走在返回青城山的坡道上，燕小六默默跟随在师兄张鹏身后。
寒雨已经渐细。两人继续走着。
燕小六的肩背上，不断在冒着白烟。张鹏看见了，微笑不语。他明白。
五年前，他跟随大师兄找山匪试剑，事后也是如此血脉沸腾，久久不能自已。第一次下山与外人交手，然后发现自己拥有远远凌驾大部分世人的能力——这是一种无法压抑的亢奋。
到了一棵大树下，张鹏停下来。在树底，他脱下竹笠，从腰间解下装着清水的竹筒，交给燕小六。
燕小六心情还没有放松，此时确实口干舌燥。他接过师兄的竹筒，大大喝了好几口。
张鹏观察师弟的表情。那张纯真的脸上，有兴奋与紧张，却也有疑惑。
“小六，你有话想问，是吗？”张鹏拿回竹筒，也喝了一口水。
燕小六垂头沉默看着地上的树根。
“你尽管问。”张鹏又说。“我不会告诉师父。”
燕小六又考虑了好一会儿，这才鼓起勇气：“师哥……有件事情，我不明白……那个姓庄的老头，不是什么好人啊。我们……”
“你是想问：我们为什么要帮他？”
燕小六点头。
“你看见那‘五里望亭’前的大票人吗？他们几乎就要开打了。这场架打起来，你猜会有多少人死伤？会结下多少梁子？以后又会再打多少场架？现在因为我们，这场架打不成了，许多人不用死伤了。这不就是好事了吗？师父其实才不关心应该帮哪一边，只是上山来求我们的是姓庄那个罢了。”
张鹏拍拍师弟的肩头，又说：“你那一剑，已经救了那儿许多人，还有他们各人的家眷。这就是行侠。只要看结果就行了。其他多余的事情，不用再多想。”
燕小六点头，然后随着张鹏继续上路。
可是途中他还是不断思索着师兄的话。然后又想起那个鬼刀陈。
——我们这么做，其实跟鬼刀陈有分别吗？……
然而这样复杂的世事，不是一个多年住在深山练剑、从来没有涉足江湖的十七岁少年能够想得通的。
所以直至到达了山门，燕小六还是没有答案。
青城山为道教发祥地，传说上古时代轩辕帝已在此问道；东汉时道人张陵（即初代张天师）定居青城山，创五斗米道，开道术丹法之根基。此后历朝皆有高人入山修道传教，增建庙观宝地，千百年来香火不断。
青城派拳剑初始亦是道门武术，为强身健体与抵抗匪贼之用；但后来发展越渐精专，而且走上了辛辣刚劲的纯实战路线，与修道养生不合，渐渐道士就不再习练，而由俗家弟子继续研究传承。到百余年前，剑派与道观正式分家，不再于前山“上清宫”内练剑授徒，另于青城后山立一座“玄门舍”为根据地，舍堂后并建有十数座房屋，作弟子、家眷及役工居住之用。
张鹏与燕小六沿着山道往西走，到了后山门牌坊，向看守的小道士施礼，径自继续登上山路。
山门后乃是一座山城小镇，名唤味江镇。镇民与青城剑侠多有来往，青城派多数衣食器物皆在此镇采购，也常雇用镇民作临时役工。但今天张鹏不想引起镇民注意，没有穿过味江镇上山，而是带着燕小六走东面一条山林小路，往北爬上后山。
两人身手脚步犹如猿猴，在湿滑的山间道上飞快而上，不一会儿越过一个山坡，“玄门舍”那铺着青色琉璃瓦顶、气势森然的殿宇建筑，蓦然出现眼前。
到得舍堂正门，两人依师门礼仪，将腰间佩剑解下，双手捧着剑鞘，这才进门。
沿途经过院子及前廊，有几个师兄弟正在整修锻炼的器械。看见两个同门回来，他们皆兴奋得上前探询。但两人知道礼节，不发一言，脚下不停，继续捧剑步向正堂。
“归元堂”。青城剑派最神圣之地。
这座厅堂正如整座“玄门舍”，建筑简朴无华，打扫得一尘不染。桌椅器具大多都是已用上数十年甚至逾百年之物，但打理保养极好，整座“归元堂”自然散发出一股庄严。
