樊燮的状纸递上去后，由湖广总督官文受理。
湖广总督在权限上可遥制湖南，但官文庸才一个，在军事上全靠胡林翼撑持，你要他掌握两湖全局，他不过是哪里请求调兵，就敷衍着派兵到哪里去，自己从来不肯用心，也无任何定见。除此以外，官文也不是个清官，如此种种，都让左宗棠非常瞧不起他。
左宗棠的前任幕主张亮基曾署理湖广总督，左宗棠认为，自张亮基离开湖北后，“湖北无好督”，他在平时的交涉和文件往来中对官文多有冒犯。官文素来城府很深，表面上装得大公无私，无所芥蒂，实则早已积怨于心，就准备等待时机予以报复。
樊燮告状可谓正中官文的下怀：好哇，你不过是一个师爷而已，竟敢欺负二三品武官，你还把我们这些督抚放在眼里吗？
他当即写成奏报，把左宗棠这个“幕客劣绅”如何陷害总兵樊燮一节，添油加醋地描述了一番。
接到官文的奏报，咸丰十分震惊。他难以想象左宗棠是这样一个人，然而奏报上又说得有根有据，有鼻子有眼，不由你不信。
出于慎重起见，咸丰向官文发出密旨，让官文与湖北正考官会办此案，并声明：“如果左宗棠确有不法情事，可即就地正法。”接到密旨，官文立即派人入湘捉拿左宗棠。
两湖巡抚，一个是左宗棠的贵人，另一个是亲戚，自然都是胳膊肘往内拐，左宗棠提前就知道了这一消息。左宗棠不怕死，但他忍受不了身陷牢狱的屈辱，无奈之下便想到一招：进京应试。
“进京应试”不过是暂时躲避风头的借口，解决不了根本问题。为了搭救左宗棠，骆秉章再次上奏，列举樊燮的种种劣迹，说明他对左宗棠的控告纯属诬陷。湖北方面，胡林翼也在多方努力，但他们从级别和权限上来说，都不能超越湖广总督，而且官文由于在湖南扑了个空，也正在气头上。这个时候如果双方当面硬碰硬，可想而知，对左宗棠只有坏处，没有好处。
官文也有眼线，获悉左宗棠已在赴京的路上，他给咸丰发去密折，请求派兵在左宗棠入京时予以捉拿，然后将其押回湖北受审。
一时之间，左宗棠的处境变得凶险万分，看上去无论入京与否，都是死路一条。
救左宗棠一命的还是京城。
古往今来，只要北京城还扮演着首都的角色，它的政治信息就异常发达。此时，为曾国藩设计厘金的郭嵩焘已因功入京出任翰林院编修，他与左宗棠是同乡好友，但起先并不知道左宗棠出事，还是一个熟人把相关情况告诉了他。
这个熟人就是肃顺的门客王闿运。肃顺正受到咸丰的宠信，自然有机会看到密旨的相关内容，退朝后他便透露给了自己的心腹幕僚，幕僚又讲给王闿运听。消息一个个传递过来，连郭嵩焘这样的翰林院小官，也掌握了被认为是国家最高机密的皇帝密旨。
一听到密旨中有“可即就地正法”，郭嵩焘的心便沉了下去。他没有想到事情变得如此严重，照密旨所言，左宗棠可能随时人头落地啊，得赶紧设法搭救。
郭嵩焘官虽不大，但因在南书房值班，所以能经常接近皇帝。只是他与左宗棠的关系众所周知，无法率先为左宗棠说情，于是只能托人求救于肃顺。
肃顺对左宗棠亦惜才爱才，否则不会如此留意，但他并没有马上采取行动，而是捎给郭嵩焘一句话：“你先让别的大臣上疏保荐左宗棠，这样我才方便劝解。”
郭嵩焘觉得很对。正是因为肃顺受咸丰宠幸，才不能冒冒失失进言，特别是在这敏感时刻，难保咸丰不会因此猜疑，那样反而可能把事情搞砸。
要找这样一个大臣，他看上去与左宗棠并没有明显利害关系，位置也不显要，但文章又要写得漂亮，一个奏疏递上去就能让皇帝动心。似乎条件很苛刻，然而正所谓“踏破铁鞋无觅处，得来全不费工夫”，郭嵩焘抬眼一瞧，发现同在南书房值班的潘祖荫再适当不过。
苏州潘家在清末几乎尽人皆知。潘祖荫的爷爷中过状元，父亲的功名稍逊，不过也进了内阁。等到潘祖荫出世，探花随手擒来，说他们几代都是读书种子亦不为过。
文人能引以为豪的就是一支笔杆。潘祖荫其时三十岁不到，正是爱出风头的时候，倘若手中能流出一篇为人叹赏的奏疏，那感觉就跟左宗棠一样，能激动到三更半夜都睡不着觉。
郭嵩焘便鼓动潘祖荫写荐疏，他还将左宗棠的作用着力介绍了一番：“如果左宗棠倒霉，湖南就会垮台，湖南垮台，东南大局也就完了。”
潘祖荫并没有见过左宗棠，但这没有关系，他所要做的，只是如何挥动手中的如花妙笔。