第二十二回 练陆军士卒同甘苦 打土匪观察立勋名

谢倩云自嫁过凌子冲,鱼水调和,爱情甚笃。对子冲前妻的子女,更是抚如己出,问暖嘘寒。因此倩云的贤名,宦场中莫不知晓。连铭子盘中丞,也不时遣自己太太到子冲院中闲谈,有时候也请倩云到后宅里吃饭。因此,这两位太太感情很好。铭太太定要同她拜干姐妹,倩云始而不肯,说:“太太比我大着十五六岁,我认你做干娘也差不多,怎敢当姐妹的称呼。”铭太太笑道:“这不是论岁数的,你是我们的老夫子的夫人,按说我还当管你叫师娘呢。莫若免了客气,老老实实地认做姐妹是再好不过了。”倩云当时未敢应承。铭太太又向子冲说知,子冲一想,东家太太的意思也不好过于违拂,便答应着向倩云疏通。倩云见丈夫乐意,只得允了。从此干姐妹二人,走得十分密切。有时倩云托一点事,铭太太立即照办。

过了没有两个月,藩署果然悬出牌来:许际清饬赴九江府新任。际清见了,自然欣喜已极,一面到抚藩各署叩谢辞行,一面谒见子冲,再三申谢。又托天麒在省中格外关照,不时通一个消息,好保护自己的前程。诸事妥当,然后挈眷赴任。

这时候九江府忽然起了一帮土匪。为首的姓蓝,叫蓝田玉,绰号蓝面虎。本是学生出身,不知怎么变成江洋大盗,啸聚了五七百人。在浔阳江一带,打劫船只,抢掠商旅,出没无常。九江府有一名参将,手下有两营兵,全是绿军,非常的腐败。枪械又不齐全,所用全是老式的前膛枪,平日又无训练。两营人名为一千,其实连七百也没有。参将是一个旗员,名叫德立布,由乾清门侍卫外放的。拉弓射箭倒是他的本行,要说到放枪,他只有一杆烟枪用得很熟,朝夕不曾离手。自许际清到任,对于他这绿营员额很想彻底地查一查。这个风声传出去,德立布真有点着了慌,暗中托首县进去替他说情,许了五百两银子,一件貂褂,才把这事搪过去。偏巧他的官运不佳,浔阳江中又出了海洋大盗。际清只得将他请进府来,筹划防剿之策。当日际清初到任时,德立布托病未见,此番才是初会。按前清的官礼,副将参将同知府平行,对道台却是上司,应当递手本,行庭参礼,因为道台全挂兵备头衔,所以必须如此。但是没有道台的地方,知府却有调兵之权,参将也得受他的节制。因此德立布见了际清,一口一个太尊,不敢妄自尊大。际清仔细看他,已经有五十开外了,身量不低,五官倒也端正。只是吸鸦片吸得焦黄精瘦,缩背拱眉,并没有一点武人气度。穿的一身行装:开气袍子、银鼠出风的对襟马褂。此时已是二月中间,天气渐暖,看德立布神气,穿着一身皮衣,仍有畏寒之态。际清心说:这样子如何能够冲锋打仗,剿办土匪?只好放在屋里,吸大烟罢。但是面子上还得敷衍,忙含笑拱他上坐道:“兄弟无事,也不敢劳动参戎。如今咱这九江界内出了巨寇,闹得商旅不安。兄弟是一文官,哪有剿匪能力?只得请参戎来,领教一切。”德立布答道:“太尊自请放心,量这小丑跳梁算得什么,末将已有布置。明天派上两队人前去剿办,保管马到成功,不费吹灰之力。”际清笑道:“但愿如此好极。到底也不可太看易了。古人云:‘骄兵必败。’听说那姓蓝的匪人十分了不得,他手下党羽不下六七百人。贵营两队有多少人?倘然不能取胜,反倒叫匪人看轻了。兄弟是文官胆小,不能不多此一虑,还望参戎郑重一点才好。”德立布道:“将在谋不在勇,兵贵精不贵多。末将派两队人虽然仅有二百之数,要打起土匪来足可敌他一千多,请太尊万安,但听红旗报捷就是了。”际清听他吹的这大牛,也不便再往下说,反倒极力颂扬了几句。这是一种极坏的作用。心说不能取胜,看你拿什么脸来见我。

