八仙专门坐了一桌，由施德亲为斟酒，也给施光施堂斟了。施光施堂弓腰说：“自己来自己来，还讲这个礼。”施忠从旁说是这个规矩。于是他们便让施德给斟了，施德说请，他们便端起碗饮了。施德又拆开一包烟，挨个请，请到施光施堂时，两人又站起来，弓腰，颔首，双手将烟接过去。那施仁施恩也与施光施堂碰碗，只是不好言语，匆促间用“来”字对付了。中途宏彬过来，拆开一条中华烟，一包包地抓出来，用“嗯”字逐个打招呼，顺时针每人丢了一包，众人便都装进兜内去。如此，诸般餍足，他们嘴上叼着烟，肩挎一捆粗麻绳，来到停柩处。水枝靠在寿材上已有一会儿了，有时摩挲着棺木，有时低声倾诉：哼哼我的哼哼哎。
“走开，莫挡我们做事。”施仁说。水枝抬头看了眼，又去看棺柩，叹息一声，擦拭那无眼泪的眼眶，起身让向一边。于是他们就抬来两根长四米、直径十五六厘米的龙杠，将之捆绑于棺材下沿两侧。他们双足蹬上龙杠，身体不停后仰，试图最大限度地拉紧绳索。刚要祭龙杠时，自村东驶来一列车队。领路的是三台从婚庆公司借来的公路巡航摩托，尾随的是各式轿车九台。一直开到打谷场前。随着嘭嘭的关车门声次第响起，来者或扣上最后一颗纽扣或掸衣裳，聚在一起，等待一名烫染琥珀色飞机头同时右耳栽纯银耳钉的精瘦男子走下车，一起阔步走向棺柩。朱爽！许佑生禁不住前迎。和宏阳总是漠然对待熟人不同，这位范镇街的新晋魁首举起白手套向许示意。他们一个个穿着黑色修身西服、白衬衣、黑色尖头鞋，戴墨镜，扎黑领带，头发基本做了定型或绑扎，跟来的几名女子亦如此，惟有朱爽自己，下身穿的是一件直筒休闲短裤，他就这么光溜溜地露着毛茸茸的腿。他们献上四顶大花圈，每顶写一字，合起是“往生净土”。然后，朱爽居首，大家一起手持燃香，对着灵位鞠躬再三。礼毕，朱爽除下墨镜，与遗像上的宏阳一刻不放松地对视。一分多钟后，像是终于败下阵来一样，他戴上墨镜，自顾露出华仔那种又职业又灿烂的笑容，转身与站立一旁的死者家属握手。
“节哀。”他说。
“什么？”水枝说。
“你不要说话就行。”宏彬用肘弯碰她。于是水枝便不作声，在一片慰问声中，任凭对方一个个过来，捉住自己的手抖动。其间，朱爽特为走到许佑生面前，给他整理衣领。这让许自豪至极。在斜睨到人丛中那每隔一会儿就用手背抹泪的福忠后，朱爽说：“他还以为宏阳是他恩公呢。”
“是啊。”许佑生说。
“瞧他活得那么起劲。”
“是啊。”
朱爽想再说什么又不说了，只是举起一根手指点点，意思是你知道的。许佑生其实并不知道，但还是点头。朱爽拍拍他肩膀，而后高举起手拍掌，那一众子弟便跟着呼喇喇地走了。中途，他们中的几人做出试图逼近福忠的样子，哑巴连连退避。也有几人用眼睛挑许佑生：走不走，一起走？许佑生只顾摇头。一则，父母因去黄山参加创业培训不能前来，特为叮嘱他要等棺柩上山后才能回去；二则，他也不想跟在这威武、高贵、豪华的车队后边骑一台电瓶车回去，电瓶车是什么，是女人骑乘的东西。他直怔怔望着车队自南方的土路开出去，左转向东，又左转向北，自村东头他们来的方向消失了。