霍不啻抬步行至她身旁坐下，墨色的眸映着睡得正熟的小娘子。活泼的烛火在他眼中跳动，漆黑冰冷的瞳仁染上抹霞色，逐渐多了丝暖意。
“阿娘……”
酣睡的人忽地发出一声呓语，秀气的眉也拧成一团。
“这的人都不喜欢我，我想回家……”
她含糊不清地喃喃，霍不啻面上的点点温和悉数敛去。
他看着向来爱笑的女娘此刻皱着一张小脸，心底好似被什么东西狠狠抓了两下。
这国公府看着花团锦簇，可内里的人却全都是污糟不堪的重利货色。薛宝珠商户女的出身不能为他们带来声名权势，定然受了不少委屈。
霍不啻凝眉看着，灶里的柴忽地噼啪一响，睡着的人微惊，缓缓睁开眼。
薛宝珠意识朦胧混沌，满是睡意的眸许久才归于清明。她打了个哈欠，歪头看向霍不啻，微甜沙哑的声音还带着浓厚的困倦：“阿弃，你什么时候来的？”
“刚来。”霍不啻轻声，目光缓缓落在她面上的红痕之上，娇憨又可爱。
“饿了吧？”薛宝珠笑吟吟地起身为他盛了碗米饭，掀开锅盖，浓郁的肉香瞬间升腾而起。
她选了一只炖得颤巍巍的猪蹄斩成小块、夹了片猪耳切丝，将其整整齐齐地码在米饭上，末了又淋上勺香气醇厚的卤汁。
只有卤味可能会腻，薛宝珠又调了碟醋辣子。
厨房内烟火缭绕，霍不啻静静看着她的背影，神情逐渐柔和。
“尝尝。”
霍不啻接过，硕大的瓷碗中米饭喷香，卤肉油亮。软糯的猪蹄随着他的动作微微颤动，肉香扑鼻。
他尝了一口，满是香气的米饭混合着浓郁的卤汁，咸香味美。猪蹄肉皮软弹酥烂，一抿便散，蹄筋炖得久了更是软滑入味。猪耳入口弹牙爽脆，配上酸酸辣辣的醋辣子引人食指大动。
霍不啻心里烦闷，眼下这样一碗简单的卤肉饭却让他心安许多。
一碗饭吃了个底朝天，霍不啻拿着碗筷浸在水中。一双筷子一只碗，他动作生疏却也认真。
薛宝珠在旁看着，男人垂着头面无表情。他往日虽也话少，可甚少像今日般一言不发，面目沉沉死气，仿佛是有什么心事。
一碗一筷，物什简单，但他足足洗了两刻钟。这许多功夫若是给薛宝珠，她甚至能剁好肉馅、和好面，包上顿饺子了。
往后请伙计可不能请这样的……
薛宝珠见他慢条斯理地将碗筷上头的水珠擦拭干净，笑着开口与他闲聊：“阿弃，我今日有件开心事想同你说。”
“你说。”
“你还记不记得我跟你提起的《调鼎正要》？”薛宝珠想起这件事便眉开眼笑，腮边的一双梨涡都较往日的甜，“我今日便见着了！”
霍不啻放下碗筷抬眼看她，小女娘兴高采烈，烛火在她脸庞雀跃跳动，光线明明暗暗，但丝毫掩不住她眸中的熠熠光彩。
“我与纪娘子翻看了几个食方，有道玉碎三消看着十分有趣，取鲜活的刀鱼，不破腹不刮鳞放于米饭上，开锅之时鱼肉雪白如玉，鱼鳞鱼骨及内脏也会消失，所以名为玉碎三消。”
霍不啻抱着臂膀，轻倚身后的高案，静静听她说着古籍中记载的食方，无波眼眸逐渐变得温和，眼底的戾意寒色也慢慢消散了去。
她说得开心，眸色简单得没有一丝杂质，他从未见过这般澄澈的眼眸。
与她在一起，好似总能轻松许多。
薛宝珠觑了眼他的神色，挪到他身旁，如他一般靠在案边仰头看他：“阿弃你是不是有什么不开心的事？”
霍不啻垂头，对上双满是关切的眼睛。他本不欲开口回答，却鬼使神差地点了头。
他以为她会继续追问，却不料她低下头没再问，随手拿了滚圆的鸡蛋，蹲下身子捡了块碎碳在上头画了两笔，起身递给他。
霍不啻垂眸看去，掌心的鸡蛋竖躺着，上面用碳画的笑脸歪歪扭扭且粗糙，却憨态可掬引人发笑。
这小女娘，拿他当孩子哄不成？
他孩童时尚且没被人这般哄过，如今二十郎当岁却当了回孩子。
霍不啻觉得有些滑稽可笑，唇角也不自觉微扯了一下。
“你瞧，笑起来多好看！”薛宝珠噙着笑，伸手点点他手心里的鸡蛋，“鸡蛋都会笑呢，人也要多笑笑。”
