“二表哥！”少甯惊慌向后退去。
慌不择路，后退时一脚竟被黄栌色月牙桌垂下的案毡绊入，少甯惊出一身细汗，腰身随即被紧随而至的男人闪身一跃，牢牢扶紧，又两根手指顺着她雪白的腕子一路触到了颈窝。
少甯又羞又恼，站定后一闪身便朝着门口跑去。
这种时候她自不敢喊叫，唯恐点了人眼。
身后男子紧随而至，轻唤：“菀菀妹妹。”
他的手堪堪擦过女孩一截袖口。
云萝正端了茶水进来，目光一凛，挥手便将承托上的热茶泼了过去，面露惶然道：“对不住，二爷，奴婢一时失手。”
院中就在此时起了喧哔。
程之简被扰了兴致，正想发怒，便听到兄长身边的女使新荔在外面喊话：“二爷，大爷让奴婢请您过去，说是有正事商量。”
程之简晃了晃神，神色突然变得有些畏惧，随口答了句‘知道了’，便匆匆走了出去。
墨砚堂里。
程之衍正在查看卷宗，间或用笔批注些什么。
程之简站得脚腕有些酸：“大哥。”
程之衍手腕一顿，稳稳当当将一行字写完，这才搁笔抬头看他，清隽的脸上峻厉非常，凌声道：“栖梧阁那位是老夫人的表亲，碰不得。父亲一向侍母至孝，你是知道的，这是第一次，便罢了，若再有下次，我便开口让父亲送你回清明书院。”
“别！大哥。”程之简惶惶求情道，“我以后再也不敢了。”
他自小对这兄长畏惧，可谓至极。
六七岁时，便知这兄长不得母亲宠爱。小孩子最是敏感，既在母亲那有了先天优势，他自是明里暗里没少给大哥使绊子，这大哥本一直退让着，直到拿了他一个错处，一并报到了父亲那里去，他这才看到大哥身上多了几处莫名奇妙的伤痕，循着以往经历，父亲自然认定是自己所为，将自己交由大哥处置。
他永远忘不了自己被关到暗室，又被厉犬恶狠狠盯了一整夜的感觉。
“知道错了？”头顶凉声刺骨，程之简立刻一个激灵回过神，低声喃道，“知、知道了。”
程之衍双手手指交叉，垂放在膝上，冷眸：“既如此，那便去孟管家那领受十下手板。”
“大哥！”
“若再求饶，就二十下。”
程之简虽与兄长是同父同母的嫡亲兄弟，但二人自小到大在父母那的待遇却是千差万别。
母亲最是疼爱他这个幼子，视大哥如同庶出一般，偏父亲对这位兄长的话却十分受用，自小到大，只要大哥的话，父亲便无有不信的。
待程之简垂头丧气出了墨砚堂，程之衍便坐回案前接着查看案宗，只翻了几页，却是心烦意乱。
如今正是多事之秋，府中绝不可再生事端，他屈指敲敲了几下书案，开口唤人，新荔推门进来：“大爷。”
“表小姐如何了？”
新荔一愣。
墨砚堂里规矩一向严苛，即便是新荔这样的大丫鬟，对于府里的消息也是不敢随意打听的，只垂着眼老老实实回话：“奴婢请二爷时，未曾见到表小姐。”
她自问这回答乃是实话，却半天没有等到主子的示意，一时在心里想，是不是自己哪处出了差错，正心下忐忑时，听到自家大爷开了口，语气一如既往地疏离和冷淡，但话中的信息却是惊人：“那便寻个由头，过去看看。”
新荔一时怔住了，还是大爷搁笔的声响提醒了她，她这才匆忙回了声‘是’。
出了门，便同姐妹清荷道：“大爷让我去趟栖梧阁，打听打听表小姐心情如何，你且帮我出个主意，该寻个什么由头过去？”
清荷正忙着刺绣，闻声吃了一惊，道：“大爷，表小姐？大爷不是一向不让我们管府里这些琐事吗？”
“谁说不是，”新荔道，“这可是个难题，表小姐一向浅淡，之前又在守孝，她身边的人连半分交情也无，就这样冒失过去，只怕府里得传出闲话，这可不是大爷想看见的。”
清荷想了想，给她出主意：“你有个妹妹不是在厨上当差，且让她去，就问问表小姐苏州的菜色，列个单子出来，便说是打算老夫人千秋所用。”
新荔眼前一亮：“对啊！”
她抱了一下清荷，便急匆匆转身出门，不多时，回到墨砚堂。
叫了门，得了回应，轻手轻脚地进去，就看到自家大爷已经自己换好了竹青云纹锦袍，正立在书架前，遴选着书册。
见状，她静立一旁，没有说话。
程之衍却是停了下来，过来坐下，看着她道：“怎么样？”