德立布退了下去,立刻调兵遣将。在他的意思,不过虚张声势。明知盗贼在江中船上,有时上岸来打劫,也不过忽去忽来,决不肯在陆地上久住。他只点一二百人,分扎在浔阳江边。等着贼上了岸的时候,一声不响,只远远地巡哨,倒看他们打抢某村某镇。专候打抢完了,贼上得船来,他们一面在岸上鸣枪示威,一面寻至被抢的村镇去索酬劳。如果不给酬劳,说翻了再抢一个二回。主意打定,先传进了两个守备来。这两个守备便是绿营营长,一个叫贾作威,一个叫白得胜。二人进来先请过安,垂手侍立两旁。德立布道:“目前海寇猖獗,抢掠商民。太尊同我商量,要立刻剿办。你二人身为营长,责无旁贷。应该怎样剿法,先对我说明了,然后好下动员令。”白得胜先回道:“回统领大人话:他们是水寇,我们是绿营,难道还能泅水去剿贼吗?这种军事,卑职实在不敢妄参末议,请大人吩咐吧,叫我们怎样剿,我们便怎样剿。至于法子,实在想不出来。”德立布被他这一顶,心中好不自在,便发话道:“常言‘养兵千日,用兵一时’。你们吃皇上家俸禄,到了有匪之时,却推三阻四,这话说得出吗?好,好!你既不愿剿匪,请下去吧,我这里用你不着。”白得胜果然请个安,竟自退了下来。贾作威一看这神气,心说我别再碰他的钉子,得先探一探他的口气,再定行止。想罢走过来,也请了一个安,问道:“请示大人,这次剿匪,是真剿还是假剿?”德立布心中一转,这小子问得真坏,我也得考考他。随答道:“真剿怎么样,假剿怎么样呢?”贾作威道:“真剿必须冲锋打仗,同匪见一个上下高低。总要擒斩首从,一律肃清,才算尽了剿匪的责任。这就叫作真剿。至于假剿,不过虚张声势,将匪人吓走,我们不伤一兵一卒,却不妨张大其词。说是鏖战几昼夜,击毙若干人,不但没有一点危险,还可借此开一篇保案。大人定然是总兵记名,就连卑弁,也跑不脱一个都司即补。这就叫作假剿。”德立布听了这套谈论,正中下怀,立时笑逐颜开。也不叫贾作威在地下站着了,立时携了他的手,拉入自己烟室,先叫他坐下。然后自己一壁吸着烟,一壁向作威笑道:“你老哥真不愧是一位老军务。方才所说的话,同兄弟的意思毫厘也不差。你想咱们这绿营本来有名无实,两营不足一营人,又全是些老弱残兵,哪里能去剿匪?何况匪在江中,咱在地上,更是风马牛不相及了。偏偏许太尊要将这个担子加在兄弟身上,兄弟想这原是升官发财的勾当,所以应了下来,同你老哥的打算原是一般。哪知白得胜这人昏天黑地,他竟认成真去剿匪了,岂不是笑话吗?”贾作威躬身道:“大人识见高明,有何差遣,卑弁必能努力报效。”德立布吸着烟面授机宜,贾作威不用说,自然是心领神会,连声答应:“是是,卑弁今天便调队前往,只是上月的饷银还要求大人恩赏下来。常言‘人马未动,粮草先行’,这二百人每日要吃饭,米面总要预备一点才好。”德立布听了大笑道:“你老哥这样精明的人,怎倒说出呆话来了?如今奉天承运,前去剿匪,无论到了哪里,全是箪食壶浆,以迎王师,还用咱们自己备饭吗?也罢,大家零用总要使几个钱,我这里有八十五两银子是预备买烟土的,先给你老哥拿了去作为零用吧,我这可称得是先公后私了。”贾作威连忙请安道谢。

德立布将银子交给他,然后告辞去了。先把手下的五个队长全叫上来,每人给了八两银子,吩咐他们如此。众人会意,俱各下去点名。每一队中按人名册子应当是一百人,其实连五十也不够,不过四十上下人。点齐了,便下令开至浔阳江边,在远远的几个村镇上分开了,也有住庙的,也有扎营棚的。到了以后,贾作威便差护兵,拿着自己的片子去拜各村董镇董、各铺家、各富户,请他们来商议筹饷。这些人见是官来拿片子请,谁敢违背,立刻全到景泰镇西边一个关帝庙中拜见贾营官。营官见了面不说旁的,先叫他们筹饷,预备伙食草料。“我们此次来,是奉了参将大人的令前来剿匪,保护你们,你们万不可吝惜小费。”这些人诺诺连声,又问他带来多少兵。贾作威说一共五百人,每一顿吃白面得照着三百斤预备,吃大米也得两石七八斗。大家听了,俱都吸一口凉气,心说这大的嚼用,日久天长,谁能管得起啊!贾作威见他们作难,便出主意叫他们折价,还可以略省一点。三百斤白面折成九两银子,三石白米折成八两银子,八九一十七两,再加上柴火草料折作五两,每一天要二十二两银子。镇董邱隅再三恳求,请减为十五两,贾作威哪里肯应。后来作好作歹,算是每天二十两说定。大家走后,贾作威将五个队长把总叫来,吩咐每天一队发三两银子作为伙食费,大家答应着下去了。从此按天领钱。好在一队不足四十人。那地方大米很便宜,一两八钱银子便能买一石,一石大米差不多够吃五顿的。四吊老钱能买一百斤白面,也够吃四顿的。其余菜蔬柴草俱是很贱的。因此饮食一节倒是足足敷用。不过内中只有一样难处,凡是绿营中的人,白官长以至伙夫,全有一口鸦片烟瘾。彼时烟禁初兴,在外省中仍然是烟馆林立,四个铜板便可以买一份。那些当兵的,每人每天至少得有一份大烟才能勉强活着,要不然便瘾得要死。不吃饭还可以,不吃烟简直不成。因此每一个兵丁一天得发给五个铜板,专预备买长寿膏。差不多他们每人全随身带着一支竹子烟枪,躺在地上便吃,总是两三个人就对一盏灯。围着景泰镇左右,差不多这地铺的烟馆全摆满了。

