势利。”和尚一听，几乎把驴粪吓出来，忙拦住德全，磕头如捣蒜，连说小僧该死，求大人开恩。德全笑道：“不要害怕，我绝不怪你。”又向奎祥说我身上未带现钱，东翁赏他二两银子作为店钱吧。奎祥连声答应，当时赏了和尚二两银子，和尚还至再不肯收，奎祥说：“你要不收，大人就恼了。”和尚这才收下，叩头致谢。德全接任之后，励精图治，把呼兰一府整理得井井有条。后来又保升黑河道，以奎祥署理呼兰府。在黑龙江未改省以前，他已经做到副都统，后来黑龙江改省，又特旨派他署理黑龙江巡抚。在满清末叶，已经成了有名的能吏。后来民国改元，江苏本省人民因为代方吏治太坏，力主自治之说，要以苏人治苏，因此想到陈德全身上，三番五次派代表谒见总统，求放德全为江苏巡按使，以便整顿全省吏治。总统俯从民意，居然照准，德全便由苦寒之地移入燠区。他因为是乡人公举的，所以对于本省财政，尤其特别注意，决不肯妄费一文。冯国华自以为是本省都督，虽然军民分治，究竟是武人权力万能，对于本省财政，平日便是予取予求，不许巡按使说一个不字，因此同陈德全面子上虽然要好，骨子里却很不融洽。这次因为续娶周女士是大总统主婚，就仿佛奉到圣旨一般，公然设立婚礼筹备处，一切开支全要作正开销。意思是要叫财政厅先拨过一笔款来，以便铺张挥霍。偏偏陈德全不买这本账，直然拒绝。说省款只能供给公用，私人婚嫁不得随便支取。这个风声传至国华耳中，他虽然满怀不乐，却又没有理由可说。本来国华是一个城府很深的人，他表面上对于德全，不但不表示不满意，反倒极力赞许，说掌财政的人本来应当这样，我也不过因为一时手头不便，暂为挪借，将来仍旧要还的。既然如此，不妨另想主意。轻轻地就把这件事揭过去了。师长李粹是讲武学堂毕业的学生，对于国华有一种师生名分，并且他做师长，也是由冯国华、段吉祥两个人一手提拔的，因此对于国华事奉唯谨。他听见陈德全不肯拨款的消息，便亲自来见国华，说师帅不必因此事为难，所有婚礼筹备处的用款，门生还可以勉力筹措。国华面子上当然要谦逊几句，其实是正中下怀。李粹讨得了这项差使，立刻放开手大事铺张，特派专员到上海采办一切。净绣花平金的轿衣，就定织了四套：一套大红贡缎，金龙彩凤、海水江涯的，是预备迎娶之用；一套翠绿贡缎，金龙彩凤、海水江涯的，是预备接回门之用；另外两套深绿平金绣花的，是预备娶送亲太太乘坐之用。一切仪仗伞扇，牌匾执事也都是定制的，非常鲜明。又特特油漆了一辆大红汽车，专为周女士到南京时，迎接到行辕用的；又另外备了许多辆汽车，以便迎接送亲的官眷；特在南京城内，租好了一所极大的房屋，彩画一新，不但门前高搭彩牌，连胡同口外全搭着很高的花牌楼。所有喜期的筵席，全预先筹备好了。合城军队，自少尉以上直至中校，全是鸭翅席。自上校以上，以至合城文职并本城绅耆，前来贺喜的，一律是燕菜席。又从京津上海约来许多名伶演戏庆贺。又另择城内空阔地方，搭台演唱乡班戏剧，使全城人民可以随便去听，以表示与民同乐之意。这种空前的举动，直轰动了一座南京城，所有各省的文官武将，知道这个消息，也都派代表携着贵重礼品前来恭预贺典。
男家的筹备，我们姑且按下不提。再说北京方面，公府中的上上下下，因为替周师爷筹备一切，也格外忙碌。大姨太太会同三姨太太事前先开出采办妆奁的清单来，交到庶务处照单预备。庶务处传下话去，衣服由瑞蚨祥绸缎庄承办，首饰由天聚兴金珠店承办，各种瓷器屏镜之类，由清华斋承办。宗宗样样，全是拣选上好的，价值随便开定。本来项子城时代，公府一切开销，同满清时的皇宫内院也差不甚多。不要说旁的，就以吃药的一件事说，当日同仁堂乐某，在总统府内开了一座药铺，所有生意，专限于本府以内之人。作者有一位盟弟，曾在这药铺中当过抓药的郎中，据他说，每一个药方没有在五十块以下的。后来当官医的看出便宜来了，便挑剔药料不好，于是托人疏通，每一纸药方，给开方的医生另打十元好处。试问这一个药方，本药店应当赚多少钱呢？这种买卖，真可以无限地生财。哪知后来项子城一死，药铺也连带被人封闭了，一草一本也拉不出来，反倒折了许多本钱。天下事有利就有害，利大了害也不小。北京城凡同总统府交过买卖的，当时虽然赚钱很多，到后来那一个人或死或倒，必要大大地挨一次坑，所赚的未必能抵得过所坑之多。这样看起来，人又何必死乞白赖地专在利字上打算呢？
闲言少叙，却说周女士的妆奁，既经备齐之后，离喜期也就为日无多了。公府庶务处特知会津浦路局，预备最新的花车三辆、头等卧车三辆、饭车两辆，二等车两辆，三等车五辆，专为护送周女士到南京。由拱卫军中，选派了一名营长，另外有一连军队，随车保护。阮中书、陈麟是礼聘代表，他们当然随车同往。周老夫人同少公子是女家的亲眷，不能不去。项子城因为自己是冰人月老，也必须有一个人做代表，才足以表示郑重。原想请大姨太太走一遭，无奈大姨太太是府中一刻不能离开的人，只好于众姨太太中再另选一位。后来三姨太太自告奋勇，情愿担任这代表的差使，总统便委派了她。周女士的本意，也很愿三姨太太做护送人，并向大姨太太声明，索要素娟、紫艳两人作为陪房丫鬟，大姨太太慨然允诺。事前又在总统府中，假借周老夫人的名义请了一回客，所请的全是国务总理、各部总长、各局长、各处长的夫人小姐，大家谁敢不巴结大姨太太，全送一份很厚重的填箱礼物。净各色衣料足足收了有五六箱，另外送金表的、送金饰的、送化妆品的，更是五光十色，绕眼生辉。无论什么，大姨太太都代为收下，这明着是请客，暗着便是打网。净这一种填箱所收的礼品，足可值十万元以上。本来一方面是总统的势力，一方面是都督的威风，巴结还怕巴结不上呢，哪有落后之理。天下事总是锦上添花，没有雪中送炭的，尤其是官场，要奉为天经地义。你要愿意受人巴结，最好是做官，尤其要做有权力的大官。自然有人来巴结你，你想什么，就送你什么，事事叫你欢喜满意。但是在你未做大官以前，也得这样地去巴结人，然后才有做大官的希望。只要你学会了巴结人，将来自有人巴结你；你要不学会这一样，无论你学会什么样高人的学问、惊人的技术，也是白饶。所以彼时的官场，专门的学问，专门的技术，可以三字概括之，就是巴结人而已。如今出了一份巴结力，却能一面巴结总统，一面巴结都督，这是多么讨巧而合算的事，因此周女士无形中便得了两份妆奁。不过在周女士本人，却很不乐意这样做，她诚然有一点旧道德遗风，而不愧是一位女学者，但是总拗不过大姨太太的意思，只好随她好了。
