四爷的心头大忌“祁老三祭牌坊”，在大少爷长衫的不速而归下忽然有了急转之下的解决办法——卢祁联姻。
原来，祁家有一位老小姐淑祺，已经28了，因为久居南洋，却一心要找个有中国美德的才子做丈夫，加之她妆奁既丰厚，样子也还端正，就难免不性子骄些，心比天高。然而南洋那地方的中国人，不是年轻苦力，就是半老绅士，稍微有点家业的，多半携家带口地过去，因此这淑祺小姐的婚事就一年复一年地拖了下来，成了祁三爷的一块心病。那天一见长衫，便觉赞赏，明着以下棋为名把他拖住，暗里便叫家丁请了小姐躲在亭子外相看。也是冤孽，小姐竟然一眼相中了长衫，只觉风度相貌谈吐举止无不合心合意，简直是老天耽误她这么多年，专门就为了打造这么一个完美人儿来送给她的。
祁三既有了联姻之心，来卢家时自然和颜悦色，凡卢会长所说所为，无不附和赞同，反而令四爷纳闷起来，心想明明是自己有求于人，怎么反倒像祁三要巴结自己似的。而且看祁三满面红光，精神奕奕，哪里像有病的样子。分明是不想赴宴。那又何故前倨而后躬呢？
客人们走后，卢会长又特地在内书房单设一小桌，邀祁三对饮，做出一副推心置腑的样子来，先道了敬仰之情，对牌坊的崇拜郑重之意，然后又自我标榜一番这些年来如何修葺维护牌坊的屹立不倒，如何以牌坊的贞操来克己持家，早已把牌坊视为卢家祖德云云。
不等四爷说完，祁三已经截住话头，说：“我刚到青桐，已经听到了民众关于四爷的一片赞扬之声，说四爷每每纳吉，都要新人在牌坊前跪拜行礼，这真是大家作派，古风犹存呀。”说得四爷脸上一阵红一阵白，祁三却又话头一转，提起自己的女儿来，明白地提出了联姻的意思，并特地点出，“娶亲拜牌坊，这是个好习惯啊，应该继续下去。就是长杉和淑祺行礼的时候，也一定要去拜牌坊，如果四爷没意见，不如把黄道吉日就安排在祭祖同一天，也是教训下一代禀承祖训的意思，岂不两全其美？”
四爷听了大喜，那明明是替他考虑，为他保面子的办法。如果两家一起在牌坊前行礼拜祭，青桐人们又有谁会知道这牌坊到底是卢家的还是祁家的呢？这样子，就既让祁家隆隆重重地祭了祖，又使卢家稳稳当当地保了密，真是一举两得的完美主意，焉有不允之理？当下举杯道贺：“难得祁兄看得上小儿，那可真是我们卢家上下的颜面了。”
推杯换盏间，卢长衫的婚事便在完全不经当事人知晓的情况下排定下来，婚期迫在眉睫，就安排在两个月后，卢四爷和祁老三从长春祝贺过皇帝的登基大典回来就举行。
当慧慈把这一消息通知儿子的时候，长衫有种被雷击的震荡感和无奈感。他说：“我能不答应么？”
慧慈反问：“你说呢？”她分析给儿子听：“这家里，只有两个继承人，一个是你，一个是二少爷，你是我生的，二少爷是老葫芦生的。虽然你是长子，又处处比人强，可是你命不济，有个窝囊的娘，注定了你这辈子要忍让才能过活。娘忍了一辈子，已经打算好要忍到死的了，就是死了，只怕一口气也不敢全放出来。老爷活着一天，总有我娘俩一口饭在，老爷死了，我就只剩你一个指望。你要是争气，就让娘过两天舒心养老日子，娶了那祁家的姑娘，堂堂正正做个大少爷。那祁家财大势大，连你爹也要敬他们三分，如果你娶了祁家的闺女，这卢家上上下下就再没一个人敢对我娘俩大声说话，我也活出个人样儿来了。你要是不答应——你爹会许你不答应么？除非我娘俩一时三刻就离开这卢家，那我也由得你，跟你要饭去便是了。”
一番话说得长衫两泪纵横，跪在地上说：“娘，我答应，一切都听娘的便是。”
长衫吹起箫来。每当长衫开心或者不开心的时候，他就想吹箫。把所有的心事从孔孔窍窍中通过这天地之音发散出去。
箫声传到小蛇的院子里，她便从绣架上抬起了头，微微半仰着脸，晚霞的余晖抹在她脸上，仿佛涂了一层胭脂，叫短衫看得又羡又妒。
短衫是来给小蛇送烟膏的，同时告诉小蛇大哥结亲的消息，他说：“我不知道祁老三的闺女为什么会选中了大哥而没有选中我。真可惜那天我在外面有应酬，不然的话，我也会陪阿福去祁家的，那样说不定今天就轮到我来做祁家的女婿了。将来卢家的势力加上祁家的势力，这整个青桐县就都是咱家的了。”