原来这景泰镇离浔阳江很近,乃是一个瓷器发庄的聚处,只大瓷店一项生意便有五六十家。哪一家买卖连银带货总值几万的,乃是九江最富的一个镇店。那蓝田玉久已想到此光顾,饱饱地掠取一回。只因离府城太近,知道城里有兵,所以不敢轻动,不时派人到景泰镇探听消息。也是活该该镇倒霉,假如要没有绿营到此剿匪,袖口里的老虎倒还可以吓人。自从贾作威率队到此,这一群丘八太爷终日在野外实行躺在就地的枪操,长枪放在身后,短枪擎在手中,对着探海灯大放绿气炮,一个个兴高采烈,试演得法。探子回去,报与蓝田玉知道,蓝田玉哈哈大笑道:“我自当他这兵有什么本领,原来就会演习烟枪。好,好!明天午后登岸,以一百人看守船只,以三百人搜掠商家,以二百人对付那绿营兵丁。只需如此这般,倒不必在镇上杀害他们的性命。”众人领令下去预备。到了第二天,这二百绿营兵丁早饭吃的是大饼,吃完了饼,各人寻各人的烟铺,正在镇外吐雾喷云,忽然一声呼哨,不知从何处拥出好几百人,全是青布包头,青布短衣。也有拿快枪的,也有拿手枪的,也有拿马刀的,一拥而前,把景泰镇围了一个风雨不透。这些丘八太爷瘾未过足,哪里站得起来?又被这些人一吓,也有痾出屎来的,也有撒出尿来的,也有趴在地上乱哼哼的,也有勉强挣扎、才坐起来又倒下的,也有勇猛一点、站起想要开步走、走了两三步又栽倒的。那些贼大爷倒不客气,把这二百人一个也不剩,全用绳子捆起来。两个人背着脸一捆,只捆手不捆脚,将烟枪插在他们身上。两个队长做一捆,五人余下一个,把营长算上,也倒正好,一共捆了九十六对。内中只跑了一个人,暂且不提。蓝田玉督着队,到镇里饱掠一回,一家也不曾漏,净现银子一共搜了七八十万。还叫各店的人用荆条筐抬着,替他们送往船中。那九十六对绿营兵用鞭子打着,一同行走。一个正走,一个倒走,哪里走得动?到底鸦片烟鬼,哪里禁得打?只得往前拼命。好在离得不甚远,不大工夫走至江边。蓝田玉等把银子全排好了,还不肯放送银子的走,对他们笑道:“你等暂且留步,我今天替你们出一口怨气,也不白取你们这一笔大财。”说罢命把营长贾作威牵过来,骂道:“你们这一群害民贼,吃着国家的俸饷,只会举枪,不敢放炮,就会吃鸦片烟,还要到处骚扰商民,叫人家供吃供喝,还供你们大烟。今天犯到你蓝大王手里,还想活命吗?”可怜贾作威要想跪下磕头,央告央告,偏偏背脸绑着两人,全都不能跪下。只可嘴里亲爹亲爷活祖宗,什么大喊叫什么,求他饶命。蓝田玉冷笑道:“我本想用马刀把你挨着个儿砍死,听你们央告得怪可怜的,本大王发了恻隐之心。”才说到这里,贾作威便接口道:“把我们全释放了。”蓝田玉道:“不是不是,全推到浔阳江中,上龙宫海藏去吸大烟吧!”贾作威叫了一声“妈呀!”只听“扑通”一声,早被一个有力的贼目在他身后用力踹了一脚,端端正正,踹到浔阳江中。紧跟着“扑通!扑通!”把那九十五对大烟鬼也一律推下去。看热闹的商人竟自忘了本身是失盗之家,如暴雷一般喝了一声彩。蓝田玉吩咐解缆开船,欸乃一声,顺着浔阳江流,如风驰电掣一般的去了。岸上送银的人白瞪着眼看那船越走越远。再看江中,只冒泡儿,却未浮起一个来。你道这是什么缘故?只因蓝田玉的为人极其狠毒。他本来就恨官兵,再看这些人是一群鸦片烟鬼,他心中更恨,想把他们一个一个地推到江中。又怕有会泅水的,反倒借此得生,因而预先传下令来,将这些人俱都成双捉对,两人捆成一个,又背着脸。及至推到江中,两个人互相挣扎,越挣扎越往下沉,直沉到江底为止。仿佛每人身上坠了一块石头,非等死就决不能浮上来,休想跑脱一个。这个法子真可称毒辣无比了。