许佑生有些痛悔起自己当初的选择来，他忍受不了这些同龄人眼睛挑过来时揶揄的姿态。说起来整天待在影楼，和待在发型中心有什么区别（那些小男孩总是忸忸怩怩，弱不胜衣，在上衣口袋插一把高级梳子，走路甩甩发尖），都很娘，阴柔，中性，而他们干的则是打架、赌博、吸毒、嫖娼、搞大女孩的肚子带着她们堕胎又役使她们去广东福建卖淫这样的事。往常，他们在范镇街混，听宏阳的话，想成为宏阳的随从，然而宏阳总是有意疏远他们、分化他们。宏阳不让他们成群结队地来到合作社，也尽量避免去役使他们。宏阳知道：一旦有组织犯罪的罪名坐实，别人的罪行就会计算为他的罪行，别人应受的刑罚也会合并计算为他应受的刑罚，而利益却不一定会交他分配。宏阳死后，他们，这些曾经的小朋友，经过一夜间激烈的吵闹，商议成立以朱爽为总舵主的久安会，分设钧字头、苍字头、变字头、玄字头、幽字头、皓字头、朱字头（由朱爽兼管）、炎字头、阳字头等九个字头，将范镇街分块接管，并在一年零两个月后因为桂林桥老九的挑唆而发生凶残的火并，让范镇街流满他们这些短寿者的肠子。
却说车队离去的声音还未消逝，自村西又升起滚滚尘烟。宏植的儿子施飞（他自己更名为Jeff Ai，而且他一直建议施德更名为Snyder Ai）骑乘驾校的三轮摩托车风驰电掣而来。转弯时，他让边斗翘起，然后一路倾斜着开进打谷场，后又以边轮为圆心，令主车朝右转弯，不停地做陀螺转向。众人看得呆了。特别是那一众同辈兄弟，说你不早来，早来就显给范镇那伙人看看。施飞下来后，宏梁叫把钥匙丢过来。于是宏梁骑乘至南方马路，又骑返，中途忽而让后轮悬了空。众人一阵喝彩。而后他在驶进打谷场后，任摩托车保持运动状态，自己单腿立于座垫，双手做合十状。熄火后，他自己坐进边斗，一只脚踩在挡泥板上，招呼外甥坐上主车后座。那边，预备着要好好哭一场的妇女，十几位，已经穿戴齐整，提着板凳走来。当时施仁故意藏身某处，其女在棺柩前不停转圈，焦急寻找。那帮哭匠便都过来调笑嬉亵，眼见小女孩要哭了，又一个个哄起来。水枝和木香早已伏在棺身上啼哭。这些个人摆好了板凳，掸掸，侧身坐下，引臂替枕，不停拍打着棺木，嚎道：哥啊，我可怜的哥呀；爷呀，我最亲的爷啊。有时忽然停下，冷静地用拇指与食指夹住鼻尖，擤走鼻涕。道士曾过来驱赶，但她们只是简单起身，旋又聚拢过来。道士用利爪挠裤裆的痒，而后高举此手，搓一下五指，宏桬宏柒宏染仨便上前奏乐。乐罢，道士将手中燃烧的纸钱丢进瓦盆，取过一张信纸（是以嗣子施德名义写的祭文，计一百八十二字）念起来：
公元二零一二年七月十日，不孝男施德，谨以清酌时馐，致祭于显考宏楊府君之灵前，吊之以文曰：呜呼，痛维吾父，偶饮薄酒，无疾过身。嗟余不孝，祸延严君。号天泣血，泪洒沾尘。深知吾父，毕世艰辛。救世济人，日夜奔行。兴家立业，俭朴忠信。处世有道，克已恭人。孝敬老人，细心认真。对待吾辈，爱护如珍。如斯人德，宜寿百旬。胡天弃我，一别吾分。魂游冥府，百喊不闻。瞻望不及，音容莫亲。哭断肝肠，情何以伸。兹当祭奠，聊表孝心。先父九泉有灵，来尝来品，呜呼哀哉，尚飨。
