※02.
马车在一望无际的荒原上行驶。
玛格丽特将羊皮纸地图摊平在膝盖上，一个小红点在地图上缓慢挪动，代表她现在的位置。
离她最近的一座城市叫做罗斯城，是一位子爵的领地。
这位罗斯子爵在玛格丽特继位之初，是坐拥数十座城市的大领主，一瞧新上位的女王势单力薄，打着第一百二十一顺位继承人的名号摩拳擦掌准备大干一场。可惜还没等他集结的军队走到王宫，半路上就被玛格丽特和她的骑士团按在地上狠狠揍了一顿。
子爵痛哭流涕跪在地上向玛格丽特投降，献出了自己的几乎全部领土，连爬带滚地滚回老家，最后就剩下这么一座偏僻的城市。
“是个熟人呢，这可真是件让人高兴的事情。”
玛格丽特开心地收好地图，对驾车的黑袍人说:“我们去罗斯城。”
选拔神使一向是三轮。各地领主会根据分到的名额，从自己的领地里挑选出合适的信徒，送他们去参加郡城里的第二轮选拔，通过的人才有资格参与王都举行的最后一轮选拔。
罗斯城位置偏远，只有少得可怜的一个名额。但是对想通过选拔神使混到神明们身边去的玛格丽特来说，这反而是个难得的好机会。
唯一的苦恼是如何“说服”罗斯子爵让出这个名额。
全身都裹在黑色袍子下的车夫再一次拉了拉兜帽，“我认为您要说服那位子爵大人不是件难事。只是不知道您打算用刀剑还是弓箭说服他？”
他的声音听起来很年轻，只是和他本人一样神秘冰冷，还带着一丝嘶哑。
不是讨年轻女孩子欢心的嗓音。
“别这样说。”玛格丽特腔调里拉出甜美的笑意，“动刀动剑是非常粗鲁的做法，我怎么会对我忠诚的朋友这么做呢？”
“我想，那位子爵大人会对此感到十分惶恐。”他继而用一种略显得夸张的腔调对玛格丽特说，“要有多么不幸才会成为您忠诚的朋友呀！”
“驾你的车吧！先生！”
她倏地拉下马车帘子。
车夫挥起鞭子，马车在晨曦微光中驶入罗斯城。
作为帝国边陲的小城，它沐浴在阳光中，不算特别繁华热闹，居民们来来往往，穿梭其中，生活平静而幸福。
玛格丽特先在街上转了一圈，很快就瞄准城中最富丽堂皇的那栋建筑。她对贵族们喜好奢侈的脾性再了解不过，装饰最豪华、占地面积最广的建筑总被领主占据。
这里是罗斯子爵的住所。
大厅内四壁嵌着许多镀金的肖像画，手工编织的挂毯装点墙壁。天鹅绒沙发上坐着几个年轻美貌的女人，她们雪白胸脯在烛光下像一块融化的奶油，穿着坠满蕾丝花边和金线刺绣衬衫的罗斯子爵挪动肥胖的身躯，将脸凑到情妇柔软的胸脯里，套满宝石戒指的粗短五指在细腰间流连。
他惬意眯着眼睛，享受脚边两个跪坐侍女给他捏腿。
“宝贝儿，再喂我一口酒。哦，饱含着美人芬芳的酒液……”
他还没感慨完，一杯葡萄酒浇了他满脸，顺着他崎岖不平的脸流入头发、脖颈、耳朵，浇透蕾丝衬衣。
水淋淋一片。
他一把将情妇推倒在地，踹开脚边侍女，暴跳如雷:
“你疯了吗？”
情妇惶恐地睁着碧蓝眼睛，拼命摇头，示意罗斯子爵朝身后看。
被怒气冲昏头脑的子爵压根没有注意到情妇眼底的害怕，直到一道带点好奇又惊讶的声音从他身后响起。
“你不是要喝酒吗？”
绵软甜蜜的嗓音落在子爵耳中却如淬了毒般，他肥胖的身躯慢吞吞蠕动了一下，勉强转动僵硬的眼珠，转向身后坐着的金发少女。
她十指交扣托着精致的下颌，金发整齐柔顺垂在脑后，线条简约的浅绿裙摆刚好与地面齐平，背脊挺直，随意的动作下透出令人称道的优雅宫廷风仪。
玛格丽特满脸无辜地看着他。
这个无辜的表情在子爵的记忆里却是一个熟悉的、可怕的噩梦。
他一屁股跌坐到地板上，惊恐地伸出食指指着玛格丽特。
“陛……陛……陛下……”
他舌尖卷出的发音颤抖到含糊不清。玛格丽特疑惑地眨了眨眼睛，仰头问身边的黑袍人:
“他在说什么？”
“在表达见到您的激动之情？”
黑袍人不确定地说，将空掉的酒杯递给一旁面容失色的侍女。
听见黑袍人胡说八道的子爵动了动唇:“……”
…………