张鹏两人到了外面正门之时，早就有人禀报掌门师尊。此刻他已端坐在那巨大的“巴蜀无双”牌匾底下正座交椅上，轻轻闭着双眼。
青城派当今掌门何自圣。发髻与长须皆已半泛银白，闭目的脸容恍如入定。要不是那高壮异常的身躯，还有如猛虎踞石的堂堂坐姿，倒真有几分像在道观修真的老道长。
坐在何自圣旁边的，是其师弟宋贞。宋贞乌发黑须，脸泛光泽，看来像是三十五六年纪，其实今年已四十九岁，比何自圣小四年。他虽无何自圣般威严肃穆，但一脸精悍干练，似比掌门师兄更像一派一门的领袖。宋贞为青城派当今师范总管，负责一手打理整派的运作实务。
张鹏与燕小六捧剑过顶，先半跪向师父及师叔行礼，然后步往厅堂左面。
张鹏打开靠墙一个大壁柜。里面是三列木架，横陈着三十多柄式样相近的长剑，各种造型的剑挡护手反射出光芒。
两人把手上长剑布包解去，小心地把剑放上柜内架子的两个空位。张鹏把柜门轻轻合上。
张鹏和燕小六皆未有资格佩带青城派的宝剑，只因这次奉师尊之命下山，才得以借用一时。
两人又回到厅堂中央，垂首站立在师父跟前，准备报告这次下山的事情始末。
何自圣睁开眼来。
他一双虎目，形神虽是慑人，但那瞳仁却呈着淡灰色。
何自圣瞧着燕小六，不发一言，只举起右掌向他挥一挥，示意他先离去。
——那只右手，缺去了中指。
燕小六本来早在心中准备，如何向师父描述这次挫敌的经过，现在不免感到失望。但他只咬咬嘴唇，拱拳向师父、师叔、师兄行礼，自行退出“归元堂”。
待燕小六离去后，何自圣才朝弟子张鹏开口。
“如何？”
“性情还是有点生嫩。”张鹏马上拱手回答。“但功法招式都已经合格有余。更好的是，第一次临敌，出手没有半点犹疑心怯。资质肯定在我之上。”
“这种骄纵的话，绝不能在后辈面前说。”旁边的宋贞责备。
张鹏知道失言，马上向师叔拱手：“弟子明白。这些话我没有跟他说过。”
“对手是何人？”何自圣问。本门的胜负荣誉，一向是他最关心的。
“一名叫‘鬼刀陈’的山匪，刀法在川中薄有名气。”
“你刚才说他没有犹疑心怯……”何自圣问：“那么，这个‘鬼刀陈’已经死了？”
“没有……是弟子出了手，让师弟剑路沉了，只刺伤了他——”
然后张鹏右边脸多了三道赤红的指痕。
何自圣离座、反手挥掌、回座，身手之速，张鹏的眼睛无法完整捕捉，只像看见影子飘过。
——就算捕捉得到，他也不敢躲。
“师弟试剑，你何以出手干预？”何自圣眉间显现愠怒的皱纹。
“燕师弟年纪尚小，我想——”
“青城派的剑不是用来雕花的。”何自圣那双灰目猛瞪张鹏。“杀不了人，他就不要握剑。”
张鹏早就背渗冷汗，此时跪倒在地。
“弟子知错。”
“这也不是坏事。”宋贞一面扶起他，一面打圆场。“留那人活口，让他余生都在传扬我派的威名。”
师弟的话令何自圣脸容松下来。他点点头，然后踱步到“归元堂”右旁。
那面墙壁当中一大片漆成雪白，上面用钉子挂着四列共十九个各写了名字的木牌，排列成一个小尖山的阵形。
在最顶的名牌只有一个，牌上写的自然就是“何自圣”三字。
第二排三个名牌，是包括宋贞在内的三个师叔辈名字。
最下共有十五个名牌，分作两列排行。十五个不同名字里，包括张鹏在内。
何自圣瞧着最底下那列名牌尾后余下的空位。他笑了。
何自圣笑的时候，样子比他刚才发怒时，还要慑人。
张鹏带着脸上三道红指印，步出“归元堂”。燕小六仍等候在外头，看见师兄的脸，不禁感到害怕。
“师哥，是不是因为我——”