霍不啻低头看她，她笑得明媚，昏暗的小厨房都好似亮了几分。
她身处此等处境，竟也能笑得像个纯真稚子……
薛宝珠又拿起枚鸡蛋，画了个呲着牙的滑稽笑脸递给霍不啻：“阿弃，我不知你有什么不开心的事，但人生本就苦短，叹一日不如笑一日。人活一世，总要快快乐乐地走完这一遭。”
身旁的小娘子笑得眉眼弯弯，好似永远不知愁。霍不啻垂眸看着手中的两枚鸡蛋，心底某处忽地燃起抹微弱的光亮。
＊
清晨，家家炊烟袅袅，户户飘着饭香。邻里笑吟吟地打着招呼，你给我一碟酱菜，我分你两个索饼。小童们三两成群，玩笑着去学堂。偶有几个调皮的踩着水坑走，被自家大人瞧见就被提了耳朵骂，惊得鸟雀四起，分外热闹。
墙外烟火气漫天，皇宫内院却闻不得一声高喊，便是连训话都是压了嗓子的小心翼翼：
“最近是什么日子你们门儿清，当差可都仔细着些。若是惹了万岁爷不快，便是玉皇大帝也救不了你们的小命！”
孔尚食面带愁容，圣上平日里就不喜御膳，如今更是连吃食都不传了。长此以往伤了龙体，便是将御膳房上下全砍了都担待不起。
“孔尚食，今日做些什么？”吴司膳愁眉苦脸，叹了一声。
孔尚食眉头紧锁，思索半晌命人为自己束好衣袖：“圣上近日烦忧，不宜油腻重口，便做鱼蓉粥、清炒芹、鸡丝卷……”
她说着，便亲自宰鱼制鱼蓉。
孔尚食侍奉三代帝王资历颇深，甚少动手。眼下亲自做御膳，一群女官宫女们纷纷围了上来，不错眼儿地看。
油锅刺啦刺啦地响、砂锅咕嘟咕嘟冒着泡，御膳房内满是鲜香。
同样的鱼蓉粥，经孔尚食的手便奇鲜无比，小宫娥们闻得陶醉，看着周尚食的目光满是崇敬与佩服。
御膳已做好，孔尚食挑了几人随她一同去送膳。
天朗气清，惠风和畅。难得的好天气，但整座皇宫都阴气沉沉。尤其是那宣明殿，空中明明无云却像压了千钧重的乌云，雕廊画栋、金色琉璃都失了色彩。
周全立在殿外，御前的人个个敛声屏气。
“周总管。”孔尚食陪着笑脸，“圣上可要用膳？”
周全抬眸，往她身后掠了一眼：“呈进去试试罢。”
孔尚食挥手，宫女们立刻呈膳入殿。
周全正要进去，却被孔尚食拦下。
“周总管，若是……您可得帮着美言几句。”孔尚食笑道，悄悄塞了他一袋银子。
周全颠了两下那钱袋子，沉甸甸的分量十足，但他却又还了回去：“孔尚食，咱们都是伺候人的，难处我也明白。若是平常不必您开口，我也会照应一二，可眼下我也不敢多说一个字。万一惹了万岁爷不快……御前这么多口子人，我总得替他们想想。”
孔尚食提心吊胆，见周全也无法不由得叹气。
周全也不再多说，抬步踏入殿内，他手中提着拂尘，就仿佛提着自个儿的脑袋。也不知这日子什么时候是个头。
霍不啻从宁国公府回来后仍是坐在案前批折子。
桌边烛台上蜡泪堆叠，一如堆积成山的奏折。
周全小心翼翼地行至霍不啻身旁，犹豫了半晌也未敢开口。圣上最厌烦此时劝他用膳。
去岁，也是圣上兄长祭日时。有个刚来御前的小太监不懂事，呈了碗粥劝圣上用膳不小心沾湿了折子，圣上龙颜大怒，将那小太监活活打死了。
周全心里发怵踌躇难言，倒是霍不啻先开了口：“早膳送来了？”
他面无表情地放下朱笔，抬手捏捏眉心。
周全一怔，不敢相信地瞪圆了眼睛：圣上今日竟如此和颜悦色！
他忙不迭地点头：“是孔尚食亲送来的，皇上您尝尝？”
霍不啻微微抬眼，看着案中央两个金丝小笼中的两个鸡蛋不由自主地扬了眉尾：“嗯。”
周全望着霍不啻面上若有若无的星点笑意，不敢置信地使劲揉了揉眼睛。他不敢多瞧，随着霍不啻往侧殿走时腿上都是轻飘飘的。
霍不啻看着满桌子的清汤寡水眉头微凝。
周全稍稍放下的心又陡然悬起，忙战战兢兢地跪下：“小的这就命人撤下去。”
