一个人打十几个水盗，还逼得对方跳水而逃，欧阳书生简直要对眼前的这位大侠顶礼膜拜了。
问题是，这可能吗？
欧阳兆熊思来想去，他和左宗棠同舟而行也不是一天两天，而是十几天了，要真有这样的事，自己怎么会一点都不知情呢？可看家信中的口气，说得正经八百，没一点开玩笑的意思。
要不然，就是发生在两人相遇之前？欧阳兆熊把左宗棠的书童叫来，书童比他还惊讶和疑惑。再找船夫，船夫更是莫名其妙，说这一路平安得很，从来没有出现过什么水盗。
这时左宗棠散着步回来了。欧阳兆熊急忙问他究竟是怎么一回事，左宗棠搔了搔头，情知牛皮已被揭穿，当着真人，混是混不过去了，只好说：“嘿，不是水盗。昨天晚上有人弄错了，误拉了我的被子，我以为是水盗呢，便大叫而起。你听听，我现在的喉咙还沙哑着呢。”
欧阳兆熊听后啼笑皆非：“原来是你做的梦啊！可为什么你在家信中的口气，倒好像真事一样呢？”
左宗棠说昨天晚上他读《汉记》中的刘秀传，正好读到刘秀指挥昆阳大战那一节：“睡觉时正好就做了这个梦，醒来一想，历史书中记述的战事恐怕很多也是梦境吧”。
真实的历史跟你做梦是一码事？欧阳兆熊刚要辩驳，左宗棠紧跟一句：“你怎么知道昆阳大战不是刘秀做的梦呢？反正大家都是做梦，又有什么区别，我告诉你，天下事本来如此。”
说到这里，欧阳兆熊深感无语，两人一起大笑起来。
其实从内心来讲，左宗棠是很希望美梦成真的。对于他来说，做大侠，赶跑区区十几个水盗都太小了，只有封侯拜相、匡扶天下才是最终目标。
可现实与梦境的距离实在过于遥远，左宗棠那次进京是三次会试赶考中的最后一次，也是最惨的一次：本来已在录取名单之上，却又活生生地被踢了出去，倒是同来的欧阳兆熊高榜得中，成了进士。
期盼越高，跌得越重，在左宗棠的生命中，已没有精彩，唯有遗憾，所以他只能对理想说再见了。
左宗棠决定隐居做农民，所谓“长为农夫以没世”，他还给自己起了个别号，谓之“湘上农人”。
这当然不是他的真实愿望。可是有什么办法呢，小官不愿干，大官不让干，只好暂时在山里面窝着了。
湖南士林大多奉诸葛孔明为偶像，以诸葛自况或被人称为诸葛的人一抓一大把，其中名气最大的是“三亮”：老亮、小亮、今亮。“老亮”是指罗泽南，“小亮”是指刘蓉，“今亮”是指左宗棠。三亮里面，就以“今亮”左宗棠最为高调，就连给朋友写信，信尾也不忘署个“亮”字。
乱世之中，真正有才的人反而不会被埋没。太平天国运动一起，草根版诸葛亮顿时炙手可热，新任湖南巡抚张亮基第一个跑来求贤。
张亮基此前任云南巡抚，是胡林翼的上司。他听说太平军已兵抵长沙，便要把有平乱专家之名的胡林翼带走，无奈云贵方面死活不肯放人。最后胡林翼感其知遇，就主动向他推荐说，湖南有一个叫左宗棠的人，此人精明强干，必然能成为你的得力助手。
张亮基一听大喜，刚入职湖南，就派人带着礼物来延请左宗棠相助。左宗棠开始还不乐意，他的哥哥左宗植倒是说了句实在话：“一省之长肯低姿态来请一个落第举人，这种事古代或许有过，现在可不怎么多见。既然人家如此礼贤下士，你就不能太端着了。”
左宗棠的夫人周诒端与寻常家庭妇女不同，有着很高的文化水准和见识，她也写下一首诗送给左宗棠：“书生报国心常在，未应渔樵了此生。”（我知道你一直都有报国之心，既然有这样的报国机会，你就不应该再归隐山林，平淡地过完这一生了。）
就在家人都劝其出山的时候，胡林翼派人送银子过来，让他用以安排家小，其实就是催促他尽快前往省城。与银子一道送来的还有一封信，胡林翼在信中写道：“张中丞（张亮基）赤胆忠心，是林文忠公（林则徐）一样的人物。您平时最佩服文忠公，怎么就不愿辅佐与他一样的张中丞呢？”
知道左宗棠素来志向远大，以天下为己任，胡林翼又推心置腹地对他说：“我不会劝您去危险的地方，但目前形势危急，您能袖手旁观吗？如果湖南全境都被贼（太平军）攻陷，您所住的柳家庄、梓木洞还保得住吗？”
在众人的劝说下，左宗棠终于放弃隐居避世的念头，来到长沙城襄助张亮基。
张亮基对左宗棠一见倾心，在他的幕府里，左宗棠也绝不是一个普通幕僚。湖南的军事吏治，表面由张亮基主持，幕后皆为左宗棠所策划筹谋，张亮基能守住长沙，并确保湖南的一方安宁，靠的也正是左宗棠、江忠源这里外两大高手。