再说这一营之中只有一个伙夫不吸烟,并且两条腿非常的快,外号叫飞毛腿牛二。他烙过了饼,伺候大家吃罢饭全都过瘾去了。下剩了有十几张饼,他吃饱了还有六七张。他便将这饼带在身上,预备饿了再吃。腰里系上搭包,前心揣三张,后心揣四张,并且紧紧贴着肉。才要躺下睡一个午觉,忽然听见吹喇叭的声音,他还以为是齐队呢。及看见贼人围上来,说了一声“不好!”撒开腿便跑。跑着跑着,被贼人看见,连放了两三枪,全打在他后背上,却未伤着分毫。贼人见打不倒他,很是诧异,还以为他必是金钟罩、铁布衫,再不然便是会什么法术。又兼他步下如飞,赶也赶不上,便索性放他去了。他一气跑了十五里路,直跑到九江城下方才止步。略息了片刻,喝了两口凉水,又如飞的跑进城去,直奔游击衙门。到了门房中,请他赶紧回大人。门房看他这种样子,哪里肯替他回?他急了,把自己穿的小棉袄脱下来,将贴身的烙饼取出来给大家看,里面卧着三个枪弹。他说错非这几张饼,我没得命了,这是军情大事,眼看着贼人就到城下,还不快回大人?倘然有一个风吹草动,那时可别埋怨伙夫不来通报。门房见这情形是真的,也不敢怠慢了,立刻上去回。此时德立布大烟正吸得高兴,家人上来回道:“现有贾营里伙夫牛二有紧急军情要面禀大人。”德立布吓了一跳,忙把烟枪放下,吩咐带他进来。少时牛二进来,双膝跪下道:“伙夫牛二给大人叩头。”德立布躺在竹床上也不动弹,只问了一句有什么事快回。牛二回道:“现有一千多贼匪,俱都带着快枪,把景泰镇团团围住,贾大人的一营人全被他们捆起来。听说抢完了景泰镇,便要一直进城。小的死里逃生,特来报信,请大人早做准备。”牛二的话尚未回完,就听得“乒乓”、“稀里哗啦”、“啊呀妈呀”的嘈成一片。你道这响声全是什么?原来“乒乓”是把烟枪扔了,正扔到烟灯上;“稀里哗啦”是灯碎了,带累的连烟缸烟罐俱都碰到;“啊呀妈呀”是德立布被这一吓,口里发出来的军令。可怜他立时连坐也坐不起来了,躺在床上,只剩了哆嗦打战。一旁站立的家人一面替他收拾烟灯,一面抱怨牛二道:“大人瘾还不曾过足,你何必说得这样凶,还不快滚下去。”牛二磕了一个头,连忙退下。

这里德立布摩手搓掌,急得满头是汗,也不瘾了,吩咐大家快请太太、姨太太、少爷、舅老爷。少时大家全到了,德立布颤颤巍巍说道:“不好了,贼杀进城来了。你们快把金珠细软收拾收拾,把咱们衙门的两辆车套好,再雇几辆车,我们一同出西门逃命。贼一定进东门,事不宜迟,快快收拾。我此刻心绪乱了,再迟一刻可就来不及了。”大家一听他这话,七手八脚,乱收拾一阵。正在捣乱之际,只见家人慌张进来回道:“首府许大人、首县姚大老爷俱都来了,一直进来,急等大人说话。”这又是一道催命符,将德立布吓了个发昏,不敢说见,又不敢说不见。正在为难,又一个护兵进来,说知府大人在前厅跺脚着急,立等大人出去说话。德立布到此时,丑媳妇也得见公婆。无奈两腿打战,又走不上路来。只得叫家人同护兵搀扶了,仿佛唱《洪洋洞》的架势,蹭了出来。才到前厅,许际清早赶上来,冲着他冷笑道:“我的德大哥德大参戎,你上次是怎样对我说的?如今竟闹得贼临城下。冲锋打仗是你武官的责任,你倒有什么法子破贼保城?赶紧请你传令吧。”德立布一面哆嗦着,一面央告际清道:“许太尊,许大人!你可怜我这五六十岁的人,怎能冲锋打仗?据我看咱们一齐逃活命吧。等贼人进城来,我们做官的全要先死,难道就坐着等死吗?兄弟已经备好了车,即刻就要跑了。依我劝,你府县二公也快快做逃命的准备吧。”际清不待他的话说完,抢过来,左右开弓,先打了他两个嘴巴,骂道:“丧尽天良的狗官,平日吃国家俸禄,受人民供餐,如今到了急难之时,你先领头儿逃跑。你这一跑,民心全慌了。贼人不打算进城,听见了这个风声,也必要乘机骚扰。好,好!我先看起你来,回头再说保城。”