殿内一片寂静，周全只能闻得自己咚咚的心跳声。
“罢了。”霍不啻淡声，夹了一筷子鸡丝卷尝了半口，眉头皱得更深。
当真是难吃。
他又尝了口粥，无甚滋味。霍不啻冷脸，扔了勺子起身回去继续批折子。
周全瑟瑟发抖，本是缩着身子等待雷霆盛怒，却不料那祖宗一言未发，径自略过他回去批折子了。
他偷偷探头望了望，向来喜怒不明的人面上又带了丝笑意，凌厉的眸也变得温和起来。
周全偷看了半晌，起初觉着瘆得慌，看到后面也逐渐明白过味儿来：许是因为那薛小娘子？
是了，圣上昨日还脸色阴沉，晚上去见了薛小娘子一面，今日竟都有了笑模样！
周全喜不自胜，直想对着薛宝珠磕两个头。
孔尚食还等在殿外，焦急如焚。见着周全出来立刻迎将上去：“周总管，如何？”
周全挥手，有宫人将撤下的膳食呈出。孔尚食遥望一眼，见着鸡丝卷好似被动过，忐忑的心稍安。
“圣上今日心情尚可，用了两口。孔尚食不必忧心了。”周全笑呵呵地抚着拂尘，望向四周看着蓝天绿柳，佝偻着的脊背都直了起来。
孔尚食觑着周全的脸色笑着试探：“今后也都无虞了？”
周全闻言，心想着圣上日日都会去见薛小娘子，想必今后的日子也是愈来愈好过。他心中虽如此将，嘴上却没这般说，只叹口气：“君心难测，此次无事不代表下次也无事。”
孔尚食连声称是，又闲扯了几句便带着御膳房的宫人回去。
一路上，宫人们逢迎吹捧，孔尚食听得满面春色。
“还是孔尚食的手艺好，圣上这个时候都肯用膳呢！”
“孔尚食乃是宫中御膳第一人，何人能与孔尚食比？”
“就是，周总管说圣上今日心情不错，许就是孔尚食御膳的缘故呢！”
孔尚食下巴微扬，走起路来都是虎虎生风。
＊
晌午时候有些燥热，薛宝珠与纪娘子两人琢磨着做些薄荷蒸糕。
蒸糕本不是什么麻烦活，两人动作也利索，眨眼的功夫便上屉蒸着了。
薛宝珠翻开《调鼎正要》，与纪娘子研究酱方。
“原来如此……”薛宝珠边看边比对着自家的酱方，用料比例都差不多，唯一不同的是制好酱块要储存一个冬天，这般发酵出来的会有股特别的香气。
纪娘子手痒难耐：“只盼着早日到冬天，咱们好试试这方子。”
“噗……”薛宝珠笑出声来，“才立春不久呢，便想着到冬日了。”
纪娘子也笑：“难道姑娘就不好奇？”
薛宝珠掀开笼屉，瞧着薄荷糕蒸得差不多了将其盛在盘里。
她端着糕点与纪娘子出去寻小瓷小碗，正巧碰见了林氏身边的杨妈妈。
杨妈妈见薛宝珠又是从小厨房出来，心中觉着她不像话，但面上还算恭敬：“姑娘，舅夫人来了，夫人叫您过去陪着说说话。”
薛宝珠听见蒋氏来了心中有些欢喜，蒋氏和气，待她也好，几个表弟表妹们也都乖巧可爱。
思及此处，她不禁开口问了一句：“表弟妹们可来了？”
“都来了。”杨妈妈笑道，“吵着要见姑娘呢！”
薛宝珠偏头对着纪娘子笑：“可倒是巧，赶上了刚出锅的点心。”
纪娘子笑着点头，回身去小厨房拿了食盒将薛宝珠手中的薄荷蒸糕装好，同她一起去了正院。
“瞧瞧，嗣儿长高了许多。不知我的小豆丁们何时能长大。”
屋内传来蒋氏的声音，薛宝珠听了发笑，杨妈妈撩起帘子让她进去，生怕再像上次一般叫她听见什么不该听的话。
薛宝珠笑吟吟地行礼，微一低头时都透着几分矜贵之气：“母亲、舅母。”
本是笑着的姜锦月唇角微僵，起身微微屈膝：“姐姐。”
一旁的姜锦嗣挪开眼睛，态度冷漠未说一言，就仿若看不见薛宝珠般。
蒋氏见着薛宝珠不由得点头，这女娘聪明伶俐，短短几日就有了千金贵女的样子，瞧着倒是比姜锦月要大方。到底是国公府的血脉，便是蒙了尘土也依旧是货真价实的珍珠。
她面上笑容更盛几分，笑着打趣：“宝珠你来了便好，我家这几个小皮猴子日日吵着要表姐给做豆腐皮包子。”