女家这一面的喜事，已经办过之后，紧跟着便启驾南行。事前由警察厅派人，将由公府至车站的道路全用黄土铺平，并知照各区临时派干警，密密加岗，以资保护。拱卫军也派出军士来，五步一岗，由府门直排至车站。大姨太太是代表总统的正太太，项二公子代表总统亲自到车站送行，其余送行的夫人小姐，足有七八十位。三姨太太陪着周女士，共乘一辆红油汽车。老夫人不愿坐汽车，坐的是绿呢黄攀大轿。这种轿子是庚子以后，专预备接各国公使用的，在满清时代，除去阿哥亲王和硕公主之外，无论何人也不能乘坐。如今周老夫人，居然安稳地坐在其中，这种老福气也真不算小了。车站上万头揽集，全来看这位女师爷下嫁的盛况，鼓号震天，军乐齐鸣，汽车一直开入车站。周女士下车，向送行诸人挨着个儿周旋一番，然后大家把她拥上花车。大姨太太再三地说，将来冯都督来京，你务必随他同来，我们也好再盘桓几天。周女士点头答应，哪知她将来到京时，就变成了正式的总统夫人，而大姨太太已经身归泉下了。人生离合无常，升沉难定，也是值得感慨的一件事。车上汽笛已经呜呜地叫起来，仿佛在告诉人说，欢会难常，个人奔个人的前途吧，不要留恋了。于是大家珍重握手而别，直到花车走远，连影儿也看不见了，送行的方才回去。
专车是直达的，沿路之上，只在济南同徐州略停了一刻，山东都督同徐州镇守使都带着夫人，携着礼品，到车站谒见三姨太太，并求见周女士，送礼贺喜。三姨太太将礼收下，代为致谢挡驾。专车来到下关，远远地就看见欢迎的彩牌楼，军服整齐的兵士，便站满了一个车站。因为三姨太太亲自送来，军民两长都亲自到站迎接。冯国华是戎装挎刀，以迎接总统的礼迎接三姨太太，陈德全是穿着文官礼服，其余合城文武一律在站上排班侍立，个人手中都拿着一份手本，预备呈递。车停住了，阮中书同陈麟先跳下来，陈麟接手本，中书带领引见，随他上车的只有四个人：都督冯国华，巡按使陈德全，师长李粹，参谋长熊尔奇。见了三姨太太，全是鞠躬致敬，垂手侍立，不敢先开口说话。三姨太太含笑向国华周旋，说：“总统很惦念你，特派我将你未婚的尊夫人送至南京，俟等你们正式礼成之后，我方能回京复命。今天随车来的亲眷人员以及妆奁等物，为数甚多，想来行馆已经备妥，我们就过江到行馆去吧。”国华躬身回道：“末将何德何能，敢劳大总统这样爱护，又承三姨太太亲劳玉趾，送周女士南来，尤使末将深感不安。所有行馆，及一切供张，完全由李粹、熊尔奇两人承办。”说着又介绍他两人过来参谒，李熊两人又深深向三姨太太鞠躬。三姨太太笑道：“这样以后有什么事，我就直接朝你两人说了。”李熊两人忙躬身回道：“卑弁等敬谨伺候三姨太太，不误呼唤。”三姨太太点点头，又笑向国华道：“你的尊夫人就在这辆车上，你还同她见一见吗？”这两句话，招得众人要笑又不敢笑。到底国华是一位有阅历的老将，他能明白对方的性情心意，便恭敬地答道：“末将同周女士当年在北洋时，是曾见过的，如今承周女士不弃，肯来寒舍主持家政，末将心感已极，似乎也应当欢迎致谢。不过我们彼此都是旧礼教中人，此时不妨先回避一刻，请三姨太太代末将致意好了。”他这几句话，真是又委婉又堂皇，在武人中实在不可多得。三姨太太也点头说好，又向陈德全敷衍几句，说：“总统因为陈先生做礼聘代表，着实辛苦，将来还要重重地酬劳你呢！”德全忙躬身回道：“同寅协恭乃是应尽的义务，怎敢当三姨太太这般奖励。俟等过门后，多福多男，那时德全才敢居功呢。”德全无意中说了这么两句，三姨太太却联想到《晋书》上，元帝后宫产子，某大臣上表自称有功，元帝大笑，对某大臣道：“此事岂可使卿有功耶？”传为千古笑柄。三姨太太也忍不住地笑起来，又怕叫人看着失仪，忙向大家略一点首，退入包房，止不住纵声大笑。周女士问她因为什么这样可笑，三姨太太益发伏在沙发上，直揉肚子，说我的肚肠子可要断了。素娟忙过来给她捶背，三姨太太这才说出方才的笑话，周女士也为之粲然，说难为陈德全还是秀才呢，世界上竟有这样不通的秀才。
大家说笑着，阮中书同李粹却立在包房门外，专等伺候三姨太太同周女士下车，却又不敢敲门惊动，候了一刻，还是老管家谢大福从一旁过来。中书忙过去拉了他的手，说：“老哥哥，劳您驾吧。三姨太太回包房间还不出来，这里许多人候着她们下车，我等又不敢去催，只好求你辛苦一趟吧！”谢大福本是项宅的老都管，除去总统之外，哪个不惧怕三分，此番特特将他派了来，也是暗中监视之意。他听中书这样说，毫不犹豫地走到包房门前敲了一下，素娟开门出来，大福道：“你快请三姨太太同周师爷下车吧！人家候了多时了。”里面听见这话，便一同走出来，随来的丫鬟仆妇为数很多，她们够不上随身伺候，所以只在旁的车上。此时见三姨太太下车，便也围拢过来，如众星捧月一般，将三姨太太同周老夫人、周女士搀至月台上，分乘汽车转轮过江，直赴行馆。至于妆奁包裹行李之类，自有随来的差役指挥众人，搬到载重汽车上，由专人押着，也换轮送到行馆来。营长带着一连兵士，掌着鼓号进城，他们的宿舍也在行馆左近，所为往来便利，好保护这位变相的姑娘。行馆之中，一共是五所宅院，一所马号，三姨太太自占一所，周氏母女占一所，阮中书占一所，谢大福占一所，另一所是厨房。李熊两位办差的，占住了一所大客厅，专预备支应供给，早晚两餐，中西皆备，无论什么，全是咄嗟立办。此时距喜期仅有三天了，三姨太太亲自到都督署中，要看一看洞房的设备，国华特请了几位官绅的太太，陪同着在督署游览。看了看洞房，大致倒还满意。只有墙上的壁衣，乃是浅绿洋毡的，三姨太太看了大不满意：“这种颜色自来暗旧，而且是素的，上面并无一点花彩，实在太不称了。周女士妆奁中，有一套浅粉色壁衣，上绣四季花卉，十分鲜艳。回头我先派人送来，重新换上，免得这样黑洞洞的，有碍光线。”她说过之后，回到行馆，果然寻出来，交与李粹叫他即刻去换。李粹领了三姨太太命令，立刻驰回督署，更换壁衣。国华在一旁看一看，不觉点头赞叹，说：“要得真富贵，还是帝王家，像这种壁衣，全是当年杭州织造定绣出来，进供满洲皇帝的。外间不要说挂，连看也看不见啊。如今落在大总统宅中，又转到舍下，看起来一物之微，也都有一个前定，不能勉强啊！”果然更换以后，另有一种富丽堂皇景象。