张鹏却摇摇头，微笑不语，伸臂搭着师弟的肩膀，一起离开。
透过因淋雨而半湿的衣袍，燕小六感受到师兄的臂弯，很温暖。
燕小六回到弟子宿舍，在自己的床位前匆忙地脱去那身青城派制服，换回平日练功的粗布衣裳，拿起练习用的钝铁剑和木剑，急急赶往“玄门舍”东旁的教习场。
他赶到时，午课早就完了。那露天教习场上三十多个同门，练完了最后一节的“乱对剑”，已放下木剑各自休息。有的三五个聚在一起喝水谈笑，有的在谈论检讨刚才对打时用过的招式，也有几个因为同门收手不及，被木剑砍刺受伤，正接受师兄弟涂擦药酒治理。
燕小六有点浑身不自在。自从十一岁拜入青城山门后，这是他第一次缺课。
他看着这些冒着微雨、仍聚在教习场不愿散去的同门兄弟。这是每一天最美妙的时刻。每天早、午两课各长两个时辰的练习，激烈和辛苦的程度，让人想起就紧张得倒胃，每次跑到教习场上课时双腿都仿佛拖着脚镣；可是下课之后大伙儿又会赖着不愿走，总是要闹好一阵子才回去洗澡吃饭。那是一起捱过每天艰辛练功后，同伴间那股亲密感特别浓烈之故。
可是今天燕小六没有跟大家一起磨砺。他满不好意思，背着剑袋，搔着头发静静走过去。
同门看见他加入，都登时静了下来。他们以跟往昔不同的眼光，默默瞧着燕小六。
“你们……怎么啦……”燕小六喃喃说着。其实他心里清楚，大伙儿目光有异的原因。
因为他今天下过山。
教习场上的三十七个“研修弟子”，包括燕小六在内，拜入青城派最长的有十二、三年，短的也有五、六年。每一个人心里都只有一个理想：
——把写着自己名字的木牌，挂在“归元堂”那面白壁上。
而下山试剑，是完成这理想的必要条件。
三十七人里，燕小六第一个做到了。
燕小六站在没有说话的同门之间，不知如何是好。
首先打破沉默的，是当中身材最高壮、脸圆嘴宽的麦大杰。
“小六，看来你下山回来不太累嘛，还赶过来午课！敢情你在山下连身子也没有暖到！来来来，我跟你来对剑！”麦大杰说着也就提起木剑。
麦大杰比燕小六年长四岁，其实比小六晚入门一年多，却常常把小六当作弟弟看待。两人同是农村子弟出身的“廉生”。
燕小六正想从剑袋中拔出木剑，却给一把声音阻止了。
“小六，忘记了师门的调令吗？”
说话的是教授今天午课的五师兄宋德海。他是已经在“归元堂”挂了木牌的“道传弟子”，兼且又是师叔宋贞的儿子，身份比这里三十七个“研修弟子”都高一大截。
“凡带剑下山者，回山当日不得再练对剑。”宋德海继续说。“那是怕下山者杀意未消，对剑恐会误伤同门。”
燕小六惶恐收起剑袋。“我忘了。对不起。”
他对这位年仅三十的师兄极是敬重。宋德海在青城山出生长大，幼受庭训，年方二十就成了“道传弟子”，在“归元堂”内受掌门亲传秘技十年，功法已甚精纯。加之身材高大，仪表不凡，门派上下早就认定，他必然是将来青城派的领袖人选。
宋德海此刻瞧着燕小六，眼神甚是严厉。众人看见，都感觉到宋师兄似是不大喜欢小六。
这也难怪的，燕小六此番下山试剑，看来很有机会以十七之龄就进身“道传弟子”，比当年的宋德海更年轻，宋德海自然感到不快。
众同门大多都是寻常人家出身，对于本就生于武门的宋师兄不免有点儿嫉妒，这时看见他待小六的态度，倒觉得小六为他们这些“廉生”争了一口气，之前的隔膜打破了，纷纷上前向小六问好。
“怎么啦？这趟下山有什么有趣事情？”“对手是什么人？强不强？”“第一次拿真剑是什么感觉？”众人上前七嘴八舌地问他。
燕小六一副不好意思的表情，又再搔着头发。“……是叫‘鬼刀陈’的家伙……”