施德重孝在身，稽首灵前，做震怖慑服诚惶诚恐状。苴杖置于右侧。眼见着道士几道经文念罢，声音愈发高亢起来，扛着纸幡、花圈的孩童也已奔到前头排好队，那些妇女便拼命地捶击起棺木来。一时喊声整天，眼泪也如倾盆之雨，洒了一地。许多女子过来，抚摸她们的肩背，弯着腰小声劝慰——要得啊，要得哈，我看哭这么多要得——而这简直是在挑唆。一时又听见鼓乐声大作，施德抱起灵牌和苴杖，转身疾走。八仙大喊着“过开”，将那些哭匠扯到一边，然后用肩膀扛起龙杠，同时蹬翻原用以停置棺材的长板凳。那些个水枝、木香、五娘、四娘、三娘、小陈、小周、小刘、小曾、小李，等，拼了命向颤巍巍升起的棺柩扑去，被早有防范的人或抱住腰，或捉住手臂，或推住身子，阻拦住。特别是小周，费了众人很多精力。她明明已经被按倒在地，却仍像侦察兵一样不停朝前挪移，间或还拿额头磕地。要过好一阵子，她们才能从巨大的悲伤中走出来，睁着通红的眼，吸动鼻子，失神地望着插着纸鹤缓缓前航的棺柩。她们的身体看来极其衰弱。然后她们拍打身上的灰尘，去安抚仍赖在地上抽泣的水枝（“你说我要怎么活，我一个人要怎么活哦，老妹。”水枝唱道），又约好去三娘家打牌，三娘家有自动麻将机。一时凑齐两桌。
“灯亮呗？”小陈问。
“亮，怎么不亮，要多少瓦才算亮哎？”三娘说。
“那就好，怕漆黑一团的，看不见。”小陈说。
“包你过瘾噻。”三娘说。
棺柩从村西宏阳门前出发，行进十余米抵打谷场，又沿村前朝东行进。一路都有人家燃放鞭炮送行，间或有人具酒祭奠。木香设了路祭，方桌上摆放香烛祭品，那宏阳的外甥及外甥女一早稽首于道左。施德跪在棺柩右侧，磕头回礼。木香请奏乐，宏桬仨便奏《好人一生平安》及《敢问路在何方》。木香请献礼，宏桬他们便即兴演唱，比如“他们呀，送来香烟和水果，还有一箱非常可乐”。队伍如此彳于而行，天畔传来隆隆的响动以及时隐时现那银色的闪电。众人只道雨下过了便不会再下，却不曾想只是几分钟的事，老天又憋出这一场雨来，而且明显是大雨。八仙扛着棺柩止步不前，不知该做如何计算。逡巡间，一声巨雷劈下。细屑四溅处，往南的路边，一座小桥的预制板被打出碗大一个坑，露出锈迹斑斑的钢筋。人们于是狂奔至屋檐下。一时间，暴雨倾盆，烟雾弥漫。一名老妇人冲向荒旷之地。她苦心梳好的头发被雨水冲成六七缕，露出鱼肚色的头皮。青色的衣裳也被浸得透湿，变成黑色。她沉浸在令自己恐惧的雨水中，失声痛哭。雨随后停下。据她说，闪电时，她看见艾湾二十年的死者。及至赶上去时，死者们又如轻烟飘散开。她走向停柩处向蹲着的人们讲了此事。一定是看见了的，她说，一铲铲的煤就浇在她儿子身上，扑簌扑簌地滑落。你都看到谁了看见宏阳没人们问，她说人太多一时记不清并且自己只顾着找宏杏（日后，但凡天阴，可怜的老妇人便走到室外，像旷野的稻草人，守望着闪电）。不过她倒是指了指正从十余米外埋头走来的宏术。后者看着水流成河的地面，左手捉着死去的右手，前脚上前一步，后脚跟着荡一大圈儿，艰难地走来。原来擎着纸幡的小孩蹦跳过去，捡走几根横在地面的竹枝，以防阻碍他的行程。以前，他们可是掩着嘴跟在他后头，一招一式地模仿他古怪的走路方式。