转眼到了喜期，行的是亲迎礼，国华身着大礼服，阮中书陈德全身着文官礼服，一共是三顶绿呢大轿，跟随那一顶定制的花轿到临时行馆前来迎娶。李粹熊尔奇全是戎装挎刀，在花轿前打顶马，到了行馆，由四位傧相将国华导至前厅，又传周太夫人的话，将国华延至内室相见。老夫人见这位姑老爷，虽有五十上下年纪，胡须却是漆黑的，五官面貌颇有一种苍秀之气，并不像一个粗鲁武人，心中很是满意。国华也毕恭毕敬地，朝着夫人深深鞠躬，口称岳母在上，小婿本应拜见，只因现着礼服，跪起不便，俟等明天回门再叩头吧。老夫人连说不敢当，然后仍由傧相导他出来，乘轿回署。这里花轿启行，三姨太太同陈德全的太太一同送亲。到了督署，交拜天地，合卺坐帐，一切不必细说。第二天接过回门，三姨太太见周女士欢喜满意，便对她说：“我明天回北京，面见总统复命，老太太同令弟可暂时留住南京，俟等将来有了机会，我再到南京看你。你此次出嫁，无形中便是联项冯为一家，最要紧请你随时劝勉冯督，要固结北洋团体，好好赞助总统，好求永久的国利民福。这是握要之言，请你千万不要忘记了，我们以后再见吧。”周女士连声答应，说：“三姨太太只管放心，有我在一日，必能监视冯督，使他效忠总统。并且东南半壁，尚未完全统一，我必令冯督设法，早早完成总统的志愿。”三姨太太反倒再三向她致谢，两人又密谈了多时，周女士方才告辞回署。第二天三姨太太仍乘专车回京，阮中书谢大福等当然随她一同回去。冯国华夫妻同陈德全夫妻，全亲自到下关送行。国华回署后，特派家人在本署中收拾出一所跨院来，拨了两名仆妇、两个丫鬟、一名听差的、一名厨役，专伺候周老夫人母子。周女士每天早晚必过来给她母亲请安，冯国华每过两三日，也必来省视岳母，尽他那半子之劳。
自从周女士过门以后，家务整理得井井有条，每逢有了余闲，还帮着国华批阅公事。她本是总统府中当过参议的，对于上下行的公文，全都见过很多，关于军事政治，也都有一种相当的阅历。她所批的公事，据下边说，比国华还稳健得体，因此都呼之为帅夫人，国华也特别倚重。这一天夫妻二人吃过晚饭，彼此闲谈，国华道：“此次夫人到南京来，不止是我冯家的幸福，连国华个人也实在受惠非浅。看起来世上事，均由前定，也不能不说是天假之缘呢！”文锦微微一笑，说：“我们的结合，固然是天假之缘，然而人力也着实不小呢！”国华很惶恐地说：“夫人说得是，错非项大总统同他两位姨太太一力执柯，下官也不敢做此非分之望啊！”文锦略为叹息，说：“本来不嫁之志，早决于十年之前，北宫婴儿便是我终身的模范。在大总统同两位姨太太，也未尝不知道。她们因受了你的请托，就变着方法，向我下说辞，我实在无话拒绝了，这才提出资格问题。她们问我得什么样资格才嫁呢，我故意难她们，说必须上马杀贼、下马做露布的方才肯嫁。这不过是一句难人的口头禅，哪知竟掉在她们网中，应在你的身上，而且当时她们又约出几位总长的太太来，在一旁作证见。我说出这话以后，她们便指定人家作证，不许反悔，然后才举出你的大名。我当时真是无话可驳，只得又推到家母身上，她们即刻就去见老太太，硬说我已经同意了。老太太是恨不得自己女儿早有一个如意的丈夫，听说我同意，她老人家还能不赞成吗？就这样糊里糊涂，用诱骗手段，把我们一家三口发至南京。请你想一想，这不完全是人力吗？”国华大笑道：“没想到总统夫妻，因为我们夫妻的事，竟费了这大心机。怪不得老阮说，总统真能成人之美呢！这样看起来，我们终身感激他老人家，也是应当的。”文锦哼了一声，说：“感激是空的，有什么用处？朋友相交，还讲究有施有报，何况是多年感恩知己的老上司。人家为你的事，如此委屈恳挚，你难道就没有一点报酬的打算吗？”国华听夫人的话，是责备起自己来，忙把手中的一杯茶放在桌上，肃然起敬地站起来说：“夫人说哪里话，下官受项公知遇之深，不比寻常。纵然没有此次婚事，也应当感恩图报，何况又加上这样殊恩大惠，使我家庭和睦，老境欢娱。并使我得一位好臂助，虽有万金礼聘，无处罗致这样入幕之宾。我怎能只空空说一句感激，就算尽了我应尽的责任呢？”文锦点点头，说：“你这是发于肺腑之谈，我很信得及的。不过图报与图报不同，有寻常的图报，有特别的图报；有劳而无功的图报，有恰当其可的图报。如不明白这种分际，纵然有志图报，恐怕也无什么价值可言呢！”国华听她发了这一大套议论，知道里面必然藏着有什么文章，忙进一步问道：“夫人高论，足使下官顿开茅塞，但不知内中分际，何以如是之多？还望夫人不吝赐教，俾下官有所遵循，那才是彻底指迷的道理呢。”
