转眼就到了腊八这日，心知已然没了拜师的可能，桑沉焉甚是无精打采，连一向只顾着安心念书的纪挽月和纪皓月，也都上前安慰。
“桑姐姐，你今儿是怎的了，莫不是汤先生布置的课业过于难了些？跟我说说，或许我知道一点呢！”
不过才十一岁的纪挽月，说起话来颇有几分与年龄不相符的老气。
七姑娘纪皓月也在一旁帮腔，“可不是，桑姐姐堪堪病愈，可不能再日夜苦读了。”
若不是知晓她二人是个什么脾气秉性，单就这两句话，桑沉焉能跟人好好掰扯掰扯。
桑沉焉无甚可说，简单谢过二人，说道自己只是病愈之后有些虚弱，不是什么大事，这才作罢。
三人嚷嚷好一番，以往遇见这等事情，钱弗若肯定早就过来插话了。今儿到是奇怪，她跽坐于地，低头看书，愣是一点过来凑热闹的意思也无。
到底是素日里凑趣打闹的姐妹，桑沉焉就着跽坐的姿势，往后仰了仰，低声问，“钱三，你莫不是也病了。”
钱弗若继续佯装看书，一丝应答也无。
桑沉焉继续：“莫不是你已经求得纪大公子做你先生，就等着来我跟前显摆了？”
此话一出，钱弗若如同被人踩了尾巴，陡然来了精神，“别说这事儿，丝毫没有希望。我跟你讲，他往后就不是我表哥了。我去找四公子做我的表弟。”
“怎的，才七岁上下的四公子也能做你先生了？”桑沉焉险些笑出声来。
不知为何，纪家这一支，子孙繁盛，可除开外任的二爷和三爷，大爷就纪大公子一个，连个姑娘也无。四爷倒是公子和姑娘都有，可最大的纪挽月，也不过才十一岁。
跟已然十八的纪明，差得多了。
钱弗若听得捏紧了拳头，挥了挥，余光瞥见认真念书的两个表妹，往书案挥去的手猛然顿住，转而捏了捏自己的衣袖。狠狠地，起了褶子才作罢。
若不是早课还未散去，她二人又能吵吵起来。
姐妹间的打闹，总能缓解难过的情绪。早课结束之后，二人你来我往，皆又开心起来。
都是明媚娇艳的年纪。
……
午后桑府的下人来送腊八粥，先是去了福荣院拜见老夫人，行到前厅见过戚夫人，而后方来到明理堂，给姑娘和公子们都送上一份。
因着这是桑府头次往明理堂送腊八粥，几个姑娘围作一团，热闹问起了这腊八粥为何跟京都的不一样。
桑沉焉难得有了高谈阔论的机会，从她外祖家所处的鸿寿县县衙前，蜿蜒流淌的湫水河说起，直说道了她阿娘的手艺。兴致越发高涨。偏头瞧见自家下人还未远去，就在窗扉外听她说话。
将人招到跟前，附耳道：“去将我书案旁的那盒腊八粥，送给纪大公子。”说罢，继续侃侃而谈。
既然摆脱了低落的心绪，她桑沉焉没什么不能继续的。昨儿又丢了脸，今儿换个人去就是了。
横竖不是什么大事。
桑沉焉书案旁，摆着两个食盒，甚差别也无。小丫头不知是否竖着耳朵听自家姑娘侃大山去了，也不拆开看看，顺手拎了一个便转身行到明理堂东侧。
尚且有三五步距离，就听见桑正阳的喊声，“你怎的又来了？”待瞧见小丫头手中的食盒，“这是阿娘特意给我做的？”
桑正阳难掩开心。
小丫头：“五哥，这可不是。这是三姑娘吩咐送来与纪大公子的。”说着给桑正阳歉意一笑，行到纪明书案前，恭敬递上。
纪明了然一笑。这是不好意思自己来了！
抬手接过，给小丫头道了声谢，纪明偏头看了一眼尚且处于难过中的桑正阳，“五郎，可是要尝一口？”
桑正阳麻溜摆手。不就是个腊八粥，谁爱吃谁吃去。
纪明见状，又是一笑，当即掀开食盒取出，顿觉这味道有些不对。转念又想，方才桑府的小丫头送来的几盒，各色口味都有，想来这盒又是不一样的。
白瓷汤匙不过小小盛了一团，尚为入口，一股浓郁的桂花香便扑鼻而来。虽说这个时节的桂花很是稀罕，可如此多的桂花聚在一起，颇有些不能忍受。
香气浓郁直直往人鼻腔里窜。素来不爱熏香的纪明，捏紧了勺子才稳住，没有失态。
偏生桑正阳时不时偏过半个头，瞧上一瞧，满是惦记。
惹得纪明手中这口还未入口的腊八粥，吃也不是，不吃也不是。
“五郎，见你如此喜欢，我还是转送与你罢了。”
打小一块长大，桑正阳眼中的纪明有些多智者近妖，可他们二人是何等关系，还用得着往对方身上使心眼子。
当即起身，大步前来，抢过纪明手中的碗碟。
刚凑近，还一口没吃，就被这无孔不入的桂花香给呛得脑仁疼。
桑正阳咧了咧嘴，“大郎，你得罪我妹妹了？还是我妹妹看上你了？”
这话问的，转折如此之大，饶是聪慧如纪明也没明白。