原来府县衙门中各有二百名练勇,倒是从本地挑选的精壮少年。每一百人中有一个百长,有十个什长。自从际清到任后,曾详请广饶九南兵备道,领了五百支快枪,早晚操练,较比德立布带的绿营实在强得太多。这回际清来,便带了一名百长、两个什长、二十个练勇,随轿保护。他立刻吩咐百长李魁元,取十名练勇,把住参将衙门的前后门,如果有逃走的人,立刻用绳子捆上,不分男女,不问老幼。德立布一听这话立时放声大哭。际清气急了,吩咐知县姚秉刚先把德立布带至县衙中看管起来,省得他惑乱民心。事平之后,我必要据实详请,革他的职。又拔一支令箭,吩咐李魁元去调白得胜的一营人,听候调遣。自己赌气乘轿回衙。不大工夫李魁元回来禀道:“白得胜已经逃跑,不知去向。他那一营人多半全是驻防旗人,此时全回家了,没有地方去寻,请大人示下。”际清听了,益发气上加气,只得先将县衙中的二百人也调了来,分布在四个城门上,轮流把守。

此时却用着飞毛腿牛二。方才他见德立布那种没用的神气,所以从上面下来,立时跑到府衙,把一切情形详细禀与际清知道,因此际清才着了急,立刻寻德立布说话。既见德立布这样无能,他想到这事必须详请抚帅调兵剿贼。若不事前禀明,倘然真失了城池,不但九江府的前程保不住,还要治罪,如何担当得起?但是此时派谁进省去呢?贼人布满了江中,由水路去,必至泄露军情;由陆地去,又耽延时刻,蓦地想起牛二来。此人自称飞毛腿,一定脚力是好的。况且枪弹打在他身上他还能跑,看起来胆子也不弱。便将牛二叫上来,说我这里有一套公事,十两银子,你要连夜赶到省中投递;另外有一封私信,按上写的地址投与徐道台徐大人,你可敢去不敢?牛二道:“小人敢去。”际清听了大喜道:“你既敢去,事不宜迟,立刻起身。如能取得复信回来,我另外再赏你十两银子,并且将你拔入练勇中,每月有五两银子月饷。”牛二叩头谢恩,将文书、私信一并藏在身上,出了府衙,连夜奔南昌。赶到了不及下店,便先到抚帅衙门,将文书投进。眼看号房挂了号,然后又往徐公馆。到门房,先将来意对金顺说明。幸喜天麒正在家中,金顺拿着书信上去回过。天麒看了信,大吃一惊,传话将来人带上来。牛二上来,先跪下叩头,天麒叫他起来问道:“现在的九江城还被贼人围困着吗?”牛二道:“回大人话,现在贼人并不曾围困九江城池。”天麒道:“既然如此,因何信上写的这样凶法?”牛二道:“许大人生怕省城救兵不到,一旦贼人来了无法迎敌,故此写得厉害些,好求大人在抚帅前代为请兵,免得误事。”天麒道:“我明白了。你先下去,暂住在我们房中,俟等我上院后有何示下,再给许大人写信。”又嘱咐金顺好好地待成他,牛二请安谢了下去。

天麒立刻喊套车上院。他此时同凌子冲走得很近。每逢上院,不用门房去回,一直到子冲院中。有时见抚台,也由子冲带着他同见。自从结亲之后,铭新便委他为巡警学堂总办。差事虽然不算甚优,但这一堂中也有三四百精壮青年,在天麒眼中便认定这是将来最好帮手。先用心查考,内中有血性有思想的好男儿共有多少,将来先把他们编入一个班中,慢慢地灌输革命思想。俟等他们全就了范围,时机一到,便可揭竿而起。因此他表面上殷殷恳恳,对待学生很优,并且不时同学生演说,彼此感情联络得非常密切。他现在正愁没有兵权,如今遇着九江的事,他以为有机可乘,立时去寻子冲。彼此见过面,看子冲办公桌上正铺着一件公文,恰是许际清告急的文书,他便将私信也掏出来,交与子冲阅看。此时他二人早改口以姻兄弟相称,因为子冲年长,便不随倩云一面论,反称他为姻兄。子冲便也不客气,呼天麒为姻弟。他阅罢了书信,向天麒道:“本来绿营是一种无用的废物,早就应当裁撤。似德立布这种东西实在太可恨,方才大帅气得跺脚,说将来派谁去剿贼,叫他请着王命去,先把德立布开刀祭旗。据我看九江形势甚危,倘贼人出其不意,把城袭取了,朝廷知道,连抚帅也要担很大的不是。如今倒得先派兵剿除,省得将来滋蔓难图,成了大患。”天麒道:“老姻兄所见甚是,但是派何人去剿呢?”子冲道:“这次剿贼,必须水陆并进。你要知道,这起贼原是水寇,在陆地进剿,他匿在湖港之中,连影儿全看不见,如何剿法?要由水路进攻,他弃船登岸,一个庐山之中几千人全藏得下,更不容易搜剿。所以我说必要水陆并进,就是这种难处。”天麒道:“水陆并进,固然是计出万全。但是带兵的人才,也很不易得呢。”子冲道:“你不知道,这江西一省水军倒有人的,只是陆军缺少人才。因为当年曾文正巢湖之败引为前车,特命彭刚直公在湖口练了几营水师,直流传到现在。湖口地方还有三营水军。带兵的姓岳,叫做什么岳绍忠,也是湖南人,已经保到副将。听说这几营水师虽然不如从前,到底先前的规模依然存在。不过因为饷糈不足,所有船只军械久不修理,恐怕临阵有些不可恃。若发一笔款,责成岳绍忠赶紧修理,剿除海洋盗匪似乎还可以胜任愉快。但是水军一攻,那贼人必要以庐山为护符。必须先派一位知兵大员在庐山左右埋伏好了,待他们蹿到山前,聚而歼之,这才是妙策,可以永断祸根。要不然,此剿彼蹿,成了流寇,将来更不好办了。”天麒笑道:“小弟并不是毛遂自荐,一者看着江西军才缺乏,二者身受抚帅特别知遇,若此时不肯效力,更待何时?意欲托老姻兄向大帅保荐,小弟情愿告这次奋勇。”子冲笑道:“我也曾想到你陆军学识很好,但这是实行用兵,不比纸上空谈。况且贼人来势很凶,倘然有一点小危险,怎么对得过令舅母同令表妹?因此很是犹豫。你如今既自告奋勇,那倒没得怨了。请你先回公馆,至迟明天一早公事便能过去,你先预备行李去吧。”天麒谢了,赶紧出院,回到自己公馆,吩咐墨香,将自己常穿的衣服同随手用的东西,一律收拾停妥。

