厂里的吉普车又每天早起来接炝锅他爸上班了，却被炝锅他爸拒绝了，他说：“我都习惯蹬自行车了，就手练练腿儿。”炝锅他妈骂他是贱骨肉，其实，她就是想叫街坊邻居看看，他们家老头子又风光了。在炝锅他爸落魄的时候，那些人没少在背后嚼他们家的舌头根子。炝锅他爸倒想得开：“理他们干吗，都是闲扯淡。”
炝锅也因为他爸的仕途一帆风顺而松了一口气，脸上露出了笑模样儿。“爸爸能戒酒，还多亏你了。”他对桃儿说。桃儿说：“那，往后你可得对我好着点儿。”炝锅十分干脆地应承道：“绝对错不了。”可惜，他对她好，只不过停留在口头上，而没有落实在行动上。俩礼拜以前，她就告诉他，她快过生日了，可是炝锅干打雷不下雨，还差一天就到桃儿她老人家的寿诞之日，他却还没什么表示。
按说，一个二十来岁的大闺女过生日，也无非就是一家子凑一块堆儿，吃上一碗捞面。讲究的，菜码就齐截一点儿，再拌点红粉皮，不讲究的，光来一碗光棍面，加一勺花椒油，也一样是个意思。依桃儿她妈的意思，就正经地过一过，万一转年她出门子了，娘家人想给她过，也过不了啦。可是，桃儿的心气不高，她更想叫炝锅他们家给她过，忙忙道道在这个家出来进去这么些日子了，炝锅家总该表个态——要是过门儿以前都不拿她当个什么，那将来做了他家媳妇，就更打入冷宫了。
转天，桃儿经心来得早一点儿，还梳洗打扮了一下。
“今天吃什么？我来做。”桃儿问。
“这得听我妈的。”
“你想吃什么……”
“我吃什么都行。”
“要不咱们吃捞面吧，我现在就去切面铺。”
炝锅拉住她。“既然我妈爱当家做主，就让她操心好了，我们跟着听喝就是了。”炝锅说。
看来，他早把她的生日忘脖子后边去了。
白告诉他了。
桃儿满目凄凉。
她得赶紧走，再不走，眼泪就会流下来了。
“你干什么去呀？”炝锅追着问。
“我回家去，家里有人过生日。”桃儿说，她是想给炝锅提个醒儿，唤起他的记性。其实，直截了当地跟他说效果也许更好，可是她的自尊心不允许。
“不去，不行吗？”炝锅求她。显然，他是真的没拿她的生日当一回事儿。
“我走了。”
“再待上一会儿不行吗？”
此时此刻，他只要过来搂住她的肩膀，偷偷亲她一下，或者捏捏她的鼻子尖儿，情形便可能会是另外一种样子了，然而，他没有，只是脸上带着询问的神色，瞧着她。
桃儿彻底绝望了。
回家的道上，她算了算，自打那次吃完羊蝎子他亲过她之后，他就再也没亲过她，尽管这些日子，他们俩天天大眼儿瞪小眼儿，跟糗虾酱一样地糗在一块堆儿。她在他家里，除了干活，就是干活，跟个小老妈子似的……这么一想，她脑子顿时充满了抱怨和责怪，她有点儿恨炝锅了。进门，她妈赶紧把给她预备好的切面下了锅，原先切面买来放盖帘儿上，怕驼了，一直没下锅，用个屉布盖着，屉布上还淋了水。桃儿拿自己家和炝锅家两相一比较，就更屈得慌了。虽然她妈给她打的卤里放了花菜木耳和肉片，可是她吃起来一点儿滋味都没有，面条只是顺着干涩的嗓子眼儿出溜下去。“咸吗？”她妈问。她说：“不咸。”她妈又问：“面条过火吗？”她说：“还行。”她妈见她带答不理，觉得纳闷，伸手摸摸她的脑门芯，她说：“我没事儿。”并想冲她妈笑一笑，可惜没笑出来。转天，她没去炝锅家，再转天，她也没去，她尽量躲着她的那些小姐们儿们，怕她们多嘴多舌。可是，她却躲不开炝锅，他隐藏在青年宫后门口，那是她回家的必经之路。他推着车，站在一棵树的后边，等桃儿骑到他跟前的时候，他才突然跳出来，伸手拦住了她的去路，冷不丁，把桃儿吓了一大跳。“我的妈呀，你怎么跟个特务似的藏在这呀。”桃儿捂着胸口窝儿说。