林书南几个小的迈着小腿过去，晃晃薛宝珠的衣袖仰着脑袋瓜看她：“表姐，我们晌午都没吃饱呢！”
薛宝珠蹲下身子，看着面前三个小娃娃轻声道：“怎么没吃饱呢？”
林书容答得格外干脆：“姐姐说午后要来姑姑家，表姐会做好吃的，要留些肚子！”
“噗……”
童言童语逗得一屋子人笑得前仰后合，蒋氏抚着胸口笑骂：“瞧瞧我生的这一个个的小馋鬼。”
林氏强笑着附和，心中憋闷得紧：堂堂国公府的千金，如今竟成了哄孩子的厨娘，当真是让人笑话！
姜锦月瞧着向来只黏着自己的表弟妹们纷纷倒戈，心中酸意难忍。她走过去，摸摸林书南的头笑着哄她：“我新做了些首饰，不如南儿去我房里挑挑？”
林书南一心惦记着豆腐皮包子，自是谁的话都不肯听：“我才不稀罕那些金玉俗物，我只要大表姐的豆腐皮包子！”
说着躲开姜锦月，绕到薛宝珠另一侧缠着她给自己做好吃的。
姜锦月手上一空，顿觉尴尬。脸色也白得厉害，险些控制不住掉下泪来。
薛宝珠拉过林书南，提过纪娘子手中的食盒将薄荷蒸糕拿出来，给几个小孩子一人一块：“豆腐皮包子得现做，先吃块点心垫垫肚子好不好？”
“好！”三人答应得痛快，捧着糕饼吃得极为香甜。
姜锦嗣见妹妹受委屈心中疼得厉害，看薛宝珠也愈发不顺眼。也不知她给表弟妹们喝了什么迷魂汤，向来顽劣的孩子竟如此听她的话。
薛宝珠将点心呈上：“母亲舅母也尝尝？”
林氏瞧着那煞白的糕饼微皱了皱眉，她自小锦衣玉食，一应吃食都是最精细的。这等粗糙陋食怎配入得她口？
她看着反胃，喝了口茶压压。
蒋氏倒是笑眯眯地尝了一口，品了半刻后双眼都亮了。这蒸糕看着普通无什么花样，入口却满是米香，另有股清清凉凉的特殊香气在唇舌间徘徊，甚是爽口：“宝珠这糕饼做得好吃，比许多大师傅做得都好！”
她由衷夸赞，吃了一块后又拿起一块。
几个小的见状怕点心被吃没了，忙又各自拿了两三块。小书行手中只有一块急得直哭，还是林书南这个做长姐的从自己嘴里省了半块给他才哄好。
满满一碟糕点，现下连个点心渣都没剩。
薛宝珠见了十分高兴，作为一名厨娘，最开心的便是自己做的吃食如此受欢迎。
姜锦嗣瞧她如此得意，冷声开口：“只是块小小糕点，能有多难做？月儿你可不要学她，好好的千金闺秀非要去做这下等活计。学会这些又有何用？便是做得再好也没什么出息。”
姜锦月不动声色地瞧了眼薛宝珠，方才还酸楚的心立时又觉得痛快起来：是亲生的又如何？哥哥还不是只待我好！
蒋氏闻言不禁皱眉：林氏年纪大了不分轻重，怎的嗣儿也是如此？哪个是受了委屈的亲生妹妹都不知晓？
薛宝珠淡淡瞥了他一眼，若是旁的她也懒得理会。但姜锦嗣看不起她的手艺便是踩了她的底线。如他一般的富贵郎君只知享乐，吃着厨司的吃食却还要轻视厨子，天下没有这样的道理。
她缓缓开口，声音极轻：“磨粉、筛粉、调和、制馅、调味、入锅……哪样简单？不若兄长也做些试试？”
姜锦嗣鄙夷嗤笑：“君子远庖厨，我如何会做这些？”
薛宝珠淡声：“‘君子之于禽兽也，见其生，不忍见其死；闻其声，不忍食其肉。是以君子远庖厨。’孟子要君子远庖厨乃是因为一颗仁心，而非要你不进厨房、以下厨为耻。这般浅显的道理，兄长身为读书人不明白吗？”
“你！”姜锦嗣未曾想到一个商户出身的粗鄙女娘竟读过孟子，被她噎的脸色青红一阵，半句话都说不出。
蒋氏面上不显，心中却不住地点头：世间男子借着这句“君子远庖厨”将厨房的活计都交给妻女，自己倒是逍遥快活，真该让他们听听宝珠的这番话，看他们羞也不羞！
林氏也是一惊，本以为她能认得几个字便是不错，不想却是读过孟子。不过应当只读过几句罢了，与月儿怕是不能相比。