天有掌灯时候,院上送过一道札子来,是委他带巡防二四六三营亲往九江剿匪,并准他便宜行事。文官自知府以下,武官自副将以下,均受节制,自由调遣。并传出话来:所有随员,准他从候补人员中挑选。天麒接到这套公事,真乃喜出望外,立刻开了两个行军参谋、两个文案、两个管理军需粮台。参谋是候补同知储大中、候补都司余允武。这两人,一个是巡警学堂提调,一个是巡警学堂教操的教员,平日同天麒最为投契。两个文案全是知县班子,一个是进士即用莫多言,一个是大挑举人金镒。天麒知道他二人手笔既好,而且少年英发,彼此谈起来,引为同志的。至于那两个管理粮台的,全是天麒近乡亲。一个叫高尔雅,一个叫区大升。高是候补通判,区是试用知州。两人全是富家,并且为人慷慨,所以派他为粮台必不至克扣军饷,舞弊营私。天麒把人拟定,当日夜晚便到院谢委,并将所保员名呈上。铭新一律允准,连夜赶办公文。

却说这巡防营原是十二营,统领姓贵名和,是满洲镶红旗人,由理藩院郎中保捐道台,指省江西。来时带着陆军部尚书铁木贤一封私信,信上写得极其恳切,说贵和是他的内弟,求铭子盘格外照应。所以来省未及三个月,便委了他巡防营统领的差使。在铭新的意思,以为他是旗人,这保护省垣的兵权交给他格外放心。无奈贵和是一个纨袴子弟,哪有一点军学知识?自他接过这营头来,也不点名,也不会操,只要几十个身材魁梧、相貌雄壮的兵士在他公馆外轮流看门。这十二个营官、两个帮统,每逢初一十五,到他公馆来请一遍安,其余的事他一概不问。至于每月饷款,他是富家子弟,倒丝毫不染指。只是他的师爷家人非常厉害,扣平剜色,勒掯不发,硬压下两个月的饷银,存在大清银行吃利,一月共计三万五千银子,两个月便是七万。这七万银子硬要一分行息,一个月便是七百两,银行叫苦连天,说我们往外放也没有这大的利啊。要打算不存罢,一者多少年的老交易,拉不下脸来硬往外推;二者知道贵和的根子很硬,得罪了他,于行长的地位都有不便。只得忍气吞声,做这笔买卖。银行还好过,唯有这十二营的兵丁向来是月发月饷,从不积压。如今硬压起两个月来,如何受得了?于是兵寻什长,什长寻哨官,哨官寻营官,营官寻帮统。到了帮统那边,可就不敢再往上寻了,只可用好话敷衍对付,闹得怨声载道。铭新耳中也微有所闻,只碍于情面,一时不好更换。这次把二四六三营拨归天麒统带,带去剿贼,也是为将来更换的地步。第二天,三营营官身披军装,到公馆禀见徐大人,天麒连忙接见。看看手本,一个叫熊金标,一个叫孙豹文,一个叫潘得功。见这三人雄赳赳的,倒还有几分勇气。天麒训勉了一番,说事不宜迟,今日点名,明日拔队。只见潘得功站起来,躬身回道:“回统领大人话,卑弁三人还有一点下情要求大人做主。”天麒忙问何事,潘得功把两个月不发饷的话详细说明,并说兵丁们因为欠饷,全有债累。此次开拔,若不发给,恐怕闹出事来,卑弁不敢不回。天麒听了,很是诧异道:“岂有此理!我记得巡防营的饷照例是按月发清,为何却拖欠起来?”潘得功随将贵和接手以后的情形又说了一遍。天麒怒道:“这还了得!我马上便寻他要去。”吓得潘得功连连请安道:“求大人恩典,千万莫说是卑弁说的,将来这个冤仇卑弁如何结得起?”天麒哈哈大笑道:“你们太胆小了,以后这三营既归我节制,姓贵的想动你们一根寒毛,也做不到。你们休拿我当那软弱无能的道台。他不给我饷,我便拉他去见大帅。”三人见天麒这样气壮护下,立刻全挺起胸脯来,仿佛吃了一粒大力丸,都请安谢过了。天麒立时乘车去见贵和。果然不曾费话,便把两个月的饷银全数讨来,并将二四六三营的月饷向大清银行说明,以后划归徐观察支领,不与贵和相干。不但将两个月积欠还了三营,又另外预支了三个月的,交与行军粮台存放。又支了六千银子的开拔费。登时这二四六三营士饱马腾,另有一番新气象。其余那九营全都看着眼红,恨不立刻满归徐大人节制才如心愿。天麒写了一封回信,叫飞毛腿牛二先回九江,免得际清悬念,又另外赏了他二十块洋钱。牛二叩头谢了,连夜奔回九江。这里天麒率领三营人马随后赶来,一面又与岳绍忠去公事,叫他带领水师预备剿贼。