文锦见他切实地问起来，先向左右望了一望，见仅仅就是素娟一个人在旁边侍立，国华明白这种意思，便向素娟使眼色，意思是叫她出去。素娟才一迈步，文锦道：“素娟紫艳是项宅的女使，伴我三年，引为心腹，很可以不必回避，就命她侍立门前，不许他人闯入好了。”素娟得了命令，果然在门旁侍立不动。文锦这才郑重向国华发言，说：“你久任封疆，对于中央的情形大概不甚熟悉，目前中央有一极大问题不易解决，项大总统很是发愁。不过这件事说难就难，说易就易，但必须从外面下手，中央的事才可以迎刃而解。如外面的事不能解决，中央也难免发生困难。这里面恰有一种连带关系，我们必须彻底明了，然后才有图报余地，才能够适当其可，不知都督可有成竹在胸吗？”国华瞿然答道：“夫人所指的里外问题，下官愚昧，实在不能彻底了解，还望夫人明白指示才好。”文锦笑道：“你准不明白吗？我想或者不致如此，不过没有我知道得亲切罢了。实对你说吧，中央问题，便是选举总统问题；外面问题，便是平民党捣乱问题。这两件事，是一而二二而一的，如果不将平民党彻底肃清，总统选举问题便不免发生障碍。”文锦说到这里，国华便插言道：“项公的手腕，向来是辣的，既看出平民党不妥，何不直截了当地将党部解散，将党员一律驱逐，岂不是一了百了，为什么要发愁为难呢？”文锦冷笑道：“你倒会说风凉话儿，把事情太看容易了。头一样平民党的议员，在两院占最多数，如果把他们驱逐了，那个总统选举会，根本上就开不成。既不能开会，如何能选总统？实际上岂不是把项公当选资格连带剥夺了吗？这便是第一道难关。第二样平民党的势力，并不潜伏在北京城，所有北京以至天津，他的种种机关，也不过专为通声气，连宣传都不敢明目张胆去做，本没有什么防范必要。他们的势力圈，是在东南各省，尤其上海一隅，是他们的大本营。听说华自强陈起梅两个人，都在上海隐藏着，预备策动一切，他们已经同江西勾结好了，将来一齐发动。先占上海，后取南京，这种计划在他们也知道未必果能成功，不过是虚张声势，好破坏选举会，使正式大总统选不出来，就算达到他们的目的。项公对于内中黑幕，早就知道得很详细，但因时机未到，不敢遽然发表，怕的是打草惊蛇，反叫他们有了防备，因此尚不曾正式给你有电报。我从北京来的时候，是大姨太太对我恳切说了两遍，叫我同你商议，务必想一个法子，早早将这祸根消除了，比什么全要紧。我想这样大事，你万不能不知道，怎么方才你倒向我追问呢？”国华啊呀了一声，说：“我可真是大意极了，原来里面还有这多的文章呢！他们在上海组织机关，我早就得报告了，不过据侦探说，这种机关专为宣传党义，招致党员，并未发现其他作用，因此我也就忽略过去，认为没有注意的价值。哪知暗幕中，他们竟有如此阴谋，看起来还是总统府的侦探，真有高人，我们江苏养的，全是吃货罢了。”文锦道：“你先不必埋怨侦探，到底这件事应当怎么防患未然，你也应当有一种打算啊。”国华道：“这是自然，我难道还能看着不问吗？好在上海镇守使郑尔功，也是北洋的老人，我暗中知照他相机办理。如能同各领事接洽好了，驱逐他们出租界，这是最妙的法子。要不然，由郑尔功多多派兵，在国界与租界毗连之地随时警备，料想他们也闹不到哪里去。”文锦一听他的话，便连连摇头，说：“难为你还是广有韬略的大将军呢，怎么竟说出这样不通的话来？你的那两个法子，全使不得。各国领事，有多一半是同平民党有交情的，况且各国通例，对于国事犯，是要加意保护，何况集会结社，约法上全有自由权。他们的举动，表面上并无违法之处，怎能叫租界当局驱逐他们出境呢？可见第一条是万万行不得的。至于叫郑尔功派兵警备，尤其不妥，你要知道，项公的意思并非是要威吓他们，使他们知难而退，正是纵任他们，使他们自投罗网，然后才可以剪草除根，永久没有后患。要照你这样一办，他们见机而做，必另想旁的主意，将来与总统的选举还是大有妨碍，那岂不是弄巧成拙了吗？”国华恍然大悟，说：“到底是夫人眼光远大，思想周密，索性一事不烦二主，就请你再替我想一个法子吧。”文锦笑道：“我真成了你的参谋长啦，但不知你每月送我多少薪金？”国华也笑了，说夫人是项大总统的参谋长，下官如何聘请得起。你如果肯受薪金，我每月送你一千二百元。文锦大笑，说：“我不稀罕，实对你说吧，我虽然来至南京，公府的六百元脩金，同参议厅的八百元薪费，依然还在保留，并未取消，这两宗合在一处，便是一千四百元。比你许给我的数儿，还多着二百呢！”国华的为人，本是贪得无厌，一听夫人每月还有这大进益，他不觉喜形于色，说：“原来夫人还兼着这样优差，怪不得一千二百元你看不到眼里呢。据我想，你在南京住着，一切花费有账房供给，这笔款是用不着的，莫如存在银行中，每年连本带息，差不多就有两万，岂不比放在箱子里不动强吗？”国华说完了，又用眼望着夫人，意思是盼望得她的金诺。哪知夫人听了这话，笑容顿敛，似现一种愠怒之意。这一来，可把国华吓坏了，既不敢再往下问，又不敢用旁的话岔开，敛气屏息的，静候夫人训示。
略停了片刻，文锦从鼻子里哼了一声道：“怪不得有人说，你们做军阀的多半是财迷市侩，看起来一点也不错。从前我还认着你是进过学的人，总算多喝了几瓶墨水，或者不至照他们那样龌龊。哪知方才听你发的这一套议论，简直同市井驵侩一鼻孔出气，难为你还是中华民国的大都督呢！”文锦发挥她这一套阃训，言下还露惋惜之意。可怜国华听了，惶恐得直然不知如何是好，并且于惶恐之中，还带着一种惭愧的意思，恨不得向夫人长揖谢罪，又怕立言不当，益发触怒了她，不知不觉地站起来，脸上现一种极忸怩的态度，低声说道：“夫人不要生气，下官因一时高兴，口不择言，实在惭愧之至，还望夫人大度包涵。下官虽不学无术，尚不甘自趋下流，如今得夫人纠正提撕，以后自当摒除私心，努力向上，决不负期望之雅。”文锦看他这种样子，又怪可怜的，脸上颜色略为和霁，说：“难得你还知道愧悔，总算比那些下流军阀略高一筹。到底我要告你说，咱们中华民国所以贫弱不振的原因，就坏在以官为市四个字上。古先圣王留下的周官周礼，专讲厚禄养廉，防的是什么呢？就防的是服官之人与民争利。如今东西洋的官场，确乎尚有这种遗意，而我们中国反倒闹得江河日下，直把官场变成了商场，这是最可慨叹的事，也是国家积弱的一种大原因。”文锦发了这一大套议论，国华在旁边屏息静听，听她说到这里，略一停顿，连忙自己斟了一杯才沏的碧螺香茶，双手捧至夫人面前，说：“请夫人润一润喉咙，好再接续鸿论，使下官闻所未闻。”文锦也不谦逊，接过来饮了两口，仍然放下。又继续说道：“西洋欧美，富翁最多，有几千几百万的是寻常之家，并不算怎样出奇。但是有一种定例，凡为富翁的，你如果问他出身，必然是工商两界。