不知道是潘道姑的导引之术不灵，还是为着张罗派人出海的事操心太过，到十一月，柳如是的病不但没有丝毫起色，反而有加重的趋势，这使钱谦益不由得着忙起来。他虽然背着柳如是又勾搭上了潘道姑，但那不过是兴之所至，偶一为之——潘灵飞在钱谦益生活中的位置，当然绝对无法同柳如是相比。他眼看继续留在常熟就无法使柳如是安下心来静养，加上他本人自从觉悟到应当改变目标，设法去联系那些手握兵权的将帅之后，也有心出外走一走，所以，到了十一月中旬，钱谦益就带着柳如是，还有顾苓、何云、钱曾等几个心腹门客，乘船到了苏州，依旧下榻在阊门外的徐氏东园里。
本来，钱谦益以为，经过这半年来闭门不出，虎丘大会的那一场风波应当已经过去，自己又可以恢复正常活动了。然而，来到苏州之后，他才发现，士林当中，对自己持抵制态度的仍旧不少。他们不但不像过去那样争着来谒见这位“东林前辈”，甚至钱谦益主动去拜访，有几次竟然吃了闭门羹。这使他颇为懊丧。幸而并不是所有人都这样子，何况钱谦益如今也不把士林的作用看得那样重要，所以，他一方面延请名医替柳如是治病，另一方面继续同那些气味相投的人来往。日子倒也不难打发。
这一天，钱谦益打听到吴江县的大名医郑钦谕到了苏州，现住在虎丘。郑钦谕是名门后裔，医术得自祖传，名为“带下医”。到了郑钦谕之手，他又把这门医术加以深入研究，发扬光大，如今在江南地区声誉很高，许多名公巨卿都争着延请他。此外，这郑钦谕还精研程朱理学，能诗会文，豪爽好客，又是个大名士。过去，钱谦益同他也有数面之缘；这一次听说他来了，自然十分高兴，本打算先去拜访，然后请他过来瞧瞧柳如是的病。但柳如是在徐氏东园里窝了许多天，早已闷得慌，听说上虎丘，就坚持要跟去。钱谦益拗她不过，只好吩咐收拾一只大船，又招呼顾苓、何云、钱曾三个也跟着，一齐在山塘河码头下了船，慢慢向虎丘摇去。
如今，柳如是被安顿在内舱里，由红情、绿意两个丫环伺候着。钱谦益同三位门客坐在前舱，一边品茶闲谈，一边眺望着两岸的景色。
已经是初冬时节，本来碧绿清澈的河水，开始有点发蓝，而且明显地浅落了。晴爽的天空却变得愈加高朗。随着寒霜不断施展威力，两岸树木的叶子纷纷掉落。西风掠过光秃的枝丫，发出呼呼的声响。幸而这儿那儿的堤坝上、码头旁，或是人家屋宇的背后，会冷不防冒出一株两株枫树，却依然殷红如火，好歹给这个萧瑟寂寥的天地，增添了一点色彩。
不过，即使如此，船舱内的客人也很快就厌倦起来。他们开始把更多的时间用在谈话上。他们谈到了前些时候的潜山大捷，还谈到了张献忠一度退往湖北蕲水之后，最近又重新袭破太湖、黄梅二县，大有卷土重来之势。接着，他们又谈到了河南的重镇开封，被李自成的农民军重重围困数月之后，明朝援军于九月中掘开黄河堤坝，打算用水灌淹农民军；农民军也掘堤反灌，结果碰上倾盆大雨，河水暴涨。一日之内，朱家寨口和马家口同时溃决，洪水从开封北门涌入，穿东南门出，城中近百万户人家都被洪水席卷而去，只有周王府一家以及巡抚以下官民不到二万人侥幸逃脱，农民军也被卷走了一万余人，据说已经拔营而去。当大家谈到这一场骇人听闻的空前惨祸时，都感到垂头丧气，叹息再三。接下来，他们又谈到了陈新甲一案，没想到皇上的态度如此坚决，周延儒、谢升等阁臣交章求情，都毫无结果，最后还是用的押赴市曹，当众斩首的方式处决。大家虽然认为陈新甲死有余辜，但对于皇上的刻薄寡恩，也不禁摇头咋舌；只是随后谈到兵部尚书一职，已任命漕运侍郎张国维继任，而张国维又是钱谦益的门生，大家才又多少变得活跃起来……