天麒到了九江并不进城,先到庐山前后左右巡视了一遍,自己亲手绘了一幅简明地图。哪个山坳里可以伏兵,哪个山套里可以埋下地雷,哪个山环里可以诱敌,哪处树林中可以隐身,全都画了标志。又传下密令:什么暗号是聚,什么暗号是散,什么暗号是进,什么暗号是退。然后将这一千五百人分作六十小队,每队二十人,分布在山之四面。下余二百人,以一百预备诱敌,一百带到山腰,居高临下,等贼人进了山弯,开枪射击,一个休想活命。安排粗定,他自己带着参谋、文案、粮台,在山后一个庙中驻扎。际清自接到牛二带来的回信,心里十分安稳。原来天麒信上嘱咐他协同知县,尽力守城,不必出来迎接。却派他采买粮草,运至庐山听用,不得违误。际清赶办粮草,派二十名练勇持枪押送,又派牛二为向导。因为他就是庐山下边的人民,地理非常熟悉。运了几趟粮草,足足够一个月支用,天麒便将牛二留在营中效力,暂且按下不提。

却说岳绍忠统领带着三营水师,共有十只旧式兵船,还是彭刚直公当日手造的,只因年久失修,多有朽坏之处。请了几次款,省里总不肯发。船上的兵额,照当日规制,原是三百六十人为一营,每一只船上能容一百二十人。一船有一个船长。三船有一个船官,船官便是营长。这一百二十水兵分归四人统带,这四人叫做船副。原先的兵丁全是湘军,后来也有死的,也有老的,渐渐改招本地人充补,可是带兵的仍然为湖南人。那岳绍忠做了十二年水师统领,也不升也不调,大有在此终老之意。至于饷项,更是长短不齐,一本糊涂账,无论何人也算不清。所指的底款,唯湖江两税有时收得多了,便多发一点;收得少了,便少发一点。反正饿不死也撑不着。好在名目是三营,其实每只船上连八十人也不足。岳绍忠虽然老了,倒是行伍出身,对于训练的事还按照老法子,不敢懈怠。他也曾三番五次想要告奋勇,剿平水寇。他有一位幕府叫郭得鹤,因为他不好多事,大家便随口叫他过得好。他阻拦着说:“统领何必多事,省宪看咱们这水师早成了无用的废物,从来请款未曾发过一文,我们犯得上去拼命剿匪?假如剿平了,省里开保案,什么小舅子、姑爷全放在里边,我们出力的人除去统领以外休想得着半分好处。要是打了败仗,不但统领担处分,借题发挥,只怕这十几年的老水师连根却要刨掉。统领想一想,这是何苦呢?”岳绍忠被他这一套话说得灰心丧志,再也不想告奋勇了。不料这一天抚帅一连来了两件公事。头一件是指拨现款一万两,叫他急速修理船只,整备军械,候令剿贼。第二件公事是说明现派徐道天麒为剿匪统领,所有该水师俱听徐道节制调遣。岳绍忠接着公事,不觉兴头起来,立刻同郭得鹤商议怎样修船进兵。郭得鹤看过公文也自欢喜道:“这就有点意思了,没想到咱们这冷灶里也居然冒出热气来。既然是抚帅的意思,将来事平之后,不但老统领有了升官的机会,就连晚生那个试用县丞也可以过班知县了。修船的事并不难,咱们的船上原来有二十名木匠,终年闲着吃干俸,这可用着他们了。人数不足,可以另外再雇二十名。赶紧修补,有十天半月便可工竣。至于军械一层,虽不十分精利,到底是统领常常操练的好处,并未生銹,还可以对付着用。好在是打土匪,并不是要战胜外国海军,也用不着特别利器。这一万银子,据晚生看,连两千也用不了,平平妥妥地,统领可以下腰。其中少有一点难处,是不知道这位徐观察是个什么人物。看这公事的口气,他便成了我们的顶头上司。要不把他敷衍好了,将来一切公事全不好办。却又不知此人现在何处,我们倒要着实地打听打听才好。”岳绍忠听了,很是欢喜赞成。一面收拾船只,操练军队,一面派人打听徐道台的行辕现在何处,以及他从前的历史。哪知未出三日,天麒的札文已颁到了。内言本统领奉抚帅委任剿贼,现已带领兵马驻扎庐山。仰该军统领率所部水军循彭蠡浔阳搜剔贼匪。彼如弃船登岸,可急将该贼船占据,勿任其再返老巢。一面派兵登岸,协助本统领前后夹攻,歼其丑类,永绝根株,免滋后患。札到施行,切切毋忽。岳绍忠自接到札文,才知徐道台已经率队赴浔,自己哪敢怠慢,忙催促工匠加班连夜修理。一面派一名精干船副,带四名水兵,携着“克日进兵、请示机宜”的公文,前往庐山,面见徐大人,禀报一切。这里的船只,未及十日已将缺漏腐坏之处完全修好。岳绍忠留三只船防守地方,自己率领七只向前进发。先派了四名水兵,扮作打鱼的模样,驾着一只小小渔船,前往侦探贼人的踪迹。去了一日两夜,方才回来报道:“贼人蓝田玉自从抢掠景泰镇,淹毙绿营兵丁,已经逃往彭泽湖,在港汊中隐藏,很不容易搜剿。大人须以智取,难以力攻。”岳绍忠说:“我知道了,你们下去候令。”自己却与郭得鹤商议。我们若直前进攻,恐怕不易得手。必须设法将他引出来,在平湖之上才好下手。二人计议多时,已有良策,便把船长、船副全叫上来,密授机宜。大家领令去了,又叫坐探的四名水兵,吩咐如此如此。四人也依计而行,暂且按下不表。