甚至演戏的名伶，卖文的名士，有时候也能发到数百数十万的财，而内中却决然没有一个因为做官，或是带兵的，结果能熬到富翁资格。这就是欧美军政两界的一种特色，也就是他们民治发达政象清明的一种大原因。反过来，到了我们中国，可就大大的不然了。几百几千万的富翁从前很少，现在却很多，按说这不是好现象吗？富翁既多当然是国势蒸蒸，民生乐利。然而仔细一考察，却是民生凋敝，国势凌夷。这是什么缘故呢？一言以蔽之，就是藏富于官，而非藏富于民。你不信去问这些富翁，总有十分八九全是由做官起家，或是满清时代的督抚，或是民国以来的都督，都掌过军民大权，所以能把金钱聚到他一个人手中，成了雄视全国的富豪。降而求其次，便是做过司道，做过州县，甚至在官场中当过几次优差，也不失为有钱人家，足够数世吃着不尽。你试想一想，他们的养廉薪俸，全是有定数的，为什么能获得无数的金钱呢？说白了还不是以官为市，拿当买卖做嘛。职权就是他们的资本，土地人民就是他们的货物。至于有军权的，资本更大，货物更多，成千累万的军士不必说了，就连军装、军械、军马、军粮，哪一样又不是他们的货物呢？他们只愿生意兴隆，可是民生益发困苦了，士气益发不振了，这个国家还能不贫不弱吗？然而因为这种缘故，全国之中，凡属于优秀分子，能够做点事的，也把精神志向，都趋入于做官之一途中。以为要发财必须做官，能做官就能发财，因此其他事业，便也永远不会发达。贫者益贫，弱者益弱，贫弱者总不能脱离做官的榨取，做官的富度愈高，被榨的经济愈困，这便是我们中华民国最大的一个通病。此病不除，永远没有强国之一日。你如果不信，请看人家欧美国家，凡是怀抱大志、想要做头等富翁的，他决不投身于军政两途。他们是要以自由之身，经营永久无限的伟大事业。凡是做官或带兵的人，他们是因性之所好，情愿牺牲了做富翁的资格，而甘心为民众服务，做终身的公仆。他们的薪俸虽然很优，究竟最高限度也不过仅应生活的需要，要想厚积资产，留遗子孙，万万做不到的。他们不能于应得薪俸之外多取一文，人民监督很严，法律也不容许，所以贪赃枉法之事，虽不能说绝对没有，到底轻易不能发现于欧美官场。这就因为他们认定了是做官，并不是做买卖，同我们中国官场，恰恰形成一个反比例。你不要把这事看小了，这便是中外贫富强弱之所由分。我中国从今而后，若不把做官的思想根本铲除，把做官发财的途径完全杜塞，我敢下断语，只有走进亡国的一条路，决不会走进兴国的一条路。可怜你做了多半世的宫，连这种道理还勘不破，也就无怪我们中国，永远没有好的希望了。”
文锦这一大套议论，真是慨乎言之，在国华耳中，从来就不曾听人说过这样话。其实也难怪，他在前清时代，已经做到头二品大员，及至到了民国，更是坐镇岩疆，无异海外天子。所有前后左右的人，全是趋承恐后，迎合唯谨，谁敢以这刺耳之言招他不快。如今周女士当头棒喝，直然向他下了这一篇严厉训词。他平心想一想，人家说的何尝不是？可惜我空空做了这许多年大官，又自诩为文成武就，到头来却还不如一个妇人的志向清高，眼光远大，真真要叫人愧死。但他连带又想到，照周文锦这样才女，实在超出于蔡文姬、谢道韫、李清照、朱淑贞之上，我有她这样一位贤内助，随时提撕警觉，将来的勋业必不难彪炳一时，就是眼前的问题，也自能谈笑解决。他想到这里，便笑道：“夫人金石之言，下官自当永铭心版。只是总统委托的事，究应如何解决？还望夫人指点迷津，我好早早着手，不致误了早晚的选举会，这也是顶要紧的。”文锦听他又折到本题，便从容答道：“真是我顾了大发议论，反倒把正文抛弃了。这件事要叫我看，最好是收买几个平民党的分子，投在上海的机关中，明着是帮他们反对项公，暗着给你通声气。等一切全布置好了，却催他们早早发动，他们只一发动，便是投身陷阱之中，可以一劳永逸，将他们驱逐出国。他们既置身国外，当然无力再反对选举。至于江西的事，如下棋布子一样，你赶快派一支劲旅，布置在苏赣交界之地，然后用和平手段，先以好言劝告，再请中央派代表去调和。使江西当局，首鼠两端，不能决定和战政策。我们却出其不意，将江西袭取过来，使该党在南省，失去了这一块根据地。以后项公的事业，自然可以稳固不摇。你想这两条计策，可行不行呢？”国华鼓掌道：“妙计妙计！做奸细的人才，我这里尽有。只需委托一两个首领，他们再去招致，准保临时可以成功。至于派兵的事，我正想提拔一个门生，此人于你我婚事大大有功，我正想设法酬劳他，最好派他去打江西，将来可以稳稳地得一个江西都督。也不枉他为你我的事，花了若许金钱，受了很大辛苦。况且他得了江西省，与我们江苏结为唇齿，我的地位，益发如金城汤池，这真是一举两益的事，为什么不叫他去呢？”文锦笑道：“你说的这个门生，可是师长李粹吗？”国华笑道：“你真是水晶眼玻璃心，怎么一猜就猜对了呢？”文锦道：“这也用不着猜，我一看李粹的精神气度，便不是久居人下者，将来开府一省自在意中。不过他的两眼有凶杀，将来恐怕不能得到善终。”国华道：“我们当武人的，凶死是本分，善终是侥幸，无论何人，也没有把握。不过凶死与凶死不同，死在阵上，马革裹尸，那才是有价值的凶死呢！”国华正说到这里，忽见素娟在门前同人谈话，说：“你先候一候，等我回明都督，再候示下。”她说罢轻移莲步，来至国华面前，低声回道：“李嫂传进话来，说现有参谋长熊尔奇说公府有要电，面呈都督阅看。请示姑老爷，还是见他不见？”素娟本是陪房的丫鬟，所以称国华为姑老爷，国华也很爱听这种称呼，便笑向素娟道：“你传我的话，就说即刻出见，请他候一候好了。”素娟传出话去，文锦向国华道：“你快去看一看吧，多半还许为江西的事呢。”