薛宝珠收好食盒递给纪娘子，转眸睨了姜锦嗣一眼：“君子应当自谦，遇见不会的便该闭嘴，不要妄加评论，免得惹人笑话。”
“荒唐！可笑至极！一个小女子，知道什么是君子？”姜锦嗣怒不可遏，脸色涨得紫红。
姜锦月拉住姜锦嗣柔声安抚：“哥哥少说几句，姐姐才刚刚回家，你多让着她些。”
薛宝珠再不理他们，气定神闲地与小书行玩九连环。
她这边镇定自若、岁月静好，就愈发衬得姜锦嗣如乌眼鸡似的暴躁难堪。
林氏瞧着向来稳重知礼的儿子被薛宝珠三言两语激得失态，不禁怀念起薛宝珠不在府中时，他们一家四口有多么和乐融融。
蒋氏见状打了个岔：“行儿，亲亲表姐好不好？”
小书行听了有些扭捏，偷偷瞧了薛宝珠半晌，小脸羞得通红。
就在众人都以为他害臊不肯时，突然扬起小脸儿，吧唧亲了薛宝珠一口。
屋内气氛再度变得融洽，林氏也被逗得掩唇轻笑。
蒋氏边笑边意味深长道：“瞧瞧，到底是血脉相连的。”
姜锦月闻言脸色铁青，她愤愤瞧着，只恨不能将薛宝珠千刀万剐。林书行被养得何等娇贵？除了乳母与亲娘谁都不让抱，却与薛宝珠那般亲近！
薛宝珠将手中的九连环塞到林书行手中，手把手地教他如何解。正入迷时，忽地有人进来传话：“夫人、舅夫人，长平郡主来了。”
林氏与蒋氏听了不禁对视一眼，忙让人去将人请进来。
这可是贵客，一时间，婢女仆妇纷纷忙起来。沏茶、呈果子，样样都马虎不得。
薛宝珠听闻是霍才英来了，心中欢喜的紧，起身想去迎迎。只走了几步便听见姜锦嗣开口：“你去做什么？难不成你以为郡主是来寻你的？”
林氏：…
蒋氏：……
薛宝珠不禁挑眉：“不然呢？”
姜锦嗣踱着步子，声音朗朗：“长平郡主乃是陵阳公主唯一的孙女，极得公主欢心。她原本该随父亲姓原，因公主宠爱，请旨于先帝赐霍姓、入宗室谱。平日里眼高于顶，话都不愿与人多说半句，岂会认得你？你莫要为了攀附，丢了国公府的体面。”
薛宝珠满面疑虑，不禁开始思考他是读的哪门子书。
“长平郡主登国公府的门，自是为了才女名声远扬的月儿。”姜锦嗣回眸看向身旁的姜锦月，觉得妹妹愈发长进了，“我出门数月，月儿竟与郡主……”
他话还未说完，便听见一个爽利的女声响起：
“宝珠，我昨日有事没顾上来寻你，你可别生我气！”
姜锦嗣面上笑容一僵，欣慰之情瞬间化成浓重的尴尬之色。
薛宝珠忍笑，上前拉住霍才英道：“你今日来得也巧，我正要给表弟表妹们做豆腐皮包子，等会儿你也尝尝。”
“正巧还未用午食，你一会儿多做些！”
一屋子人见了霍才英起身行礼，霍才英随手一摆，心思也不在他们身上。
林氏也是十分识趣，笑着开口道：“在我们跟前也是拘束，郡主去宝珠院子里玩吧！”她说着又看向薛宝珠叮嘱，“可不能怠慢了郡主。”
长平郡主身份尊贵，她生怕薛宝珠不知礼数，使国公府失了位贵客。
“知道了母亲。”薛宝珠应声，说着，蹲下身子捏捏林书南的脸颊：“去表姐院子里？表姐给你们做豆腐皮包子。”
“好！”
几个小娃娃拍手叫好，簇拥着薛宝珠离开。
姜锦月望着众星捧月般的薛宝珠，恨得牙痒痒：陪着郡主的本应是我，本应是我！
姜锦嗣脸色铁青，心中暗道长平郡主不识货，竟看上个商户女做玩伴。
＊
纪娘子回头望了望，觉着姑娘方才顶撞兄长有些不大好。好歹是嫡亲的哥哥，这般岂不是把他往二姑娘那推？将来姑娘嫁了人，娘家总要有些依仗。
“姑娘，那到底是你的亲生哥哥。”
薛宝珠摇头：“你见他可有半点做人哥哥的样子？”
“没有！”林书南忽然插嘴，“我娘说了，宝珠表姐才是与我们血脉相连的亲表姐。表哥他只惦记月表姐，大抵是读书读傻了，分不清远近亲疏了。”
霍才英不禁开口问了一句：“怎么了？”
林书南嘴快，将方才的情形叽里呱啦地复述一遍。