在这阵子谈话当中，钱谦益绝大部分时间只是默默地听着，很少插话。不知为什么，近些日子来，他每逢听到这一类消息，心情总是变得很恶劣。而这种“恶劣”，又不像过去那样，仅仅是对于明朝的前途、自身的命运感到担心和焦急而已。相反，这方面的担心，如今他倒是减轻了些，却增加了几许怨恨、几分冷嘲。他隐隐约约觉得，目前这种政治格局如果照旧不变地维持下去，他这一辈子恐怕再也难得有出头之日；只有出现大的变动，甚至当真闹出一场大乱子，他才有可能在权力的重新结构和利益的重新分配当中，扭转自己目前倒霉已极的处境。正是基于这样一种日益清晰起来的想法，如今钱谦益对于北京那个朝廷的命运，已经不再看得那样生死攸关，似乎没有它的存在就不行。“哼，如果它注定要完蛋的话，那么就让它完蛋吧！它完蛋之后，我们还可以凭借南京为中心，在江南富庶之地重新建立起一个朝廷，再度开创大明的中兴！”他内心深处曾经不止一次这样冷冷地想。而且事实上，据他所知，这种准备北方一旦陷落，便在江南谋求建立偏安之局的想法，也并不仅仅属于他钱某一个人。像南京兵部尚书熊明遇、南京都察院右都御史李邦华，以及福建帮官僚首领黄道周等人，都有这种想法。只不过彼此所抱的目的不尽相同，暂时还心照不宣罢了。所以，当钱谦益看见眼前这几位门生，还糊里糊涂地一心指望北方战局能够好转，指望北京朝廷能有什么非凡的作为，他就不禁在心里发出冷笑，有心想点醒他们一下，又觉得还不到时候，只好依旧沉默着，无聊地把脸转向窗外。
开始，他这样做只是为了消遣。然而，渐渐地他的目光就变得专注起来。因为他发现如今岸上的情况有点异常，一群人，少说也有三五十个，正聚在前边一个码头上，乱哄哄地谈论着什么，一边谈，一边回头张望。远处的河堤上还不断有人奔来。
“嗯，莫非出了什么事？”钱谦益想，目不转睛地瞧着越来越近的码头。忽然，站在高处的几个人齐声高叫：
“来哉！来哉！”
那群人顿时紧张起来，纷纷四散分开。有的人还抄起棍棒，一副如临大敌的样子。其中一个人——青衣小帽，长得浓眉大眼，敏捷地跳到水边的石阶上，大声招呼：“船，快，摆过来！”
现在，钱谦益的船已经撑到与码头平行的地方。顾苓等人也发现了岸上的情形，都停止了交谈，一齐望着舱外。
这当儿，只见两个汉子扛着一顶轿子奔到了码头。刚刚停下，旁边的人就拥上去，七手八脚地把一个女子从轿子里推了出来。那女子被绳子捆住了手脚，嘴巴也塞了布团，只是没有蒙脸。钱谦益骤眼一看，觉得有点面善，正疑惑间，隔壁内舱里的柳如是忽然惊叫起来：
“啊，小宛！”
钱谦益吃了一惊，仔细一看，果然像是董小宛。只见她被那些人从码头上扛下来，很快地塞进了一只小船里。那船显然是预先准备好的，待到那个粗眉大眼的汉子也登上去之后，艄公就立刻挥动长篙，迅速掉转船头，随即驾起大橹，飞快地向阊门那边摇去……
这一切，都发生在很短的时间里，没等钱谦益和他的学生们清醒过来，那只劫持者的小船已经驶出好远，岸上那群人也一声呼哨，纷纷走散，转眼都不见了。
“老爷，柳夫人请老爷派人上岸去，打听一下是怎么一回事。”红情的声音从背后响起。
钱谦益怔了一下，回过头来。他犹疑地瞧着丫环，却没有马上表态。因为一来，他不想多管闲事——他自己的事情就够多的了。二来，他还听人说过，董小宛打算嫁给冒襄。这使他想起大半年前的虎丘大会，最后就是由于冒襄拿出了周延儒的幕客顾麟生的那封信，才把自己弄得当场出丑，一败涂地。为此，钱谦益至今仍耿耿于怀，恼恨不已。不过，他还想到：董小宛同柳如是过去是手帕姐妹，上一次她遭到田弘遇的迫抢，躲进了徐氏东园，自己由于心情不好，硬是赶走了她。为这事柳如是一直不开心。这一次如果又拒绝……