“等他走过来呗？”八仙说。
“等他走过来，发射的火箭都在太空飞几十万公里了。”宏彬说。
不过大家还是抽烟等着。本着有朝一日能复原或至少复原百分之六十的愿望，宏术每天都要出来走七八个小时，而明眼人一看就知道，他的身体早已每况愈下。每天，乡党们都能看见他内心的焦躁，以及由这焦躁衍生出的搁在眉头的怒火。过去，他的子女还会从县城归来，陪他慢慢地走，然而最终都忍受不了来自时间那永恒而细碎的折磨（想一下：一小时只能挪动几百米）。他叫他们滚了。每隔一段时间，他都让施飞骑摩托将自己拖到范镇，在中学操场绕着圈儿走路，计时。当他去厕所时，那些进去的学生都会带着极大的惊诧走出来，因为他在洗手池前用左手接住哗哗流下的自来水，清洗肛门。裤子褪到膝盖处。
出殡队伍为他让开道。他目不斜视地走过去。他枯黄色的衬衣，后背已撕开。这印证了宏梁妈妈刚才所说的，她说她看见宏术的衬衣撕开了好大一个口子。雨水使他原本稀薄的铁灰色头发看起来更少，也使他衣裳下的根根肋骨凸显出来。从他惨白的脸上，隐约能看见骷髅的形状。他就像不知道今天有葬礼，也忘记自己就在刚才被一场雷暴给袭击了，只顾在乡党面前极为缓慢地走过。雨水沿着他的腮部及裤腿往下流淌，泥水则从旅游鞋内不时溢出来。就这样走过去四五米，他停下来。他的那只好脚、那只健康的脚，想要抬起来，却被什么死死粘住，再也抬不起来了。“我完了哎。”他微微转过身，向他的同辈兄弟悲伤地求助。
“术哥，是紧张啵？”宏彬大声朝他说，“有时紧张会这样的，你莫着急。”
“不是哎，不是，是我这条好腿也废了啊。”
他看了一遍又一遍那条颤巍巍的腿，仰起头，大哭起来。那些宏字辈的都跑过去，七手八脚扶住就要瘫坐下去的他。没事的，他们说，术哥你不要慌。是施全将他抱回去的。施全说抱起来轻轻松松就像抱着一只老鸡。当天，他被在县城忙于经商的子女接回县城。并在卧床两个月后，因为一场意料不到的昏迷而死去。他和宏阳一起改变了艾湾，或者说掏空了艾湾。文弱而老实的艾湾人跟着他去县城做生意，野蛮的则被宏阳带到镇上搞事业。
棺柩再起前，又吹吹打打好一阵子。迤逦行至村东口，先行队伍已转向朝南的道路，棺柩却又停下。在马路转角，立着一名披麻戴孝的小孩，长一米二三，穿明显是大人的湖绿色雨靴，脑袋微微侧歪夹住发光的伞柄。自牛舍顶上滑下的雨水，有一声没一声地滴落在大黑伞上，嘣嘣有声。在他手里端着一只脸盆，盆内盛着一只插着筷子的猪头，猪耳朵扑着，眼闭着。他咬牙端着它，双手发颤，人不停地调整呼吸。他看起来太像宏阳，大圆脸，皮肤黑得发亮，长着一堆永远无法梳直的蓬乱的头毛。然而，他距离宏阳又是那么遥远。他只在母亲那里继承了一点：斜眼。而就是这一点，使他与冷漠、蛮横、残忍的生父宏阳，在本性上有了巨大的差别。斜眼使他与自己名义上的父亲——那长着兜齿的民办中学教师——看起来一样滑稽，一样可怜。他是多么的柔弱、淳实和怯于事物啊。今天能站在这里，一定是经过别人的反复鼓励。