“你怎么这些日子不露面了？”炝锅问她，顺手儿捋捋支棱着的头发。
“家里又缺人手帮忙了？”桃儿刺拉各叽地说。
“是我爸我妈叫我来找你的……”炝锅说。
“我才不信呢。”桃儿说，她知道他妈嫌桃儿不是干部子弟，一直对她不冷不热。
“是我想你总信了吧？”
“别跟我花里胡哨了，你心里除了你自己，哪有地界儿搁别人呀！”
“你这像是话里有话呀。”炝锅说。
桃儿差一点把她过生日的事儿兜出来，犹豫犹豫，又觉得显着忒小气，就把半截子话咽下去了。
“走吧走吧，求你了。”
炝锅的态度还算诚恳。
桃儿叫他在头里走，她在后边跟着，炝锅想和她并着排骑，她没让。
“闺女，这两天忙什么呢？”
炝锅他爸一见桃儿进屋，就站起来招呼她，炝锅他妈则狠狠地瞪了她老伴儿一眼，怨他。
“你一个当公公的，跟儿媳妇这么热乎，不怕人家笑话？”私下里，炝锅他妈对炝锅他爸说。
“你拿她当儿媳妇，我却拿她当闺女。”
“……”
“她见我第一面所说的话，我一辈子都记着。”
“她究竟跟你说什么了？”炝锅他妈问。
炝锅他爸一声叹息。
“快说呀。”炝锅他妈催促道。
“我都没脸往外说。”
炝锅他爸告诉他老伴儿，桃儿跟他见第一面说她和炝锅相好一年多了，却一直都没敢公开，更不敢谈婚论嫁了，炝锅他爸问：“为嘛？”桃儿说：“原因就是炝锅一门心思担心家里，担心您，心思不在他成家立业上。”炝锅他爸当下脸就红了，因为自己不得志而贪杯，不光拖了儿子的后腿，就连孙伙计都给耽误了……他就冲着这个，决心戒酒。“闺女，你就（贝青）好吧——我要不改了喝闷酒的毛病，你就别认我这个公公！”他跟桃儿表态说。
“这话，我也跟你说过呀，可你不听。”炝锅他妈说。
“桃儿要真能嫁咱儿子，也是咱儿子的福气。”
炝锅他妈却不这么想。在她看来，桃儿也不过是个小家碧玉而已，俊谈不上，只是不丑。要是搁在从前，她指定不会同意，现在他们家正走背字，能就合也就就合了。炝锅他们爷俩儿愣把桃儿捧在手心里，供着，这很叫炝锅他妈心里不舒服。
好在，炝锅他妈是个见过世面的人，逢场作戏还是会的。她瞧见桃儿进来，就抢在老伴儿前头，拉住桃儿的手说：“这么些日子没见，可想死我了，我就跟炝锅说：去，赶紧把桃儿请家来——这不，他就……”桃儿明知道她说的都是水词儿，还是表白说：“要不是我家里有点儿事，我早就来了。”她绝对不会把真实情况告诉炝锅他妈，给他妈留下话把儿，说她桃儿穷势，为一碗面条就赌气好几天。桃儿很清楚，如果她进这家的门，最凶恶的敌人就是面前的这个老婆子，甭看她平时总是笑模丝丝儿的，关键时候她准能在鸡蛋里挑出骨头来，所以她必须加十二分的小心。万幸的是，炝锅他妈的某些方面跟桃儿她妈有许多的相似之处，这让桃儿对她那两下子不太陌生，提前有所准备，对付起来也就游刃有余多了。
这天桃儿来的时候，带来十斤粮票，亲自交给炝锅他妈。“这是我妈叫我给您捎来的。”