“牧老，此处离董小宛的家已是不远，不如就让晚生上岸打听一下，如何？”也许是看见老师还在踌躇，顾苓便自告奋勇地说。
钱谦益又沉吟了一下，终于点点头：“嗯，也好，如此就烦云美辛苦一趟。”
于是，等船靠半塘，顾苓就独自上了岸。过了约摸半个时辰，他把事情打听清楚回来了。原来是这样：十天前，冒襄的一位拜把子兄弟名叫刘履丁的，受冒襄的委托，带着七百两银子和几斤人参，从润州来到姑苏，准备替董小宛还债、落籍。起初，刘履丁把事情看得很容易，待到把债主找来一谈，才知道这个“黄衫客”“古押衙”并不好当。那群债主全是些地头蛇，又凶又刁。他们认定冒襄是个大阔佬，存心要狠狠敲他一笔。双方谈判了好几天，连个还债的方案都没谈成。刘履丁不禁焦躁起来，仗着自己是个官儿，就拍起桌子吓唬他们。这一下可就坏了事。那群债主显然早有准备，立即一哄而散，而且临走时连董小宛也绑架了去，大约打算把她藏起来做人质。刚才钱谦益他们瞧见的那一幕，就是这么回事。大家听了，这才恍然。钱谦益拈着胡子，慢吞吞地说：“噢，想不到冒辟疆还真的肯娶董小宛。不过，他既有心娶她，就该让刘渔仲把银子带够，也用不着闹得这样人仰马翻！”
顾苓摇摇头：“我瞧辟疆其实也是半心半意，无非是被他那伙朋友逼狠了，有点无可奈何。听说，他这次一个子儿也没有出。那几斤人参，是刘大人从京里带来的；那七百两银子，是一位姓陈什么的大将军替他掏的腰包！”
钱谦益又“噢”了一声，却转口问：“听说刘渔仲在粤西的郁林做知州，怎么会到了这里？”
“哦，他三年前就因母亲辞世，回到漳州家中守制，今已满服，正在待缺候补，所以有空出来走动——对了，刚才他在董家，正一筹莫展，见了我，高兴得什么似的，还一个劲地问起老师。看样子，像是想求老师出面替他斡旋似的。”
钱谦益瞧了他一眼，皱着眉毛问：“你可曾告诉他我在这里？”
“没有。学生未知老师的意思，自然不会贸然告知他。”
“哼，我看他是活该！”没等钱谦益再开口，钱曾突然迸出来这么一句，随即又闭嘴不说了。
“哦，却是何故？”坐在他旁边的何云偏过脸，故作不解地问。
“士龙兄——”看见钱曾咬着牙不吭声，乖巧的顾苓插了进来，“那还用问？要是他姓冒的不活该，可就轮到我们活该了！”他一边说，一边用眼睛去溜钱谦益。
何云却拿起杯子，呷了一口茶，说道：“过去的事，已经过去了！有道是‘破甑不顾’——倒也不必再耿耿于怀，有伤和气！”
他这么一说，钱谦益和顾苓虽然都感到意外，但还没有什么表示，钱曾的脸色却陡然变了。他慢慢回过头，用那双能把人看得心里发毛的眼睛盯了何云一会儿，末了，“嘿嘿”地冷笑起来：“好吧，你就拍姓冒的马屁去吧，可我没忘记自己是钱门弟子！”
何云毫不着恼。他依旧不慌不忙：“话不是这等说。所谓‘冤家宜解不宜结’么！何况同是清流中人，能解，还是设法解了的好。今日这番巧遇，据我瞧，倒不失为一个机会……再说，辟疆同宛娘的事，如今已是尽人皆知，八方瞩目，若因惧惮债主气焰之故，而终竟不成，也怕见得我们江南名士，未免过于无能哩！”
何云一边说，一边意味深长地注视着钱谦益，显然是暗示老师应该考虑出面干预这件事，以便通过笼络冒襄，进一步同陈贞慧那一伙人讲和。不过，看见钱谦益冷着脸不吱声，何云也就摸不透老师的想法。他正打算作进一步的劝说，忽然看见红情正从里面走出来，只好临时又顿住了。
“老爷，柳夫人请老爷内舱说话。”红情垂着手说。
钱谦益抬起头，瞧了丫环一眼，又瞧了瞧言犹未尽的何云，现出怫然不悦的神色，随即站起身，朝大家拱一拱手，向内舱走去。