霍才英起先是气，后来又觉得姜锦嗣此人蠢得实在是清奇不禁笑弯了腰：“这脑子空空如同吹了气的牛肚似的，居然也能读书？祖母若是知晓便不会说我脑子不灵了。”
薛宝珠捏捏她的手，不再开口提姜锦嗣：“不说他了，我去给你们做豆腐皮包子。”
她带着霍才英与几个小娃娃径自去了自己院子的小厨房。
薛宝珠系好襻膊，指挥着表弟妹们站远些。
她先取了油豆皮泡在水中，转身拿了香菇、白玉菇、猪肉、鸡肉以及半斤虾。
薛宝珠将菌类与虾切成碎钉，又将猪肉鸡肉剁成肉糜，往里打了个鸡蛋搅匀上劲。豆腐皮包子多汁才味美，她又往里加了些葱姜水。
馅料种类多已是极鲜，不需用繁复的调味品，只撒了些盐提味。
薛宝珠将泡好的油豆皮取出沥干水分，切成巴掌大小的四方块。不规整的豆皮边角便切成丝充当绳子。
她熟练的包着包子，纪娘子见快包完了便去烧水。
霍才英看得眼花缭乱，满脑子都是薛宝珠提着砍刀上战场，杀人如切菜的利落模样。
“表姐，是不是快好啦？”林书安眼巴巴地看着表姐盖上笼屉，眼睛都跟着亮起。
薛宝珠净手，解开束着的衣袖点点他的鼻尖：“蒸一刻钟就能吃了。”
话音一落，惹得孩子们纷纷雀跃欢呼。
林书容乐颠颠地跑过来，牵着薛宝珠的手又是捏又是揉：“表姐累累，容儿给表姐揉揉。”
薛宝珠被乖巧的奶娃娃逗得忍不住笑，不禁蹲下身子贴贴她的小脸儿。
其他两个有样学样，也嗒嗒地为了过来，给薛宝珠捏肩捶背，很是殷勤。
灶里的柴禾烧得噼啪直响，厨房内满是肉香与油豆皮的豆子香味。
一刻钟过得飞快，薛宝珠起身打开笼屉瞧了瞧，豆腐皮包子已然蒸熟了。
霍才英凑了过来，也管不上许多，拎起一个胖滚滚的包子吹了吹便啊呜咬了一口，入口鲜香十足。肉馅湿润鲜香，虾仁弹牙鲜甜，油汪汪的汁水滴答直流，热气腾腾。
“宝珠，你做的东西比宫里的御膳娘子们做得还要好！”霍才英夸着，伸手又拿了个豆腐皮包子。
“小心烫着！”
薛宝珠笑吟吟道，取了三个盘子来。一盘给霍才英，一盘给霍才英，还打算送一盘给母亲与舅母。
母亲她好歹将她生下，十月怀胎、一朝分娩，都是受了苦的。一家人，哪能没有磕碰？便是在家中，她也是跟阿娘吵过嘴、闹过脾气的。
她安顿好表弟表妹，见他们吃得极乖，提着食盒亲自往正院去了。
姜锦嗣与姜锦月身边的小厮婢女们已不在院内，想必是已经走了。
薛宝珠走近，正想掀帘子便听见林氏断断续续的啜泣声：
“我这个女儿该如何是好啊？琴棋书画样样不通，唯独爱在厨房那腌臜地方泡着。名门贵女啊！偏偏喜欢这些下等事……”
薛宝珠提着食盒的手一紧，唇边笑意逐渐凝滞。
蒋氏不赞同的声音传出：“妹妹，依我看，宝珠实在是个好孩子。厨艺是她回府前用来谋生的手艺，谋生而已，哪分高低贵贱？你该感谢她如此聪明能干，将薛家食肆经营得红红火火，不然你怕是见不到她。”
“话虽如此，可那到底是市井小民的求生手段，低贱卑劣，满是铜臭之气。就连性子也被那粗鄙的薛家人给养歪了，我们昨日让她请罗大师傅到家中做茶，想着是否能将月儿也收入门下，不能收为徒儿指点几句也总有裨益。却不料宝珠怎么都不肯，还撒谎说师父不在京中。姐妹间同气连枝，她连这些细枝末节也要计较，被教得自私凉薄。”
“那她们可是真姐妹？”
林氏一顿，又开口辩解：“无论如何，月儿都叫她一声姐姐。”
“你这心当真是偏得没边。你为月儿打算那是你自己的事情，与宝珠何干？在宝珠眼中，月儿是抢了她身份地位的外人，不怨愤针对她便是宝珠大度了，为何要为她打算？更何况我不信宝珠如你所说是个生性自私之人，罗大师傅喜好云游四海，或许就是不在京中。”
“嫂嫂，月儿可是你看着长大的。我这个做母亲的如何能不为她打算？”
“那宝珠呢？你可有为她打算过？”