再说水寇蓝田玉自景泰镇得手以后,不敢在浔阳久居,却将十几条船全齐入彭泽湖内,单派两条渔船在湖边逡巡作线,并可购买米粮食品。他在湖中安然充他的南面王。终日水色天光,蒹葭白露,也倒十分快活。这一日派出的渔船回来禀报,说现有四个渔夫要见大王,说是有一号买卖特来奉献,不知大王见也不见。蓝田玉吩咐带进来。少时四个渔夫来至蓝田玉船上叩头参见,说小人们是久在这湖中打鱼为生,近来才知大王爷爷在此湖中扎寨。小人们终年打鱼为生,哪有出头之日,很想给大王效力,只恨没有进见的礼物。如今探听得省里巡抚的夫人小姐,还同着巡防统领贵道台的姨太太小姐,要去游逛庐山,坐着兵船从此经过。这真是千载难逢的机会。大王若调动全队将那几条船围住,不但船只兵器唾手可得,并可绑一回人票。将来赎回,至不济也值二十万元。这真是天赐宝贝,如放他们过去,未免可惜。蓝田玉听了,俯首沉吟。四人又说道:“还有一层,小人们也要禀报在前。那船上的水兵,却也十分了得,大王要自己酌量。如果是他们的对手,再去冒险不迟。倘然抵敌不住,倒还是放过去的好。”这几句话,却把蓝田玉招翻了,大声喝道:“胡说!你大王爷爷从来没怕过人。不要说他那区区水兵,便是千军万马,英吉利的海军,我也不放在眼里。只是你们四个人得要在前面带路,进退全要听我的号令。如若遇他不着,你们诳报之罪可要仔细着。”四人道:“大王自请传令。如果这号买卖空了,小人们头颅便是进见之礼。”蓝田玉立刻发令,全队出发,如遇着兵船,用包围的法子逼令他们缴械投降,自己在后面督催。出了湖港,浩浩荡荡地直往前进。前面有四人驾着轻便渔舟顺流而下,如风驰电掣一般。不知不觉已走了很远的路,远远地果然看见有几只大船。蓝田玉以为是实在了,传令猛进,那船益发走得快。自己用千里镜往对面打着,果见那边船头仿佛坐着几个妇女。及至相离甚近,蓝田玉便叫鸣枪示威。再看对面船上,却一个人也没有了。他心中正在疑惑,忽听对面船上一声炮响,蓦地几条兵船如箭一般的快,围拢上来。此时蓝田玉方才明白,知道是中了计。再想退回,可不容易了,只得传令开枪。奈他手下的水寇并未经过大战,岳绍忠的水兵却是训练之师,战了两三刻钟,便已不支。只得传令,暂且把船拢岸,预备逃生。好在此处离庐山已近,我们逃上岸去,只要守住庐山,再有千军万马也不怕了。众贼兵得令,便驾船奔岸,水师在后面紧追。要问能否逃出,且看下回分解。