故兵以诈立，以利动，以分合为变者也，
故其疾如风，其徐如林，侵掠如火，不动如山，
难知如阴，动如雷霆。
——《孙子·军争篇第七》
北京。皇城西苑。
一座巨大的铁笼，高达八尺，宽长寻丈见方，通体铁枝皆漆成金色，上下八角钉着各种铸花佩饰，打造得甚有气派。
笼子里一头全身花斑的矫健豹子，形貌极是慓悍，正在打圈踱步。那优美高傲的步姿，夹带着令人望之生怖的野性能量。
铁笼安放之处，乃是一座华丽无比的殿堂，梁柱墙壁极尽雕琢，四处布置着来自远方番国的幡帐与佛像摆设。左右两排十余名身穿战甲、佩带兵刃的卫士，一个个脸白无须，细看原来全是阉人，正拱卫着殿堂正中一把空着的虎皮交椅。
这等古怪陈设布局，再加上堂侧那个巨大豹笼，透出一种诡异透顶的气氛。
殿堂朝南一边的门户广开，正对着一个露天的大校场，场地铺满灰白的平整细沙土，两侧排满了十八般兵器，还有战鼓、铜锣、旌旗等，各样战阵器物，无一不备。朝天的枪矛尖刃，在冬日的阳光下反射着银光，刃面无一丝尘垢，打理得极好，可见不仅是装饰之物，殿堂的主子必是尚武之人。
校场两边各聚集着一伙人。东首的为数有二三十人，一个个身材高壮，虎背熊腰，撑着一袭袭金黄色的武官服，腰带绣春刀，正是集皇家亲卫与查缉机构于一身，朝野闻之丧胆的锦衣卫。
站在校场另一边西首的只有五人，穿着墨绿色袍子，束腕绑腿，显然都是民间的武人。为首一个年纪已不小，一把稀疏的白发束成辫子，露出额上如刀刻的皱纹，身材却甚坚壮，那绿袍下隐隐可见鼓起的肌肉。老者下半脸用一方黑巾包着，看不见嘴巴。
这五人衣袍左襟胸处，各绣着一个太极两仪的图案。其中四人的图案用黑丝线刺绣，惟有老者一人用的是银线。
对面的锦衣卫不断以带有敌意的眼神，远远盯着这五个绿衣武者。五人不为所动，站姿沉静如止水。那老者更是闭目而立，双手交叠脐下丹田处，状似入定。
殿堂和校场所有人都不发一言，正等待着那交椅的主人出现。
静候良久，殿堂侧响起一声叫号：
“大庆法王御宇！”
殿内的太监卫士，校场上的锦衣卫众，还有那五名绿衣武人，同时朝着交椅下跪。
一队行列自那侧门出现。先是八名同样作卫士装束的太监开路；再而是十数个身穿各色织锦罗衣的男女伶人，脸孔或涂成七彩，或戴着怪奇面谱，手上提着花枪、藤圈、彩球等等玩意儿；然后是几名戴着鸡冠般高帽子的西域番僧，个个脸圆细目，神情似笑非笑。这行列乍看之下，几乎让人错觉是街头节庆巡游的卖艺队伍。
最后出现的有四人。当先是个昂藏七尺、神气赳赳的武官，每踏一脚龙行虎步。脸上都是旧创疤，尤其一边脸颊和耳朵，有被箭矢对穿而过的疤痕，格外显眼，可猜知是在刀山箭海中拼杀过的边防勇将。
第二个男人，穿着的亦是锦衣卫金黄色“飞鱼服”，但比场上那些卫众的服饰要讲究华贵得多，而且腰无佩刀。一张中年脸容白皙干净，挂着微笑，很容易让人生起好感。身姿比前面那武将威势稍逊，却另有一股自信气度，看来权势地位更高。
最后头的第三人，在一名样貌甚是美艳的孕妇陪侍下步出。