“桂花味的腊八粥可是我三妹的最爱，她今儿能舍了给你，算是看上你了。不过这样的东西，送给男子，我倒觉得更像是你得罪她了。”
除了他家三妹妹，谁还喜欢吃这样的玩意儿。
纪明怔了怔，好半晌才好言道：“五郎，慎言。桑三姑娘乃闺中女子，于这世道本就不易。你身为兄长，该多为她考虑才是。”
桑正阳：忘了你跟我不一样了。
待到下晌，汤先生评了姑娘们早间的课业，到东侧给公子们讲学之后，桑沉焉趁着空档，端起书案一旁的食盒，放在火炉上煨着。
冬日的火炉，银丝炭烧得通红，劈啪作响。因着明理堂中不用丫头伺候，姑娘们时常自己动手。甫一放上去，她便转身同钱弗若闲话。
已然三五句话功夫，桑沉焉还没闻到熟悉的桂花香，歪头想着：是不是阿娘今儿失了准头，做得不好了。
转念一想，阿娘虽然有时不甚靠谱，可于吃食一道上，从未失过手。想着便转身往炉子跟前，打算尝了一口。
粥还未咽下，桑沉焉便定住不动了。软软糯糯，香甜无比，是出自阿娘的味道。
可，一点子桂花的影子也无。
霎时间福至心灵，她想到了午后命人送去纪大公子处的那盒。
这是哪个小丫头，送错了东西，可是害苦了你家姑娘啊。
本想厚着脸皮继续讨好，谁曾想，这是彻底绝了拜师的希望啊！
谁家公子喜欢这口味，就是五哥也嫌弃得很。
外头天色尚早，忐忑中回到书案后。桑沉焉巴巴地望着窗外，厚重阴沉的乌云满天，无声在天空中缓缓飘荡。
她现在，也好想如这朵云一般，从二府之隔的小门，飘荡回去。
约莫时辰差不多了，桑沉焉在几位姑娘诧异的目光中，书案也不收拾，拎起裙摆就出门而去。
身后有厉鬼也莫过于此。
钱弗若：“她今儿是真的不一样了！”
纪挽月、纪皓月二姐妹顺着钱弗若的目光，望着桑沉焉的背影，点点头。
桑姐姐该是真的放弃学习了。
几人还未收回视线，就见一小厮从甬道快步而来，在桑沉焉跟前停下，见礼，说话。
虽听不见小厮说了什么，可显见不是什么好话。无他，隔了泰半个庭院，也能瞧见桑沉焉陡然没了精气神，折弯了脊梁。
“阿姐，你瞧，那可是大哥身边的落玉。他来找桑姐姐做什么？”纪皓月不解。
来不及惊诧，又见桑沉焉灰溜溜地跟着落玉离开。
纪挽月有些结巴，“莫不是午后的腊八粥……惹了大哥不快。”
纪皓月辩解，“大哥虽然……”，说道此处顿住，因她也不知说个什么。纪明往日在家，也同两个妹妹不甚亲近。再者，纪明日日在家的时候纪皓月还小，根本不记得什么。
钱弗若厉声道：“虽然什么虽然，看他那样，端方君子，却是个惯会捅人心窝子的。”转头告诫两位表妹，“你二人还小，别被骗了。”
不能当面将纪明如何，钱弗若借着这个档口，发泄着那日的不满。
什么北地黄公子，文武双全，好得不得了。一听她阿爹将人夸上了天，她就知道肯定如纪明一般，都是一个模样。
文士君子，话不到一处。
她将来的夫婿一定不能是这样的。
而桑沉焉跟在落玉身后，行走在幽长的甬道。抬头是一方长长的乌云，两侧青砖黛瓦，随着群裾浮动，鞋履轻起，越发暗无天日。
桑沉焉无声骂道自己：连自家五哥都惹不过，何苦来招惹纪大公子呢！
课业不佳，左不过就被钱弗若笑话两句，被阿娘唠叨两句，都无甚大不了。
我的亲娘三舅姥爷啊！
无论桑沉焉如何后悔，还是到了绛雪轩。
穿过甬道，豁然开朗。踏上小径，一路的如意踏跺，看似随意却恰到好处。缓步而行间，脚边几丛青翠，身侧些许芭蕉。宽大的芭蕉叶，折腰而下，倒映在东侧的一汪碧池中。
此处的景致与明理堂的开阔疏朗截然不同，很有几分江南水乡的婉约娉婷。
于如斯美景下，纪明负手而立，站在明间屋檐下。仅一袭素袍，莫说披风折扇，就连前些日子配于腰间的玉珏也不见。
不知落玉何时离去，桑沉焉提了一路的心，待见到这抹身影，便落回半颗。
见他面上依旧是那日所见，看不出个甚。桑沉焉也不知该不该为今日的莽撞道歉，遂一直沉默着。
良久，忽听头顶传来清冽的声音，“桑三姑娘前些时日不是说道，要跟我学习课业么。怎的，几日不见，后悔了。”
万万料不到是这好事，桑沉焉倏忽抬头，望着纪明的眼睛。她站在踏跺上，而纪明立于廊下，让本就悬殊的高度，又增了不少。
纪明的眸子还是那日晚间所见，一把温柔刀，直剖人心腹。
可那又怎么样呢！
能得纪大公子做先生，她桑沉焉愿意往后的日子都不胡说了。
女子仰着头，从嘴角蔓延起的那抹笑，过双颊，上眼角。
猛然入怀。
“如此，往后若是有何事，来绛雪轩便是。”