国华匆匆出来，在内花厅同熊尔奇会面。尔奇取出电报来，呈与国华。国华接过来仔细看了一遍，不觉失声说道：“果然不出夫人所料。”他无意中说了这么一句，自己回想，又有点不好意思的。熊尔奇真是善于逢迎的好手，他正颜厉色地躬身回道：“帅夫人当然有先见之明，门生见屡次批牍，早已佩服得五体投地。”国华不承望尔奇居然能这样随机应变，拣自己爱听的话说，不觉喜形于色，索性拉下脸皮来，向尔奇笑道：“新娶的你这位师娘，实在是我一个好臂助，她的见识确乎高我十倍，将来连你们都可以间接地长不少学问呢。”尔奇道：“这是自然，门生早将师娘的批词敬谨缮录，早晚捧读寻绎，实在获益匪浅。”国华又秘密地告知尔奇，怎样给公府回电，尔奇遵谕退下。国华拿着这一纸电报，兴滋滋地来见夫人，双手呈上，请夫人阅看。夫人看了，微然一笑，说：“他们的计算，果然与我大致相同，但内中说总理有秘计，尚未布置就绪，叫咱们先将劲旅预备停妥，将来候令动员云云。不知是一种什么密计？这个哑谜，还真有点难猜呢。”国华道：“目前的总理是美大个子，他向来广有阴谋，这一次不定要用什么法子收拾江西呢。我已经授意熊尔奇给公府回电，凡事候令而行，决不有误。明天告知李粹，就叫他预备上海的事，我们却要加紧进行，一面向公府秘密报告，这也是一件空前的大功。”
第二天午后，国华特传李粹来署会谈，一见面便向李粹拱手致贺，说老弟快要升官了。李粹惊喜答道：“门生能否升官，全仗师帅的栽培提挈，我自己何敢做此妄想。”国华道：“天下事全是一种机会，昨天我想派你到外边活动活动，晚间便接到公府的电报，看起来，你是官星高照，不久就可以独当一面了。”国华一壁说着，将电报取出来给李粹看，又向他说：“我早就有意保你做都督，只是没有机会。如今江西勾结乱党，要与中央为难，你正好取而代之。这真是天赐的良机，可不要错过了。”李粹道：“门生阅历浅薄，本不能胜都督之任。但是师帅如有命令，虽赴汤蹈火，门生也直任不辞。何况江西是江苏的邻省，倘有风吹草动，要受连带影响，为防患未然计，门生也应当有此一行。”国华道：“好极了！你下去先将队伍加紧训练，一切动员的预备要早早着手，将来兵贵神速，一举成功，便到了你出头之日了。不过目前还得严守秘密，千万莫使敌党闻风设备，这是最要紧的。”李粹诺诺连声，下去布置一切。国华又寻了他几个同乡，从前留学东洋，也曾入过铁血团同盟会的，暗暗嘱托他们到上海投效，如此这般。又在银行中替他们存了不少的款项，将来可以平民党名义自由提用。本来这时候平民党的人才复杂，凡有志加入该党，而成为头等角色的，只要具有两种资格，就可以大出风头，一直抬到伟人的地位。什么资格呢？头一样是咬牙跺脚，大骂项子城，也不必问你骂得对与不对，只要你能当着平民党的人，拿出村妇口吻来大骂其街，立刻便能引你为同志，而推你为头等有价值的党员。第二样资格是什么呢？你腰里有钱，能随时补助一点党费，再时常请党中的先进吃吃饭馆，打打茶围，这也不失为最忠实的好党员。因为这两样缘故，所以北京城的保皇党，当时有一多半是兼着平民党的干事委员，他们得力，就因为富有这两种资格。常见某天潢贵族，跳着脚大骂满清不是东西，把自己祖宗三代全卷到了，后来居然借平民党的势力，而当选为国会议员。更有一班公子王孙，因为祖上多留了一些民脂民膏，赶上革命时候，生怕被人绑了票，于是甘心拿出几个钱来捐入平民党，换取一个党员头衔。钱多的也许被推为本党职员干事，从此就算有了保险票，依然可以花天酒地，在八埠横行。并可以这种头衔，夸耀于莺莺燕燕之前，自命为中华民国的新贵。种种奇形怪状，作者在北京时，皆曾目睹。试问以这种资格罗致党员，焉得不滥？国华所派去的奸细，他们全是很有阅历，事事能投党之所好，又安得而不引为心腹呢？
却说中央对于江西，究竟有什么秘计，不可不叙述一番。原来自赵秉衡身死之后，项子城环顾左右得力人员，要再求一个赵秉衡那样机警明决，能够担当大事的，实在没有第二个了，他心里每逢想起来，也着实难过。于是在文治派中，寻了一位姜凤飞，是前清的老翰林，曾与康梁一班人发起变法维新。也很得过光绪帝的信任，后来因为光绪失势被囚，姜凤飞也被革职永不叙用。并且还下旨通缉他，他便逃亡海外，鼓吹革命，但是他的宗旨，却与铁血团同盟会根本不同。他虽革命，却不主张排满，仍然是同康梁接近。自辛亥那一年，清廷大赦党人，姜凤飞当然也在被赦之列，他便跑回南京，在孙大总统任内，做了一回财政总长。后来孙大总统去位，他也连带下台，又到北京来谒见项大总统。项子城因为他并不是一个嫡系民党，倒不十分防范他，便委他为总统府高等顾问，每月送他一千块钱干薪。这好比把他放在药笼中，预备有一个头痛脑热时，可以随时取出来备用。自从赵秉衡死后，内阁总理发生了问题，因为这个总理的缺本是赵秉衡的，他出任直隶都督，乃是临时派署，可以不开缺，而以各部总长中，选一个兼代总理，选的便是陆军总长段吉祥。这种临时调动，总统可以自由选派，并用不着两院通过。后来赵秉衡死了，总理的底缺，当然要随着开除。这个内阁，无形中已然解体，当然还得另提出人来，先交众议院通过，这乃是约法上当然的手续。项子城也不敢不遵，何况那一班议员，终日瞪大了眼睛，专等做这种有利的买卖，又焉肯轻轻放过呢？接二连三地照会，催政府赶紧提人。头一次提出来的，多半是全国知名之士，在项子城理想中，以为必能通过了。哪知头一道关口便过不去，一律被众议院全体否决，这真出乎项子城理想之外。于是再改提第二次的人吧，项子城也是故意同他们捣乱，第二次所提的人，多半是些无名小将，庸庸碌碌之才，然而在众议院中，却完全通过了。不但众议院通过，连参议院也毫无疑难的，一致可决。那个姜凤飞便是第二次提出的国务总理，其实论他的资格，还够不上这一步呢，实在是侥幸得很。究竟为什么第二次的人这样侥幸，原来黑幕中也有不可说的原因。项子城偷偷地拨了一笔款，凡两院中好出风头、有一部势力的议员，多多少少在他们嘴上抹了一点油。因此把嘴粘住了，不能再说出反对的话来，完全通过。其实在项子城这是一种手段，头一次提有名的人，所为遮掩全国耳目，叫大家都知道总统是为国求贤。其实他心里，也明白不花几个钱是通不过的，但是他心里并不希望通过这些人，因为这些人既有才名，又有资望，将来入阁之后，决不能事事听总统指挥。