他说不准小蛇到底有没有听他说话，从他进门起，小蛇就一直在绣花。小蛇刺绣的样子就像一幅静画，永恒地半低着头，睫毛在眼睑下遮出半屏山峦，下面有隐隐流水。一双手走得飞快，细碎而灵动，如行云流水，反而更让人觉得格外的静。柔细的静寂中，花儿开了，鱼儿活了，鸟儿叫了，草儿绿了。
那种姿态，真令短衫着迷。他久久地盯着小蛇刺绣，觉得可以眼也不眨地这样坐看整个下午。可是小蛇从来看不见他的存在。他知道。小蛇的人是静的，耳朵却在动，在听那隔院的箫声，大哥长衫的箫声。
箫声无处不在，满满登登的箫声把人的心吹得空空荡荡的，空得可以容下整个海，空得充满了欲望，仇恨，和毁灭的激情。
短衫忽然诡秘地一笑，说：“那天在小花园，我知道你在树后面什么都看见了，你不会告诉我爹的，对不？”
小蛇吃了一惊，终于回过头来。短衫更加得意地笑：“你不敢说。你说了，你也不干净。告诉你吧，不仅是凤琴，你早晚也有这一天！”他说着站起来，朝小蛇逼近一步，却又在小蛇的注视下站住了。对于小蛇，短衫很有几分心虚，这个小女人，不声不响不冷不热的，很是棘手，他同她交往，永远想象不出她下一步会做什么。人总是对自己未知的事物抱着某种程度的戒惧，他也一样，于是只剩下空洞的恫吓：“老爷子从上次给祁老三办接风宴就累病了，我看是好不了了。等老头子死了，这整个家，所有人，都得听我的，你也早晚是我的人！你要是聪明，就天天求香告佛让老头子早点儿死，那么你还趁着年轻享受两天。要不干脆现在就跟了我，免得守活寡。”他忽然嘿嘿地笑了，“我忘了你大概还是个雏儿吧？你是不知道那滋味，你要是开了苞，就知道急了。你等着瞧，早晚飞不出我掌心去。”
任凭短衫挑逗威胁，小蛇只是拧着脖子不说话。
院门却“吱呀”一声，听到丫环在门外说：“老爷来了。”短衫骂了句“这老不死的”，赶紧站起来走到一边，做出副规规矩矩的样子来。
四爷已经挑帘子进来了，看到儿子，“唔”了一声，拧起眉毛。短衫忙垂着手答：“我是来给六姨娘送药的。”卢家上下，都只管万寿膏叫“药”不叫“烟”，听起来堂皇些。四爷虽然不喜欢儿子抽烟，却对姨娘抽烟并不阻止，相反还暗含着一种鼓励的意思，因为从某种意义上来说，抽烟代表着一种姿态，放弃，忍耐，逆来顺受。他只是对儿子习惯性地呵斥了一句：“偏你有本事捣腾这些个东西，正经能耐又不见你有，还不滚出去呢？”一句话没说完，倒咳了三四回。
短衫速速地“滚”了出去。四爷牵起小蛇的手说：“你的瘾越来越重了，还是节制一些的好，毕竟年轻嘛。”小蛇无可无不可地“哎”了一声，随着四爷走向床铺。丫环乖巧地打了洗脚水进来，小蛇便蹲下去，帮四爷挽上裤腿，褪掉鞋子。
四爷一双脚踏进温水里，舒服地叹了一声，人便也有了些温情，怪留恋地对小蛇说：“过两天，我就要和祁老三去长春了，恭喜溥仪爷登基大典。我昨天让胡氏找出朝服来，都几乎不大会穿了。等皇帝登了基，我一定会有更大的作为，到时你们就是诰命夫人，如果我死了，你们都要为我守节，要为我挣一座贞节牌坊来，真正的卢家的贞节牌坊！”
小蛇从这豪言壮语里听出了四爷的空虚，如果不是他已经心底里承认了牌坊终究不是卢家物，也就不会惦记着什么“真正的卢家牌坊”了。
接着四爷话一转，谈到祁家的种种新奇布置摆设来，说五姨娘凤琴屋里的梳妆台的款式现在已经不算新鲜东西了，祁家更奇怪的家俱都还有呢，将来他也要弄这么一套来，就放在小蛇屋子里。又说祁家喜欢吃西餐，用刀叉吃饭，礼节多得很。最后说到祁家的园林，说祁家的花匠挺有意思，也是从南洋带回来的，满口新名词儿，什么树都敢嫁接，还割过香蕉树。这一段同祁家的交往，使他对园艺的兴趣空前地高涨起来，并且清楚地掌握了一棵小树长到几岁的时候在什么位置上割一刀最容易造就伤口，并且精研刀法的深浅与伤口形状的必然联系。
四爷嘴里不停说着的时候，手里便渐渐动作起来，将小蛇扯上床，层层剥去衣裳，开始翻来覆去地揉她，亲她，咬她，仿佛在折拗一株花树。他曾非常热衷地向祁家园丁学习过那些扭曲折弯的技术，那种以人力巧夺天工的病态之美令他如痴如狂，以至驰骋在小蛇身上时忍不住要将她想象成一株病树，可以任凭自己的意志扭曲切割，他被自己的这种狂想弄得几乎发狂，要好不容易才能忍下在小蛇那洁白如玉的皮肤上割一刀的欲望。