此人只有二十三、四年纪，脸长瘦削，穿着番僧袍服，上身只斜斜搭着一块五色披肩，在这寒天下露出光光的右肩和臂膀，但仔细看他冠冕和靴子，全是金丝细织之物，极为奢华，跟那身随便的僧服很不搭配。这年轻男子虽然身材瘦长，但坦露的肩臂肌肉结实，显是甚好动之人。脸容有一种玩世不恭的轻佻，加上这身形和急快的步伐，让人感到他身体里，蕴藏着耗不完的精力。
那威猛武官与那锦衣卫头领，侍立在虎皮椅两侧。年轻男子却未立时就坐，而是走到豹笼跟前，观赏了他的宠物好一会儿，然后才跳上椅子。
他一上了交椅，殿堂内外众人同时呼喊万岁。
这个精力充沛却又衣着荒唐的年轻男子，并非别人，正是当朝正德皇帝朱厚照。“大庆法王”乃是他自封的法号。
当今皇帝好武，天下皆知。此刻伴侍在侧的这两人，亦正是倚仗武艺而得宠。白脸那个是统领锦衣卫全军的左都督钱宁，乃皇上身边多年大红人。他本来不过是太监钱能的家奴，却以高超的左右开弓射术，得到皇帝赏识，此后成了皇上形影不离的玩伴，步步高升，更得赐国姓，自号“皇庶子”。当初钱宁属于大奸宦刘瑾的派系，正是他向皇上进言倡议，建造这座“豹房”；数年前刘瑾伏诛，钱宁不但幸免，官还越当越大。
另一名武将江彬，本是出身关外宣府的小小一个游击军官，一年前因随边军调入京畿平乱而得遇，其勇猛仪表与丰富战历甚得皇帝喜爱，从此亦长侍君侧，火速擢升为锦衣卫都指挥佥事，兼领一支亲兵长驻京师。
皇帝一招手，示意两名太监带那美丽孕妇先行退下，然后瞧向校场上那五个绿衣武者。
老者带着四人走到殿室门前跪下。
“庶民武当派副掌门师星昊，率弟子四名，谒见皇上。”他隔着脸巾说。
“无礼！”钱宁竖起一边眉毛：“参见陛下，何以掩藏面目？”
师星昊略抬起头，左手轻轻把黑巾掀开。
只见师星昊的嘴巴，那下唇处不知受过什么重击，裂开了一个倒三角的创口，几乎直到下巴底部，下排正面的牙齿和牙龈都暴露出来，貌如骷髅恶鬼，甚是骇人。
“师某因受旧创，脸貌不雅，恐怕对陛下不敬，这才遮掩起来，万乞恕罪。”
钱宁看见师星昊裂开的嘴巴，不禁吃了一惊，但又不知该不该叫他再蒙起脸巾。他暗中察看皇上的神色，以揣摩其反应。
皇帝倒是不以为意，反而饶有趣味地仔细看师星昊的创伤。“众人平身。这里不是皇宫，大家都是好武之人，不必拘礼。你这伤是怎么弄成的？跟什么猛兽搏斗吗？”
师星昊跟众人一同站起。他垂头拱手：“此乃十多年前，练武时被同门失手所伤。”他说时微笑。因为下巴的创口，他每句话像带着一种奇特的风声。
“这么说，他比你强？”皇帝笑着再问。
“师某中招时杀性顿起，紧接着也失手了。”师星昊头脸略抬，竟敢直视天子。“这位同门的坟墓，我每年都去打扫。”
皇帝听见两眼发亮，神色兴奋，手掌在铺着虎皮的椅把上来回摩擦。
“朕等不及了。”
钱宁会意，马上举起手掌。
“预备比试！”
武当派和锦衣卫双方各自退回校场两侧。同时四名太监卫士各握着虎皮交椅的一角，把交椅连同椅上的皇帝抬起，移到了殿堂正门前，让他能更清楚观看比武。
钱宁远远向场上锦衣卫打个眼色。卫众马上点头，其中一人排众而出。他是数十个锦衣卫里身材最高壮的一个，威势比之江彬，还要略胜一筹。同僚替他脱去金色衣袍，露出下面一身黑色的短装武服。他捏一捏两个满布厚茧的斗大拳头，大踏步走到场中。