乐得提出来，叫议院否决了，全国人民自然要痛骂议员不是东西，辜负总统求贤望治的苦心，这便是第一步成功了。等到第二步，专寻那二三等人才，能够奉令承教，不敢违命的，提到议院中，而暗中却实施其花钱运动手段，把他们一律通过了，全国人民自然要骂议员混账。而总统也跟着十分惋叹，说我提出头等人才来，被他们一律否决了，如今迫不得已，只好降而求其次，却没料到他们竟全数通过了，这不是捣乱是什么？以堂堂国会议员，竟视国事如儿戏，而出此捣乱手段，这种议员还要得吗？一方面达到他自己的目的，一方面又毁坏议员的全体名誉，这种手段，真是毒辣到一百二十分。可怜这些议员，还都蒙在鼓里，就知道眼前得几个钱，可以在八埠中多摆几台花酒，多叉几圈麻雀，足足地高乐一气，还管什么名誉不名誉呢？项子城的目的既然达到，以后可以为所欲为，较比赵秉衡时代尤可自由。因为赵秉衡时代，有许多事他并不关照项子城，自己看着应当怎样办，便硬做主意办了。除非有什么军国大事，他才同子城商议。按说责任内阁原应当如此，怎奈项子城的天性专好揽权，他面子上虽然不说什么，心里却很不满意。自从赵秉衡调外之后，国务总理由段吉祥兼署，吉祥却是小心谨慎，不敢学秉衡那个样子。无论什么事，总要先请示总统，因此项子城心里倒觉着十分满意。及至正式内阁成立，姜凤飞做了责任总理，他深知道项子城的脾气，表面上比段吉祥尤为恭谨，总统说办的，他便遵令去办；总统不赞成的，他便一字不提。项子城虽然有了全权，但是因此不免积压了许多紧要公事，因为无人负责，不能进行，便又想到赵秉衡的才识，确乎高出一切。尤其是叫他困难的，是正式总统选举会，再有两三个月便要举行了。两院议员，虽经赵秉衡在北京时大致已经疏通好了，但是眼前又发生了平民党反抗问题，他们在上海同江西全都有了预备。预备在选举以前，实行武力反抗，如果一发动了，无论他们胜负如何，与正式总统选举总不免有连带障碍。因此他心里对于这件事，时刻感到不安。自从正式内阁成立，他便想到这样重大的事，应当同国务总理秘密商酌，好想一个法子，消患无形。
于是这一天姜凤飞当晋谒总统之时，项子城特特将他延入自己养静的密室，还叫左右沏了一壶真正福建的雪蕊香茶，又取过上好的埃及香烟，笑着对他说：“你只管随便吸烟喝茶，咱们今天无事，正好畅谈一切。”凤飞见总统这样周旋他，自己真有点受宠若惊，反现一种蹐跼不安之态。子城笑道：“咱们原是多年的老朋友，当日南海先生受知德宗之日，你我本是志同道合，后来因为所事不顺，不得不分道扬镳。其实我们的交情，还不是始终如一吗？”姜凤飞听他说起旧话来，自己心里想，你还有脸说呢，当年你如果不卖底，德宗何至抑郁身死，清朝又何至亡国败家呢？但是面子上却不能不敷衍他，很恭敬地答道：“本来一姓兴亡，皆由天定。总因为大总统洪福齐天，应当总揽国权，为民造福，所以才有当年的阴错阳差。假如当年能顺水成章，又安有今日的局面呢？”项子城哈哈大笑，说：“我这总统，也不过是五日京兆，有什么可以给人民造福的，看起来恐怕要辜负你的期望呢。”凤飞很诧异地说：“总统为何存五日京兆之心？这个真使凤飞不解。”子城笑道：“这有什么难解的，你难道不晓得我是临时总统，再过两三个月，就有正式的出现，我岂不是五日京兆吗？”凤飞摇头道：“这个是笑话了，将来正式选举除去总统之外，难道还有第二个人能当选吗？”子城正色说道：“你快不要这样说法，我是一点把握也没有的。”凤飞道：“总统不要这样说，其实外边连三尺之童，都知道正式总统，仍然是项公连任，可见天与人归。难道两院议员，就不顾及民意吗？”子城叹息一声，说：“你但知其一，不知其二，这内中的暗礁，还多得很呢。”凤飞道：“果然吗？这个倒要请总统详示一切，凤飞不才，凡力所能为的，当然也要为总统借箸一筹。”子城见他恳切动问，便将最近的消息对他说了，又拿出几份电报来给他看。凤飞看过了，也不觉摇头叹气，说他们始终捣乱，究竟是什么意思呢？子城道：“不过是想夺取政权而已，其实夺取政权，也未尝没有正轨可走，何必一定要称兵煽乱，使黎民百姓全跟着受涂炭之苦。他们终日高唱维护民生，结果还是蹂躏民生，这简直矛盾极了。”凤飞道：“总统可曾有防患未然的法子吗？”子城道：“我哪里有防患未然的法子，今天把你请了来，就是想一个万全之道。无论如何，别叫他发动起来，我们先把他消灭了，将来正式选举总统时，自然也可以顺利成功。但是目前据南省侦探报告，上海同江西两处，他们已经预备停妥，至迟在一个月后，他们便要下手。自上海得了手，江西的兵便乘势进攻，先取江南。自把南京占领了，立刻便组织政府，同北方对抗，那时候所有在北京的两院议员，必有多一半偷偷跑回南京。不但正式选举会开不成，遇巧了，他们还在南京行使职权。这一来，北方的政府，岂不完全拆台了吗？你看这种形势，有多么危险，我既知道了，怎能够不焦心呢？”凤飞道：“他们举事，也不能这样容易。最好将上海一方面交给冯国华，叫他会同郑尔功相机办理。据我想，他们在暗中，虽有一种实力的集合，到底要比较正式军队，自然差得很远。如果不发动，倒是他们的幸事，倘然发动，其失败直可翘足而待。至于江西确乎不可轻敌，因为一省军权，全在李义真一人手中。李义真能征惯战，足智多谋，若不把他先解决了，实在是一块心腹之患。”项子城插言道：“你说得对啊！我现在为此事，也十分委决不下，但是得用什么法子，才能解决他呢？这个问题，只怕有点不易着手呢！”姜凤飞想了想，说：“总统不必为难，岂不闻兵法有云：出其不意，攻其不备。我们一面布置实力，一面稳住了使他不疑，保管可以一举成功。”项子城很欢喜地说：“好一个出其不意，攻其无备，但不知是怎样进行？”姜凤飞低声说了几句，项子城道：“果然是妙计，难得你想的这个人，真是再适当没有了。咱们事不宜迟，明天就如法进行，保管能使他自入圈套。我今天先给南京去电，叫他布置实力好了。”凤飞退下去，项子城吩咐秘书处，即刻给南京拍去电报。第二天早晨，又特特下了一道命令：特授王之瑞为陆军上将。此令。