“你这不是给我们难看吗？”炝锅他妈说。
其实，桃儿知道，炝锅他们家的粮食紧张，她在炝锅家吃饭总是吃个半饱儿，怕炝锅他妈骂她饭桶。
“我妈说，我们家都是闺女，饭量小一点儿，你们家有炝锅他们三个大肚汉，肯定定量不够。”桃儿说。
炝锅他妈又虚让了几下，最后还是把粮票收下了——他们家粮食确实嘴顶嘴，没富余。“本来，我叫炝锅给您拿来，可是他非说粮食够吃，不拿着，我只好直接交到您手里。”桃儿说。“他们大老爷们儿吃饱了不认大铁勺，哪知道居家过日子的难处啊。”借机，炝锅他妈又控诉了炝锅他们爷几个一顿，捎带脚儿还把自己歌颂了一番。不知怎么，炝锅爷俩儿知道她收了桃儿的粮票，都跟她吵吵起来，嫌她财迷，她一再声明，是桃儿主动要给她，不是她张嘴要的。炝锅他爸说：“即便你不要，她非给，你也得拒收啊。”炝锅干脆跟她赌上气了，几天不理她。她寻思，准是桃儿透露给他们的，不免对桃儿怀恨在心。桃儿却还蒙在鼓里，粮票的事儿确实她没告诉任何人，心不亏得慌，但是她还是能感觉到炝锅他妈的一些敌对迹象，要么不跟她说话，要么说话就带刺儿，桃儿把这些不愉快说给了单位的小姐们儿听，叫她们帮着给拿个主意。
“炝锅他妈现在正闹更年期，过个一年半载就好了。”出了门子的小姐们儿给她传授经验说。
“问题是这一年半载可怎么熬过去呀？”
“忍呗，忍够了，等你也当了婆婆，再在你的儿媳妇身上把委屈找补回来。”小姐们儿说。
“我可没这么大的耐心烦……”
桃儿一想从现在起，要熬到满脸横丝肉才能翻身得解放，就不禁透心凉。
“你妈妈是不是对我有什么意见，见我总嘟噜个脸，就像我欠她八百吊钱似的？”有一天，桃儿实在忍不住了，就问炝锅。
炝锅的耳朵呼扇了两下，他一生气耳朵就呼扇。
“你净瞎寻思，我妈跟我爸一样地喜欢你，待见你，还有我的俩弟弟，你不来，他们总念叨你……”炝锅忿忿不平地说道。
桃儿本来想说：不管他们对我怎么样，只要你对我好，我都认了。
可是，过生日的那件倒霉事又漫上她的心头，她还是耿耿于怀，就耷拉着脑袋，跟霜打的茄子一样。
炝锅一而再、再而三地给她讲他妈怎么怎么不容易，生怕桃儿还没过门子就闹婆媳不和，将来他夹在当间儿受气。桃儿也不想这样，她就更加地表现自己，所有脏活累活都抢着干，炝锅愣是视而不见，一句软和话也没有，只有在炝锅实在看不过眼儿去了，也搭手一块儿跟着忙活的时候，炝锅他妈才说：“歇会儿吧，这么些活儿哪能一天干完呀，留着明儿再说吧。”桃儿知道，她是心疼她儿子才这么说。桃儿真想掉头就走——姑奶奶不伺候你了。可是，这样一来，炝锅他妈的阴谋就得逞了，她就是想挤对走桃儿，她好一统天下。
“我偏不让你遂愿！”桃儿想。她跟这家的童养媳妇一样，做活更玩命了。不过，只要炝锅他爸在家，炝锅他妈就不让她干了，把桃儿推边上去，她来干，还说：“你是个客人，怎么好意思叫你忙活，再者说了，你干完了，我还得重干一遍……”
“你怎么这么说话？”炝锅他爸不爱听了。
“是，我打小就没干过家务活，缺乏锻炼。”桃儿说。
“桃儿你甭往心里去，你伯母不会说话。”炝锅他爸安抚桃儿一句。
“伯母说得有道理。”桃儿说。
这时候，桃儿跟炝锅他妈飞快地对视了一下，两个女人似乎都在研究对方，然后，又都悄然扭过头去，给对方一个后脑勺。