他不知道自己站在这里的意义何在。他只是守候在这里，等着将一项自己并不清楚的任务完成（至于如何完成，他们会告诉你的，孩子，他的妈妈流着泪向他交代）。宏彬眼睛通红，走过去，接下他手中的猪头放在棺柩前。又抚摸他的后脑勺，连叫了几声伢儿。而后取来哭丧棒放在他手中，带他到棺柩前鞠躬作揖，跪在随出殡带来的麻袋上，一叩首，再叩首，三叩首。那些个人便都议论：多少是个后啊，我不知道说得对不对，多少是个后啊。宏彬起身后征询他们，你说让他掇灵牌可否。有什么可不可的，多少是个种啊，他们都说。却是此时，遥见水枝撕扯下头巾，披头散发，狂奔而来。不能啊，不能，她振臂高呼。那小孩已有了退恧之意，缩到宏彬身后，抓住宏彬的裤子。
“你们让他掇灵牌，就让我撞死。”言罢，奔跑中的水枝腾空飞起，冲向棺材，众人只得伸出双臂，将她捉住，掼在地上。
“怎么就要不得呢。”宏彬说。
“就是要不得。”水枝拉下脸说。
“你又不给宏阳生，你要生了不就用不着我的儿子来掇灵牌，宏阳既然有这么一个种，让他掇灵牌怎么就要不得呢。”宏彬看起来很激动。
“就是不能，我说不能就是不能。”
“嫂，不是我说你，你也不能太横，该让一步就让一步。”宏梁这时说。
“是啊，是啊。”众人都应和道。
水枝瞅瞅众人，又瞅瞅，清楚了形势，便趔趄着扑向棺柩，有如中流击水，拍打起棺木来。“你还在不在啊？你这死人还在不在啊？说我横，我怎么就横了？他们就跟你一样，护着一个野种，就护着这样的事情，他们都是跟你学，做这样的事情。”她朝着棺内喊。眼见着无人过来抚慰，她又屈身在泥水里滚上几周。众人只好等她表演，倒是那小孩看见自己招惹出这么大的祸殃，没禁住，哭了起来。一听见他哭，水枝高举利爪，横眉竖目，返身冲过来。那小孩以宏彬自障，彼左则右之，彼右则左之，惊慌不已。忽然间，水枝伸出双臂，隔着宏彬探扑过来。小孩跌坐下去，以手撑地，连连后退，眼见她绕过来，连哭也不敢，翻身朝来的方向跑了。水枝依旧不饶，冲到桥上，捡起石子、泥块，朝竹林那边扔。一时没有可扔的，便去桥下寻。急不择途，顺着泥路就一屁股滑下去，在河边捡了好几块鹅卵石，抓着草，又蹿上来。有种你就出来，别躲着，你这个偷人精，有种你就出来，你这个婊子，你娘的瘪你那里每天都不洗，你这个贱人，娼妇，你每天掰开臭瘪让人戳，你这千人耕万人犁的老瘪，野瘪，苕瘪，贱瘪，你娘的贱瘪眼。你真有种啊，你瘪上能开花。你娘的贱瘪眼。她站在桥上，横刀立马，大声辱骂，直到累得呕出一口水来。
她这样骂得不成体统，满村之人，为之粲然，不禁想及十余年前她与周海花惟一一次的晤面。那日清早，日光晒得地面晃眼。宏阳将描眉画眼、傅粉施朱的周海花带到艾湾——为此行，他特意为她买来十厘米细跟黑高跟鞋，因为脚跟磨皮，仅只是从村东走到宏阳家，她便数次停下弯腰用手绢拭血——时，自己也有点为难。有妇之夫将有夫之妇带回家，在哪里都算得上是极大的丑闻。难以想象的是，水枝像忠犬为他们打开家门。水枝将里外拾掇得干净、整洁，连给她周海花夜尿用的痰盂也擦得放光。