“奴婢的妹妹在厨上当差，寻了个由头过去见到了表小姐，小姐神色倒是看不出什么，只眼眶有些微红，身边几个从苏州来的下人亦是如此。”
新荔低着头，稍稍抬眼，见大爷神色未变，仍是一副淡淡冷冷的样子，便问道：“大爷可是要我将此事告知老夫人去？”
程之衍说不必，“她寄人篱下，今日又受冒犯，自是难捱的，我既沾了手，处置到底便是了。”
新荔点点头，又听到一句：“二爷从孟管事那回来了吗？”
这个新荔倒是知道，方才回院时，正巧碰到二爷，见他手掌肿得老高。
“二爷这会儿当已回了吟荷堂。”
程之衍一身织金素袍，光线打在他肩头，越发显得男子如谪仙般俊美无俦，只见他微微抬眼，神色平静，道：“二爷自清明书院回府，也有几日了，明年的春闱也该下场试试，你去同母亲院里的嬷嬷递个话，就说我说的，自今日起，将二爷圈在自己院子里读书，谁放他出来都不行。”
新荔额头出了一层冷汗，只怕大夫人那头听说，又要过来闹，偏老爷是站在大爷这一边的，少不得又是一场剑拔弩张，她忙垂下眼，恭敬道：“奴婢这就去传话。”
“等下。”
新荔站住。
便见大爷转回内室，不多时出来，掌心多了一只白瓷小罐，“将这个送到栖梧阁去。”
新荔双手接过，自然而然询问道：“这是？”
程之衍已重新拿起了书，眉眼一如既往的冷淡和清宁，“军中上好的伤药，每隔一日换一次，不出十日，留不下半点疤痕。”
新荔想起自己的妹妹新枝回她话时说的话，“那表小姐手上缠着绷带，像是受了伤，掩在长袖中，像怕人瞧见似的。”
新荔当时听了心里很不是滋味，到底是孤女，便是连受伤，也怕给旁人添麻烦。
也是多亏了她家大爷细心和良善。
她垂下头，纳福行礼，“奴婢这就送去。”
而这时，程之简刚刚回到吟荷堂。
江氏便迎了上来，“我儿，这是又怎么了，那逆子又发的什么疯？”她一贯心疼这个儿子，方才听到下人来报，被吓得不轻，抱着程之简手掌，心疼不已，又对身旁嬷嬷道：“大夫呢？还不去请。”
“娘。”程之简抓住机会示弱，“您看大哥，动不动就是家法家法，我不过是去栖梧阁走动走动，都是表兄表妹的，有什么见不得人的，偏他这样糟践我。”
江氏也是一脸同仇敌忾，“你大哥离家八年，这院子什么时候竟是他做主了，你也是，好端端跑到她一个孤女院子里做什么，凭白惹了闲话出来，日后还有哪家闺阁千金肯配你。”
“娘！”
母子二人又说了程之衍几句坏话，新荔便传话到了。
程之简一听，脸立刻拉了下来：“这也太欺负人了！”
江氏也是愤慨不已：“读书就读书，做什么非要给关在屋里。”
新荔道：“这是大爷的意思，奴婢也是不知，不若夫人请大爷过来，问上一问。”
江氏同这长子一向无话可说，不耐地挥挥手，“去，去，去。”
她溺爱次子，但也知读书人若想有出路，便只有科举这一条路。
想了想，只得柔声安慰道：“我儿，你就乖乖留在院里读书，等过段时日，是你祖母的寿宴，我再去同你父亲说放你出来，你就先忍耐一段时日。”
“娘！”
出了吟荷堂。
江氏身旁的嬷嬷上前道：“夫人，都打听清楚了，确实是咱们二爷先去了栖梧阁，大爷想来也是为了家中的名声，不得不下了狠手。”
“那也不该打成这个样子。”江氏怒道。
苏嬷嬷撇了撇嘴。
大爷一向冷静自持，今日竟这般动怒，显然是这二爷太荒唐了些，可这话，她可不敢说。二爷风流，屋子里的女使们几乎个个都被染了指，大爷若不下狠手，只怕栖梧阁那位明日便要哭着回苏州去了，到时候程家的脸面和名声还要不要。
且不说旁的，栖梧阁那位的容貌实在惊人，二爷性子如此，指不定后面还要闹出什么事，如此若能断了他的念想岂非更好。
想到这儿，苏嬷嬷伸手喊了个机灵的小丫头，“你去寒山院打听打听，看那边可有什么动静。”
小丫头领命离去。
江氏便道：“我那好儿子出了面，将简儿打成这个样子，难道母亲竟还要问罪不成？”
苏嬷嬷道：“老夫人那为了那丫头的名声自不会闹大，可难保不从旁处找补，还是小心些好。”
.....
寒山院里。
程老夫人用完了午饭，秦嬷嬷便从外面进来了。
伏在老夫人耳边低声说了几句，程老夫人捻帕的手一顿。