之后，这一老一少再也没公开地交过锋，尽量保持着温良恭俭让，家里的男人们还都以为天下太平了呢，殊不知，她们娘俩儿心里头都较着劲儿。
一个千方百计地想挑毛病，一个千方百计地不让对方挑出毛病。
家里安宁了，炝锅也温存多了，旁边没人时，他也开始对桃儿动手动脚了，桃儿虽然不吭声，却总是趁他不注意，予以回击。炝锅用手托起她的下巴，凑到她跟前说：“你看，我妈对你好多了吧？”桃儿还以为他要亲她呢，眯缝起眼睛准备迎接他，没想到他却说出了这么一句来，顿时，桃儿什么兴致都没有了，她一把推开炝锅。“别碍事，我还有好多的活要干呢。”炝锅攥住她的手说：“干什么干，等我妈回来再干也不晚，这会儿咱俩说说话。”桃儿狠狠心甩掉他的手。“我跟你有什么话好说！”炝锅没皮没脸，还紧往她跟前凑合。“我们多长时间没单独在一起了？”桃儿怦然心动了一下，但是她强装着镇定。“单独在一起怎么样，不单独在一起又怎么样？”炝锅在她背后搂住了她的腰，她想挣脱开，可是一丁点儿力气也没有了，她真恨自己没出息——他亲她的时候，她始终紧闭着嘴，不响应他，他忘记了她的生日成了她永远挥之不去的阴影，像是拿刀子刻在她脑子里一样。“你怎么了？”炝锅也觉出她不大对劲儿，就问她。“我不想那样，又没结婚，叫你家里瞧见，该看不起我了。”桃儿说。炝锅大大咧咧地说：“谁能看不起你呀，再说了，结婚还不是早晚的事。”他说得是那么肯定，仿佛手拿把攥似的。
“我看未必……”桃儿心里话说。
炝锅见她无语，还寻思把她说服了呢，更蹬鼻子上脸，在她身上摸来摸去，把桃儿摸得心烦意乱，急不得，恼不得，没了方寸。
幸亏炝锅的两个弟弟回来，才让炝锅老实下来。炝锅愤愤地说：“这俩小子，早不来晚不来，偏偏在这个节骨眼儿回来！”桃儿忍着笑回了一句：“这就叫赶早不如赶巧。”炝锅拿她也没办法，他要是敢跟她奓刺儿，他那两个弟弟就不答应，非到他爸那里给他告状不可。他们都站在桃儿那一头，还不是让桃儿小恩小惠收买了？他低声骂道：“这两个小叛徒。”
“哼，连孩子都比你知道好歹。”桃儿说。
晚上吃饭，炝锅跟炝锅他爸都给桃儿的碗里夹菜，有时候，炝锅的俩弟弟也跟着起哄：“桃儿姐姐，这个好吃，你吃这个。”桃儿就偷眼瞅瞅炝锅他妈，只见她铁青着一张脸，两个腮帮子上的横肉都僵硬起来，桃儿心里就特别舒畅，仿佛扬了眉吐了气。
刷碗的时候，炝锅他妈提起要给炝锅他爸过生日的事。以前，他们家每年都过，来的客人也不少，唯独去年没过，那是因为炝锅他爸走背字儿，心气不整，今年炝锅他爸官复原职，理当大张旗鼓地庆祝庆祝。炝锅他爸反对，说现在正是个节骨眼儿，八百双眼睛盯着你，最好还是夹起尾巴做人，不给别人留下话把儿。
“哎哟，瞧我这脑子！”炝锅突然一拍脑瓜子，仿佛想起了什么，后悔不已。
离开了饭桌，炝锅急切地问桃儿：“你的生日是不是比我爸早半个月——我记得你说过。”
桃儿轻描淡写地说了一句：“我自己都忘了。”炝锅的脸上写满了自责。“你忘了可以，我却不能忘了啊。”桃儿感觉到他的愧疚是真诚的，不是假装疯魔，突然嗓子眼儿一哽咽，眼泪稀里哗啦地掉下来。炝锅把她抱在怀里，抱得紧紧的，抱得桃儿都快喘不上气来了。“桃儿，对不起。”炝锅喃喃地说。