林氏急着分辩：“如何没有？”可她却仅仅只说出这四字，再说不出旁的。
薛宝珠在门外站了许久都未等到她想起什么是为自己打算的。她不由得轻笑一声，提着辛苦做的豆腐皮包子往回走。
她感念林氏是她生身母亲，但她却不配吃她做的吃食。
＊
因有霍才英与表弟妹们作伴，这半日过得极快。
天转瞬便黑了，薛宝珠歪在榻上，满脑子都是那时在正院听见的话。
她不理解，林氏这个做母亲的甚至还不如舅母这个与自己毫无血缘的人。
现下天已转暖，外头甚至有了鸟啼虫鸣之声，薛宝珠的手心却是凉的。
她喝了碗冷茶，起身去小厨房，寻了条肥硕的黑鱼去鳞开膛。
薛宝珠剔着内脏、鱼骨，一条完整的鱼在她手上逐渐分解成一碗鱼片，她方才觉得心里舒服了许多。
等会便给阿弃做水煮鱼罢。
她想着，又寻了许多干辣椒剪成段。
霍不啻已在窗外看了许久，他爱看她杀鱼，尤爱看她开膛破肚时的利落动作，十分赏心悦目。
可今日不知为何，他总觉得她有心事，连动作都钝了许多。
薛宝珠转身去拿花椒，兀地瞥见了站在外面的阿弃。
霍不啻凝望着她皱起的眉，心中有些许难受。
她往日里见了他，都会笑吟吟地唤上一声“阿弃”，今日却是没说话。
他走进，坐在一旁看她忙碌。
两人虽都未言语，但气氛却异常和谐。
薛宝珠往鱼片里放了些许葱姜盐水去腥，抓拌至渗出粘液后又放了少许生粉。
她将鱼骨鱼头斩成大小适宜的块状，下入油锅煎香盛出。撒入蒜末姜丝葱段辣椒段爆香，放入豆瓣酱炒出红油后又将鱼骨倒回翻炒，火辣的鱼香味瞬间飘出。
薛宝珠取了盆水倒入锅中，将鱼骨的鲜味熬煮出来。趁着煮汤的功夫，她又配了些豆芽、油菜、干豆腐丝焯水铺在盆底做配菜。
鱼汤煮得差不多了，薛宝珠用笊篱将鱼骨碎料捞出弃用，把腌制好的鱼片下入锅中。红通通的汤底沸腾，卷着雪白的鱼肉翻滚，为其镀上层油亮色泽。
黑鱼肉质紧实不易碎，薛宝珠将肉片得极薄，滚了两滚便熟了。
她将水煮鱼倒入盆中，撒上把蒜末、花椒、干辣椒段以及辣椒粉，把油烧得滚热泼上。
“刺啦”一声响起，满屋子都是辣椒的焦香辣味，引人涎液横生。
薛宝珠将水煮鱼往霍不啻面前一推，又给他盛了碗米饭。
这道菜做得畅快，她心里也舒服了不少。
霍不啻尝了尝，鱼肉滑嫩麻辣，豆芽爽脆，油菜干豆腐丝裹着香香辣辣的红油，一口下去口齿间又麻又烫。
薛宝珠歪头看着阿弃，控制不住地开口：“阿弃，你说这世上当真有不爱自己亲生骨肉的父母吗？”
她声音极闷，霍不啻筷子一顿不禁抬头看去。往日里头爱笑的小娘子拧着眉，眼眶似是有些红。她今日定是受了天大的委屈。
他皱眉，面前喷香的水煮鱼也变得没有滋味。
薛宝珠吸了吸鼻子，觉着自己净说些傻话。
她与姜家原本就是陌路人，虽有血缘却不太熟悉，何苦去纠结这些？再住一段时日全了彼此间的情分，她便要回去了。
薛宝珠想得出神，身旁男子忽地开了口：“有。”
“有？”薛宝珠一愣。
霍不啻夹了片鱼肉，嚼得缓慢。良久，他才继续道：“我有个兄长，比我大三岁。听闻十分聪明伶俐，两岁识得百家姓、三岁能识千字文、四岁便学会平仄能作诗。”
薛宝珠听得啧啧称奇：“竟有这样的神童！”
“是啊，神童。”霍不啻嗤笑一声，缓缓抬眸望向窗外，目光幽深，好似透过这黑夜看穿时间长河。
“父亲母亲极为看重他，延请名师教习。可惜好景不长，我兄长五岁早夭，父亲母亲哀恸异常。母亲尤甚，自我记事起，便能听见母亲日日啼哭，还将兄长的牌位供奉在自己房内。她整日在兄长的灵位前与他说话，甚少理睬我。”
“阿弃……”薛宝珠望着他的神色觉得心中一疼，明明在说自己的事情，他却淡然的没什么反应，想是早已麻木。