此人名叫杜焱风，出身于赫赫有名的“九大门派”之一八卦门，其拳法武功，是在京锦衣卫“大汉将军”高手中的千人之选，经钱宁大人亲自考核，代表全体大内近卫出战这场御前比试。
杜焱风的身姿神情泰然自若，即将在皇帝跟前献技亦毫不紧张，状态看来甚佳，钱宁见了心里暗感满意。
另一边厢，武当派五人里出战的代表，同样是最身长体壮的一个。
这人刮成光头，身躯有如一头猛熊，竟然还较杜焱风稍为高大。他撩起衣袍下摆掖在腰带侧，露出两条壮硕大腿，似比妇人腰肢细不了多少。但是。这人站姿有点古怪，胸膛收陷，背肩则如龟甲高隆起来，令人感觉身手略为迟钝。
钱宁早就察觉，武当派里有这么一个跟杜焱风相捋的巨人，想不到正是由他出战。他听说武当派武术，向来崇尚以柔制刚，借力打力，但这人完全像是外门硬功的好手。
这名武当弟子走到场中，朝皇帝半跪，叫出自己名号：“武当派‘镇龟道’弟子楚兰天。”
皇帝点头示意，让楚兰天起立。他看见双方的拳士，身材旗鼓相当，更感亢奋。
“你们猜哪一方胜？”皇帝武兴大发，转一转肩膊，右手捏成拳擂在左掌心。“赌赌看。”
钱宁微笑：“杜焱风是臣的部下……臣可不好意思说。”但他心里可是满怀信心——数天前他才亲眼见过杜焱风示范“八卦沉雷掌”，轻松破开半尺厚碑石的功力。
至于另一旁的武将江彬，冷冷打量着校场上两人，却不言语。
楚兰天与杜焱风在场上相隔十多步而立。楚兰天垂头拱手行礼，杜焱风却只略略点头回敬。他毕竟任锦衣卫士多年，对这等山野庶民甚是轻蔑。
场边的师星昊双臂交在胸前，密切注视场中，似是颇为紧张。钱宁看见了，更是得意。
皇帝笑着举起手掌。
钱宁马上呼叫：“比试开始！”
场中两拳士立时摆开架式。杜焱风立一个“七星步”，左手开掌前探，右手捏拳举在耳际，是标准的八卦门“夜战步”；楚兰天则两足前箭后弓，一对大手掌轻轻架在胸口高度，完全是请君入怀的姿势。
杜焱风是名门之后，自然知道武当“太极拳”后发制人的特色，哪会轻易就从正中央进手，让对方缠上？他打量楚兰天的身材姿势，判断其速度步法必然不快。
而步法，正是八卦门武道的精髓。
以己长，攻彼短。兵法不二之道。
杜焱风略提足腿，那足底仅仅离地半分，脚掌如像在冰湖面上滑溜过去一样，迅速而无先兆。他以练习过不下百万次的八方盘步，闪电绕向楚兰天的右侧后方，向其耳朵和后脑间弱处，一个反手崩拳打出！
楚兰天听风辨位，身体不用转向，右臂已向旁探出，迎挡那拳。
但杜焱风的崩拳未出尽，即如柳枝般弹收回来，原来是一记试敌的虚击，脚下仍步履不停，继续绕向楚兰天的后方，同时又连发两拳攻击。
八卦门的徒手拳法，本来擅长用掌多于用拳。掌击的劲力沉雄而绵长，但是收手较缓慢，杜焱风早就计算过，面对武当拳法，最忌被对方接手粘连，故此改用快出快收的拳头，令对方无法搭上手。
果然这两拳又逼得楚兰天防守。但杜焱风拳头一击即收，楚兰天完全粘不上他的拳臂，太极拳一招也未能发挥。
杜焱风就这样一直以游身长打的战术，绕着楚兰天的身体不断攻击。这是他早就拟定的战术：无间抢击，令对方只有应对招架的份儿，自己就先立于不败之地。若有幸其中一招击中，自然胜得漂亮；即使只是一直这般打下去，皇上看得差不多就会喊停，自己全场都在进攻，明显亦是胜者。