你道这王之瑞是谁？是前文所说，要放直隶都督，始终没有放出来的那位王先生。因为他逼跑了一位唐绍怡，又逼疯了一位臧汉火，结果不曾发生丝毫效力。可怜这位先生，便从此蹲起来，只给了他一个公府军事高等顾问，每月千元，就这样把他高高地供了起来。老先生真是进退两难，要投身民党吧，自己又没有这大胆量，并且民党中也不肯引他为同调。要钻中央的门径，求一个现任差缺吧，又为项子城所嫉，决不肯信任他。并且他在前清时，已经做到封疆大吏，如今再想出仕，局面小了，还有点不好意思迁就，只好耐心等候机缘，别无他法。他在北京东城置买了一所宅子，终日栽花种树，养鱼养鸟养蟋蟀，以此为消遣，聊以解嘲。其实他的雄心，何尝一日暂戢，终日魂思梦想，总是做大官，但不知这大官却在哪里。他向来起床很早，这一天早晨，他正在小花园中背着手儿，看在花瓣上的露珠，忽见家人冯升慌张张地跑进来，高声说道：“给老爷道喜，老爷升上陆军上将了，现有府院两处的长班，特来送报条给老爷道喜，他们还要大大地讨赏呢！”之瑞本来有中将头衔，如今忽听说升为上将，他心里一动，无缘无故地，给我加这种空衔做什么呢？继而又一想，这也许是要放实缺的先声，老项向来是好玩手段的，我也不可太大意了。他想到这里，做官之心，又不觉油然而生。立刻叫冯升从账房支了五十块钱，分赏府院两处的长班。自己吃过早饭，便到公府禀见，禀谢。项子城即刻把他请进去，正赶上姜凤飞也在座，之瑞见了总统总理，殷殷致谢。说之瑞本无军学知识，怎敢当上将重任。项子城大笑：“你太谦了，如今中华民国，照你这样文武兼备的军人能有几个，我所以升你为上将，正是叫你表率他们的意思。”之瑞见总统这样奖励他，心中益发高兴，说：“总统不以之瑞老朽，这样倚重，自当竭力报效，以酬知己。”项子城笑道：“好极了，早晚我一定有特别借重之处。”子城说到这里，姜凤飞忽然插言道：“真是我也忘记了，方才同总统谈的那一局事，何不就借重王老先生走一趟呢？”项子城听他这样说，自己略一停顿，又仰起头来，仿佛是思索的意思，才慢慢答道：“其实呢，这种事王先生办理最为合宜，他也必能胜任愉快，所虑的就怕他不肯做，我们又怎好加以勉强呢？”之瑞忙说道：“总统何必这样设想，只要之瑞力所能为的，无不可以效劳。”项子城听他这样告奋勇，便长叹了一声，说：“其实这种事也是国事，并不关系我个人之身，可惜他们两方全是误会，竟酿到这箭在弦上的局面，叫我又有什么法子呢？”之瑞道：“不知总统所指这两方，究是何人？”子城道：“唉！这两人现在全处在重要地位，一个是江南都督冯国华，一个是江西都督李义真，凭空竟发生了很大意见。据国华报告，说李义真图谋不轨，不日便要夺取上海，进袭南京，请我早早免他的职。并下令预备进攻，如义真不肯交卸，他便实行率兵入赣。然另一方面，据义真说，国华觊觎江西，非止一日，故意造谣说我要称兵作乱，好叫总统免我的职，他便可以稳取江西地盘，其实我拥护的心始终并无变更，只因国华从中作梗，说不定将来也许发生意外。总统如能下决心，将国华调至他省，将来无论何人继任江南都督，我决无二心，必能拥护中央到底。你看这两面，全是各执一词，叫我如何处理？我目前已向国华示意，想把他仍然调回直隶，他回电说，总统无论调我至何方，我无不从命。不过李义真排挤我，想叫我离开江南，这个却非我本心所愿。况且总统既欲调我，何不调李义真也是一样啊！我看这两个人，大有不能并立之势，最好是有一位能同李义真说话的人，到江西走一趟，把中央为难的情形对他说了，求他根本谅解，或是他自愿离开江西，我必选一处比江西更好的地方叫他十分满意。他要不愿离开江西，最好叫他发一纸拥护中央的电报，可以压压国华的口面，然后我再想法子疏通国华。无论如何，总是得调开一个，谁能替我疏通好了，将来就以他补走的那个人的底缺。这事我确乎也想到你，因为你对冯李两人全可以说话。不过你的为人，向来老成持重，未必肯担任这种事情，所以我不好轻于启齿。”之瑞也是利令智昏，他听了项子城的话，信以为真。以为这一趟去了，必能马到成功，不论江西江南，必能得一个现成的都督，这真是千载难逢的好机会，为什么叫别人抢了去呢？他想到这里，便不假思索地说道：“总统只管放心，这事叫之瑞看，并不成什么疑难问题，之瑞凭三寸不烂之舌，走一趟南昌，保管叫李义真俯首听命。最低限度，也必能叫他发电拥护中央，且能从根本上解除他的误会，决不能叫他再存反侧之心，总统就只管万安吧。”之瑞这话说出来，真仿佛有一百二十分的把握。姜凤飞在一旁插言道：“到底是王老先生老当益壮，看起来，这事不难即日解决了。不过王老先生此去，也要有一种名义才好。”项子城想了想，向凤飞道：“你就赶快拟一道命令，派他为江西宣慰使吧。”凤飞答应一声，就当着总统的面，写了一道命令：特派王之瑞为江西宣慰使，此令。项子城接过去看了看，叫侍从文官拿下去，寻监印官即刻盖印。手等着，就拿回来交姜凤飞即日发表。又批了一个条子，叫财政部发一万元旅费兼办公费。
之瑞当面谢了委，随凤飞一同下来，他自己真是越想越高兴，凭空派了一种特任的差使，还坐享一万元的公费，这真是天上掉来的幸运。回到家中收拾了收拾，定于三日内便要启程。还大张旗鼓，组织了一座宣慰使办公行署。行署之中，居然分处分科，局面非常之大。一班无聊的政客同不得志的官僚，听见这个消息，全下死力运动，随王上将去当随员。这种宣慰使的随员，本来味同鸡肋，不过宣慰使一变，就可以变成了都督，将来近水楼台，在督署中谋得一份差使，便是升官发财的捷径。这种巧机会，如何肯让过呢？因此多有巴结不上，自己宁甘拿出钱来做盘费，但求着肯携带，承认他是随员，便也欢喜踊跃情愿前往的。所以随员居然有百余之多，沿路之上，真是说不尽的威风。各省军民长官，全是亲身迎送，预备规模极大的行辕。这位王上将，居然有代天巡狩的神气，但若问此去的效果何如，且看下回分解。