“‘鬼刀陈’？我听过啊！名头不小呢！”“你干掉他了吗？”“用了哪几招？多少招？”
燕小六来不及回答。宋德海看见如此热闹，更感不快，又再说：“你们别再闹了！快去洗澡。”
众师弟口里答应“是！”，却没有一个移步离开，仍围着小六在问。宋德海自讨没趣，径自步离教习场。
麦大杰又高声说：“过几天，我们大伙儿可要唤小六作‘十六师兄’了！”跟人爆出祝贺的笑声。原来这些“研修弟子”之间并没有严格排行，大家都只是按入门前后互相唤对方“师哥”、“师弟”，又或只是直呼名字。可是一旦进身“道传弟子”，就在青城派里有了正式排行，而且低一级的“研修弟子”也都得叫他“师兄”，不再管入门长幼了。
燕小六听得脸涨红着。这里大半同门都比他早拜师，就算稍比他晚的，也因为年纪比他长得多，所有众人都只唤他“小六”。这句“师兄”，他听得极不习惯。
众人又闹哄了一阵子。当中却惟独一人，没有说过一句话，在听见麦大杰这话之后，更收拾起练习的双剑，冷着脸离开。
是侯英志。他只比燕小六大一岁，两人同期入门，又在宿舍邻床而睡，两人感情一向最要好。但自从前天听到燕小六要被派下山后，这两天一直沉默寡言。
燕小六留意到了。看着侯英志的背影，他没有再笑。
每一个强盛的武林门派，必然有一套弟子层级的晋升制度，从大量门生中逐步筛选精英，加以集中培养，如此方可保持该门派武功的传承质素。
以青城派作例子，门下共分三个等级：
所有初入门者，称作“山门弟子”，人数最多（青城派现有一百四十二名），身世与入门途径亦较杂。有的是青城派人士的后人或亲属，靠血亲关系入门的，称为“嗣生”；有的是武将、官宦或豪族的子弟，靠家世并带拜师礼金拜入山门，是为“礼生”；而占大多数者，则是从附近乡镇自行来投拜的寻常农家子弟，由掌门亲自挑选其中筋骨壮健者，称为“廉生”。间或有某年度收生太少，掌门或元老也会亲身下山，寻找具资质的乡间少年招入青城山，也是“廉生”的一种。
一旦入了山门，过去家世背景全不再过问，一律在山中接受基础锻炼两年。单是这最初两年修练，抵受不住而辞退或逃学下山者，往往已过半数；即便能够挺过这两年，肄业的“山门弟子”亦大多被打发返回本籍。这一等级的出山者，不算作是青城派正式弟子，绝不许向外使用青城派名号，当然更不可设馆授徒。但即使所学仅两年，凭其造诣大多已足应考武举，或是担当镖师、护院等营生，出路已然甚佳。
只有甚少数被认定具有“先天真力”资质，而本人又有志钻研武道的“山门弟子”，才会获晋升为“研修弟子”，进入东首教习场研练真正的青城剑术。到了这个级别，才算是青城派的正式弟子。
“研修弟子”此一级别再无年限（有的终老于青城山也只能停留在此阶段），端视乎其人资质努力，锻炼若干年后如得掌门观察或考核认许，再被送下山“试剑”（“试剑”对象通常为绿林匪盗或邪派妖人），通过后就可升上最高级别的“道传弟子”，得以在“归元堂”挂上名牌，从此移入堂内由掌门亲授，具有修习青城派所有高级奥秘的资格（因此又俗称“入室弟子”）。这是青城山上每一个握剑者的梦想。
其他名门大派，收录和筛选弟子的制度也都大同小异。要一代代把顶尖武道传承下去，必定不断从大量有志者里拣选精英加以培养；武者欲练出实战功夫，也必要跟众多不同资质、体格、习性的同门日夕互相砥砺较量。只有三几名师徒的秘密高超门派——这种东西在现实中是不存在的，就算存在，实际武功水平也“高超”不到哪儿去。