钱宁看出了杜焱风的战术心思，微笑安下心来。
楚兰天神情却没有半点焦急，只是默默不断转身招架，仿佛在配合着杜焱风的表演。
师星昊盯着比斗中的两人，眼神还是有点紧张。
这时杜焱风已经掌握战斗的节奏，更加得心应手。他有心在皇上面前演一演功架，于是大喝一声，这次从四个角度连发四拳，拳头破风之声清晰可闻！
“差不多了。”师星昊轻声喃喃说。
杜焱风首三拳都很顺利打完。可是第四拳打出后却收不回来。
这一拳原本瞄准楚兰天耳际打的，但却被楚兰天偏身移步，擦闪而过。
这是楚兰天第一次不挡架而移身闪躲——这才显示出，原来他的身步法，比杜焱风还要快速敏捷。
楚兰天不只是躲——闪开了攻击的同时，他头颈一摆，就用脸颊和肩头，上下把杜焱风那只拳头夹住了！
——皇帝这时“啊”的一声叫了出来。他看见这情景，还错觉以为杜焱风的拳头已经击中楚兰天的头脸。
杜焱风火速沉下马步，运全身气力欲把拳头拔回来。
对手集中全身之力——这正是“太极”拳士最想遇上的状况。
楚兰天不仅不跟杜焱风用力对拉，反而腰肩一抖，把对方的手臂往回迎送过去。
杜焱风猛拉之下，不只没有遇上抗力，反而被这顺势的劲力迎送，拉了一个空，失去平衡向后倒。
——但凡人失衡向一边跌下，身体自然会生出反应，欲往反方向恢复平衡。杜焱风是武者，这反应更是迅速强烈，他一向后倒，身子即时就向前俯。
楚兰天极准确的抓住了杜焱风这一反应，头肩把那拳头放开了，右手一探抓住杜焱风的衣襟，顺着其前俯之势发劲拉扯。
杜焱风刚刚向后倒不了，身体紧接又向前仆。他慌忙踏出一步，用力撑住，想煞止身体。
楚兰天完全掌握着对方的重心与力量流向。他那抓住衣襟的手，这时又再借杜焱风的力量一推挤，将他往后斜方送过去。
杜焱风足下踉跄，不断想稳住步履平衡，但每一次好像快要站定了，又被楚兰天巧妙地牵引或推动，歪倒往另一个方向。
杜焱风心里叫苦。他主观错觉，那校场地面就像突然变成了风高浪急的小船甲板，簸得他东歪西倒，甚至感到脑袋晕眩。
大地当然不会移动，这其实是楚兰天的“太极拳”听劲化劲的功夫，不断在破坏捣乱他的平衡重心。对于这个以“八卦拳”步法自豪的大行家，这实在是平生没有想象过的劣境！
而在正德皇帝等人眼中所见，楚兰天仅用一只手揪住杜炎风的衣襟，没有什么发劲的大动作，就把这锦衣卫高手像木偶般控制掌中，将那壮硕身体摇来晃去，仿佛变戏法一般。皇帝看得眉飞色舞，不自觉身体向前倾，甚是入迷。
至于旁边的钱宁，脸色变得比平时更白，惯有的笑容已然消失。
师星昊看见皇上的反应，轻声说一声：“够了。”
楚兰天听见微微点头。他右手发劲一摔，杜焱风就如纸人双足朝天，整个人倒转过来，后脑往地面猛摔；同时楚兰天沉下马步，左肘狠狠向下压击杜焱风面门。
此为“太极拳诀”：“拔其根而斩之”。
场边那群锦衣卫不禁惊呼——
杜焱风的脑袋，在离地数寸的高度突然静止。
原来是楚兰天的右手，及时发力把他拉住。另一边的左肘，也仅仅停在杜焱风鼻子的两寸前，凝止不发。