两分钟后，侍女们全部被赶出房间，子爵的情人离开时悄悄塞给他一块雪白的丝帕，让他能把脸上的酒渍擦掉，好继续维持一个贵族该有的体面。
虽然这点体面早在他“扑通”跪坐在地时就消失得干干净净了。
玛格丽特撑着脸，给子爵一点收拾仪表的时间，同时对黑袍人说道:“我们的子爵大人总是在一位淑女面前这么失礼。”
黑袍人垂眼看着她:“您不是说子爵大人是您忠诚的朋友？难道您会介意朋友的失礼吗？”
“朋友”一词发音被他咬重。
“我当然不介意。”
她转过脸:“好了，现在让我们先来询问子爵大人一些小问题。”
子爵耳朵动了动，听到和自己的有关的话题，连忙跪着向前挪动了一小步，没有擦干净的酒液顺着他挪动的轨迹在地毯上拉出一道深色痕迹。
他顾不上价值千金的地毯被毁的不成样子，连忙向玛格丽特表衷心:“陛下，您有什么问题？我一定不敢隐瞒一个字，向光明……”……神起誓。
子爵声音戛然而止。
玛格丽特坐在玫瑰木椅子上，居高临下笑吟吟俯视他。
尚未被女色和美酒腐蚀的仅剩智商提醒子爵猝然想起——这位曾经的女王压根就不信奉光明神！不但不信，而且还一把火烧了教会，差点杀了光明神！
黑袍人也意识到罗斯子爵闭嘴的理由，古怪闷笑一声，目光从玛格丽特冷淡的侧脸弧线上收回。
前任女王向她在场唯一的同伴投去不满目光，才开始向子爵提问:
“安妮最近颁布了不少文件，我想子爵大人应当已经收到？”
“安妮”是玛格丽特的同母妹妹，帝国现任女王的名字。
子爵的心脏骤停了一下，不知道她说的究竟是哪份文件，更摸不准她的态度，于是结结巴巴地说:“您说的是安妮女王颁布的……嗯……挑选神使的事情吗？”
他前言不搭后语，一双绿眼睛骨碌碌地转。
——反正绝不能说安妮女王颁布追杀令的那个文件。他被玛格丽特痛打的惨痛经历还记忆犹新，不愿意再掺和进复杂的权力争斗中。
天天享受美人和美酒的日子难道不快活吗？
“咔嗒。”
指骨叩击玫瑰木椅子的声音在一片安静中倏然响起。玛格丽特抬了抬下颌，示意子爵可以接着说。
子爵擦了把额头上的冷汗:“关于挑选神使这件事……我听到了一些消息，但具体的文件还未抵达我手中……”
知道这位前任女王不喜欢听废话，子爵尽可能精简自己的语言。
“帝国境内每座城市会分配一个到三个名额的神使候选人，像我们这样的小城就只有一个名额。”
“……候选人必须是贵族出身，受过良好教育的未婚女士或绅士们。选出来的神使们会在当地郡城里参加第二轮选拔，通过的人将去王都参加最后的神使选拔。据说……到时候安妮女王和其他大人物也会露面……”
子爵一口气说完，惴惴不安抬眼睨向座位上的年轻女子，生怕自己有哪里用词不妥，惹怒对方。
她像是陷入了一阵思索中，指尖轻点着大理石桌面。
黑袍人不动声色地看向她，没贸然开口。
良久，玛格丽特舒出长长一口气，问:“你手中有几个候选人名额？”
“一……一个。”
她弯了下嘴角。
“哦？”
子爵几乎以为她看穿了一切，不敢再隐瞒，忙不迭地交代底细:“我手上本来只分配到一个名额，但是郡城那位执政官是我的亲戚。”
他说着不好意思地搓了搓手，伸出肥胖手指比了个数。
“我用这个数多换了一个神使候选人的名额。等文件正式送到的时候，罗斯城可以派两个候选人去。”
“人选定下了吗？”
玛格丽特问。
“给了一个出去，另一个还没有定下。”
子爵摸了摸自己可怜的发量，知晓她问了这么多话，候选人的名额肯定保不住。
与其到时候被匕首架在脖子上，还不如自己主动给出去，还能换个人情。
果不其然，玛格丽特开口:“我听说您有个远方亲戚准备参加这一次神使选拔，对吗？”
子爵脑子一下子没转过弯:“啊？我并没有这样的亲戚。”
她笑吟吟起身，裙摆从椅子上如流水滑落。黑袍人马上为她系好帽子的扣带，打了个漂亮的结，沉默地站回阴影中去。
“那你现在有了。”
作者有话要说：子爵:关于我有一个亲戚但我不知道这件事。