“她第一次同我讲话是让我将身上的袄子脱下，叫我去外头玩。”霍不啻偏头看向薛宝珠，勾起唇角笑笑，“幺宝你可知为何？”
薛宝珠愣愣地摇头，数九隆冬，她想不明白阿弃的母亲为何要如此做。
“当晚我发了高热，父亲子嗣单薄，兄长去了之后，他膝下唯有我一个儿子。我病了，他自要去看。”
霍不啻顿了顿，又夹了块鱼肉语气平淡：“在这之前，父亲已有两年未到母亲房中去了。”
“自此，我就三天一小病，五天一大病。”
薛宝珠听得震惊，不禁抓住他的衣角。
天底下哪有这般做母亲的！为了争宠，便用亲儿子的身体去争！
霍不啻将水煮鱼吃了个干净，起身去洗碗：“所以你瞧，不是所有的父母都爱自己的骨肉，他们也不配做父母。”
薛宝珠抹了把眼泪，将碗筷从他手中夺过。
阿弃实在是可怜，怪不得他会叫自己阿弃。
霍不啻见她低着头，许是还在伤心。他哪会哄小娘子，酝酿许久也只酝酿出几个字：“别难过。”
“我不难过。”薛宝珠摇摇头，绞尽脑汁转移话题，让他别再想这些伤心事。
“阿弃，你觉得下厨做吃食是低贱之事吗？”
霍不啻抬眉：“天潢贵胄，贩夫走卒，各有分工，无有贵贱之分。”
几句话说的薛宝珠极为舒坦：“就是，总要有人去做。不然街上岂不是没有食肆了？”
“怎么说起这个？”
薛宝珠将碗筷收好，扁扁唇道：“今日有人说我手艺卑贱，便是做得一手好菜也是无用之人。”
霍不啻冷笑，眸中闪过一丝厉色：“无用是否，不是他说得算。”
“你说什么？”薛宝珠忙着收拾锅碗瓢盆，没听清他的话。
“没什么，我说我要回去了。”
薛宝珠回头望了望他，对他弯弯眼睛，语气格外温和：“小心看路！”
“嗯。”
霍不啻淡淡地应了一声，转身之时，一双眸满是戾光。
不用多想，那些话便是姜家人对薛宝珠说的。
当真是活腻了。
＊
翌日，薛宝珠刚起便被唤到正院与姜承林氏一同用早饭。
她刚一进屋，姜锦嗣便阴阳怪气地开口：“可有合口味的？若是没有，趁着时辰尚早，你可去小厨房自己做一些。”
薛宝珠懒得理睬，喝了口热汤又夹了个虾饺。
姜承板着脸斥责：“你怎可这么对妹妹说话！”
姜锦嗣轻哼一声：“我可没有做厨娘的妹妹。”
林氏叹气，好好的一顿饭也吃不消停。她看向身边薛宝珠，迟疑再三还是开了口：“宝珠，从今日起你便跟着先生学琴棋书画罢。嗣儿的话虽刺耳，但也有一番道理，厨艺一道确实无用。想要有个好名声，还是得在琴棋书画上下功夫。”
薛宝珠没吭声，只自顾吃着虾饺。
林氏被她这副油盐不进的样子气得心口疼，抬眸给姜承使了个眼色。
姜承正欲开口说话，却忽有婢女进来传话：
“老爷夫人，门房上派人来，说是有御前的人来咱们府上，有圣旨要传。”
姜承与林氏对视一眼，心中诧异不解，猜不到为何突然有圣旨。
下人有条不紊地摆好香案，有人将传旨太监请进。
姜承扫了一眼，见是严数。此人乃是御前总管周全的徒弟，整个御前除了周全，就数他最得脸。
严数谨记师父教诲，毕恭毕敬地问了一句：“哪位是薛小娘子？”
这般态度，引得姜承都颇为惊奇。
薛宝珠虽疑惑，但很快往前挪了一步：“臣女薛宝珠。”
“薛小娘子，跪下接旨罢。”
薛宝珠俯身跪拜，尖细声音从头顶上方响起：
“顺天承运，皇帝诏曰。不日有诸国使臣来朝，但宫中膳房人才凋零，恐失我朝体统。朕闻薛氏宝珠聪慧灵秀，厨艺颇佳，特召入宫操持国宴，以解朕之燃眉之急，钦此！”
作者有话要说：阿啻：朕亲自告诉你们有没有用！哼哼！
尽量补上啦~
真的千万不要阳，做好防护，真的真的太难受啦！什么小感冒都是骗人的！我现在脑子都慢慢悠悠，走几步都会喘呜呜呜呜呜orz
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