——假如这挟带着全身重量、以后脑为接触点的一摔，真的摔了下去，紧接再加上那记重肘压击，校场的沙土上不遗下大摊脑浆才怪。
——“太极拳”这套“四两拨千斤”的绝技，由楚兰天这么一个拥有千斤之力的巨人使出来，更是可怕百倍！
楚兰天举重若轻，单臂把呆若木鸡的杜焱风提了起来站好，然后放开他衣襟，后退了数步，拱拳行礼。
“承让！”接着楚兰天又朝皇帝跪下。他神情木然，似对这场胜利全无感觉。
师星昊和其他三个“镇龟道”弟子，也同时向皇帝下跪。
众锦衣卫因目睹这“太极”神技，一时都看得呆住了。这时他们才发现，皇帝已经看得忘我地从交椅站了下来，慌忙也纷纷跪拜。
正德皇帝一挥手，示意众锦衣卫和武当弟子退下，独是招师星昊一人进来殿堂。
所有陪侍的番僧和伶人也都退去了。太监卫士把正面门户都拉上，又把虎皮交椅抬回殿堂的正座位置，让皇帝坐下。皇帝吩咐太监各赐座给钱宁、江彬与师星昊。
皇帝一脸兴奋红光，显然对这场比试甚为满意。钱宁瞥见，心才比较宽下来。
可是皇帝劈头第一句说：“师星昊，你好大胆，骗倒朕了。”
师星昊却脸色从容：“草民不明白。”
“刚才朕分明看见，比试之时你神色带点紧张；可是朕的锦衣卫士千人之选，在你这弟子跟前，根本就像个小孩儿嘛。”
“草民刚才担心的，是敝派弟子失了分寸，伤及那位杜大人。”师星昊拱拳微笑说。
这话听在钱宁耳中，甚为刺耳。
皇帝却是呵呵大笑。“你那个姓楚的弟子，在武当派属于哪个等级？”
“楚兰天得习‘太极拳’，算是最上级弟子，只是刀剑技艺稍逊。”师星昊恭谨地回答。“有他这等能耐的，在武当山上大概只有三十人。”
“三十人！”皇帝瞪大了眼睛。“朕的军队里要是有三十个这等高手，恐怕更胜于千军万马！江彬你以为是吗？”
江彬一向在皇上面前能言善道，但今天见到武当派的人在场，竟是整天沉默寡言。此刻皇上点名询问，他不得不答：“战场上讲究兵队调动，互相呼应合作，臣以为跟这武者单打独斗的技艺，是两码子的事情。”
“江大人所言甚是。”师星昊说着，那满布皱纹却精光四射的细目直视江彬。“更何况要培养三十个这样的武者，所耗的心血与年月，比调练一支千人大军还要多许多倍。以武道用于兵道，实在不合算。”
江彬听见一愕。他本就是立过殊勋的勇将，受皇帝恩宠后，不论在朝在野更是骄横，何曾受过这样一个布衣武人的气焰？但眼前这武当副掌门散发的气势，他在边关战场上竟也未有遇过。加上此人似乎甚得皇上赏识，江彬也就没有发作。
“师星昊。”皇帝又说：“你身为武当派副掌门，那么楚兰天跟你相比又如何？”
“在草民跟前，楚兰天走不过十招。”师星昊说得轻描淡写。
“十招？难以想象！”皇帝大乐，上下打量师星昊。他又左右看看钱宁、江彬及一众太监。“那么……假如此刻你要行刺朕，这‘豹房’里无人能够阻挡，朕必死无疑？”
钱宁和江彬听到这话，不禁大愕，瞧着师星昊。
这时他们突然感到浑身不对劲。有一种不知何来的危险感觉。
连那些太监卫士也都感应到了。有几个甚至不安地手搭刀柄。
那巨笼里的豹子忽然咆吼。豹眼直瞪着师星昊，身子两番三次朝着笼边铁枝猛扑，撞得额头脱毛流血。