同时烧炭，用熨斗将自己穿的衣裳熨得硬挺笔直，使自己看起来气象一新。她挈着周海花那肉乎乎的手，请其上坐。周赧然退让，被水枝摁在椅上。吃没，她亲热地问，周海花一千个一万个推辞还没道出，她已碎步奔至灶下，端出一碗鸡蛋面来。周海花一根根地吃。眼看稠了，水枝又替她泡茶。周努力吃了半碗，然后专心听对方聊天。水枝讲到兴起，对周耳语，将向不秘传的做面技术——如何做到白、细而又有韧性——传授于对方。全艾湾做油面没有不断的惟我不断宏阳生平最爱吃我做的油面，水枝自豪地说。周千恩万谢。当宏阳去田家铺问周海花要不要同行时，后者嘟起嘴，沉吟半晌，还是决定留在这儿听好姐姐继续聊天。水枝坐北朝南，眼瞅着宏阳一截截地走远，嘴里还在滔滔不绝地说话。约莫差不多了，她起身说，走，我带你去见一个最好玩的姐妹。两人没走多远便出了汗。水枝跃过一处水洼，转过身来，慈悲地唤：“妹啊。”
“嗯，什么事？”
周海花嫣然一笑。她真是白啊就像白里又化出一层白。干瘦、蜡黄、形同枯木又有瘿瘤未除的水枝羡慕地看着周，丈量好步伐，埋头冲过来。眼见着要被撞上两乳之间的胸骨，周出手阻挡，同时连退数步。正当其重心摇晃时，水枝弯下身去，一把捞起她双足，将她整个人办倒在地。周海花自此落下可算是不小的脑疾。水枝扯下这呆笨女人的高跟鞋，用力丢向沟渠，旋又骑乘上去，伸出双手，照着那白花花的脸就是一顿拧、掐、抓、挖，直到自己那枚蓄养多年、长约数寸的指甲生生掰落下来，她才住手。周若非双手护目，估计已成瞽者，不过一时间也落得皮开肉绽，血水沾颐。水枝又翻身下去，单手抓住周的一把长发不停拧转，而后掂量掂量，扯，扯不动了又用一足抵住地上冒出的石尖，身体侧着，尽最大力气去拖。本想着要将周海花拖到政逺家积满黄水的厕溷中予以溺毙，因对方体重过大，悻悻然作罢。不过水枝还是将对方穿的丝绸直筒裤给拉到膝盖处，又猛追穷寇，撕扯她白色的纸内裤。那纸内裤是什么东西，只一扯袴裆便碎了。“都来看啊。”水枝喊道。于是人们都应邀来看。
“有什么特别吗。”水枝问。
“没有，我看没有。”人们说。
那周海花又羞又急，不住地扭动身体，眼见着要昏厥过去。水枝玩赏了一会儿，在地上掬起一把泥，糊在周的阴部上，而后到沟渠边濯手，并站立在那儿，看着宏阳从远处匆忙赶回来。在这中间，她从衣兜内寻出一根皱皱巴巴就要断掉的香烟，叼在嘴上，不疾不徐地刮着火柴，大口吸着。中途她老练地吹出烟雾，并瞅向手中的烟卷，弹弹。她饱尝着这印第安人最早用以解乏的玩意儿，像烈士一般坦然。宏阳到家后，她举起百草枯，眼瞪着他，就要痛饮，被宏阳一巴掌扇下。“不是你不能死，也不是我不想让你死，你死了对我绝对有利，懂吗。”宏阳找到尼龙绳将她绑起来，塞进篾笼。然后开车送到水枝母家，连人带笼子扔下去。
“她整天寻死，我没工夫收尸埋人，药这里有好几瓶，你们千万监督她喝了。”宏阳摘着水枝的耳朵提出水枝，将崭新的百草枯扔到她兄弟面前，说。这件事的后果是水枝被贬谪至阮家堰永世不得翻身（“你要想回来除非我死。”宏阳说），而周海花家的大厦慢慢建起来。