师星昊只是微笑坐着，没有回答皇帝的提问。
——但那股危险的压力，明显从他身上散发。
——有如野兽。
不一会儿，那压迫感消失。钱宁这才吸得一口气，怒然从椅子站起。
“大胆！”
“你吵什么？”正德皇帝怪叫。一名太监上前，用绸巾替皇帝拭去额上的冷汗。皇帝并不愤怒，反倒觉得好玩——这种冷汗直流的刺激，他过去可未曾尝过。“这玩笑是朕先开的，不怪他。”
钱宁一脸尴尬坐下。皇帝召人递来一杯暖酒，一口喝光，又朝师星昊问：“武当派武功如此神妙，朕能学吗？”他指一指那个豹笼：“可别小看朕的身手底子。这般凶猛的豹子，朕也曾单人匹马擒捕。”
师星昊拱拳：“陛下精气旺盛，自非凡品，如潜心向学，何艺不成？可是修练武道，必要专心致志，方可进得大境界。帝王自有其道，如授以武学，必然分散了励精图治的心思，恐非天下之幸。”
皇帝颇是失望。“那么，你们留几个武当高徒在此，长期陪侍朕，如何？”
师星昊还是摇头。“刚才陛下已经亲眼见过，杜大人与敝派弟子的差距，但这实在不是杜大人之过。设想武人一朝入仕，官职要务繁多，哪儿还有时间心力，追求武道之极至？”
他指一指那座巨大的豹笼。
“如何凶猛的山林豹子，一旦住进了笼子里，就只是一头宠物而已。”
师星昊说时，眼睛有意无意瞧着钱宁和江彬。那破裂的嘴巴笑得诡异。
江彬脸容肃穆，那些创疤都涨红发亮。武将的直性子脾气不禁发作。
“有机会倒想看看，师副掌门到了关外，面对成千上万的鞑子骑射大军时，又是如何凶猛。”
师星昊朝江彬拱一拱手。听了这话，他倒是对这英伟的武官多了点敬意，但对钱宁却是不再瞧一眼。
钱宁比江彬更愤怒——他刚接掌锦衣卫不久，本想藉这次比试在皇上面前立功；但这些武当山来的野民，竟然一再令他难看。然而碍着有皇上在，他只得坐在椅上强忍。
勇猛的江彬一年前得以接近皇上，正是由钱宁引见的，如今江彬摇身一变成了跟他争宠的对手，钱宁已然十分担心；现在见武当派的人，其武勇尤胜江彬百倍，皇上明显甚是喜爱，钱宁就更感忧虑了。但听见师星昊连番不买皇帝的账，倒是比较宽心。
皇帝再遭拒绝，颇是失落。正德皇帝虽然平生率性好玩，但也不是量浅的君主——平日与江彬下棋，偶尔犯规时被江彬当面直斥，他亦不动怒。此刻他只是叹息摇头。
“你说的也有道理。那么你和弟子在此多留一段日子，让朕再欣赏多几招武当绝技，这个办得到吧？”
师星昊起立行礼：“谨遵陛下之命。”
皇帝继而向侍从太监吩咐，着其命人拟旨，照准武当山“遇真宫”殿宇正式归由武当派掌管，并赐赏金银布帛。师星昊下跪谢赏，然后在太监领路下退去。
师星昊走在“豹房”那迷宫般的廊道之间。皇帝兴建这座别宫，设计特花心思，殿宇勾连栉列，里面建造了许多密室以供淫乐之用，又设番教佛寺，建筑甚是诡异，若非有人带领，极易迷路。
这时后面传来一声：“慢走。”
正是权臣钱宁跟着来了，身后带着两名锦衣卫千户。
锦衣卫此一特务机关，大兴诏狱，兼具侦查与严刑审问的大权，自本朝开国以来，上自朝廷大臣，下至贩夫走卒，一见锦衣卫金黄“飞鱼服”，莫不胆战心惊；但师星昊面对这位锦衣卫最高头领，却只是骄傲地略一行礼。
“我就当你这山野村夫，不识礼节。”钱宁也不说客套话。“但你们武当派在武林的活动，可别以为朝廷不知晓。”
师星昊不感意外。锦衣卫耳目遍布各省，尤其东、西二厂被裁撤之后，其势力更是独大；武当派大量人马穿州过省地挑战各门各派，既连当地江湖人物都惊动了，锦衣卫又哪会不知道？
“这是我等武林门派之间的事情，无关朝廷。”师星昊回答。
“这个我当然知道。否则你以为朝廷何以未加干涉？”钱宁冷笑。“但别以为这是默许的意思。只是容忍。你们最好就别越过武林的界线。要是搞的太过火，风向一转，天下再无你武当派容身之所。”
他说完便走。临行前又摇头叹息加了一句：“唉……什么‘天下无敌’？这些武人，真搞不懂你们脑袋里在想什么……”
师星昊只是沉默站着，目送这位权臣离去。
——你，当然不懂。
“太极拳”乃是武当派最高绝学，由张三丰祖师亲创。相传张真人某日于武当山上观看猛蛇与白鹤相斗，从蛇身和鹤翅那柔中带刚的动态中，领悟“极柔软，然后极坚刚”之理，再糅合道家阴阳生克的自然理论，创下最基本的“太极十三势”：代表八卦的“四正四隅八法”，包括掤、捋、挤、按（四正）、采、挒、肘、靠（四隅）；及代表五行的“五步”；进、退、顾、盼、定。这十三势后来经武当派历代传人，透过技击格斗的验证加以完善，遂成后来的“太极拳法”，又将拳法理论应用于兵器之上，陆续衍生“太极剑”、“太极刀”等武功。
一般格斗武术，大多讲究制敌机先，以刚捷的速度与力量，攻其不备。“太极拳”另辟蹊径，主张“舍己从人”：讲求完美的防御，在接触粘搭对方拳脚或兵器的瞬间，运用至柔的功法，顺势引导和借用对方打来的力量，卸向落空之处，使其肢体过度伸展，暴露出最大的空隙；甚或将力量反馈对手，破坏其全身平衡，此即拳诀中的“引进落空”与“四两拨千斤”之法。
当敌人处于无法自控的极不利体势时，“太极”拳士即从柔转刚，速劲爆发，攻其最脆弱不可救之处，或以摔落擒拿手法，断筋截骨。故武林形容“太极拳”为“棉里藏针”，表面动作轻柔，实战施用时可以极狠辣阴损。
要做到“引进落空”，武者必要对敌人打来的劲力，具有极其敏锐的感应。这种感应称为“听劲”——这个“听”字当然不是指用耳朵，而是比喻不必用眼睛去看，单凭身体接触的感觉，就能准确探知对方来招的力量轻重和运动方向。拳诀有说“一羽不能加，蝇虫不能落”，正是形容这种感应的准绳，要求是何等微细。修练“太极拳”初期必先缓慢演练，正是要令全身筋骨都掌握这种分毫微细的动作。
“听劲”再上一层就是“懂劲”，即在感应到对方的力量同时，能够作出相应招式，引导、借用、化解其劲力，达到控制对手身体的效果，制造发劲攻击的机会。
“太极拳”基本有“推手”练习，两人搭手粘连，互相感应和化解对方的力量，就是长期锻炼“听劲”和“懂劲”的功力，直至将触感反应练到有如本能，方有可能在电光石火的实战里施展自如。
三丰祖师创的“太极”，本来是养生炼气与打斗技击并重的道家武学。但到公孙清改革武当派后，将“太极”的养生功法全部摒除，加重钻研和锻炼招法杀着，“太极拳”在短短二十多年间，已经演变成更倍为辛辣可怕的格斗术。