对旧时代的读书人来说，取得功业的唯一捷径就是走科举之路。在这方面，管你心高气傲还是才高八斗，最初的心理，跟想中举想疯了的范进都相差无几。
左宗棠少有大志，读书时在门上手书对联，或“身无半亩，心忧天下”，或“读破万卷，神交古人”，又有一众知名伯乐的捧场和提携，感觉自然是好到不能再好，但面对科举这个门槛，也只有诚惶诚恐、战战兢兢的份儿。
左宗棠的哥哥左宗植比他大九岁，左宗植几次折戟于考场，于是把希望都寄托在了弟弟身上，平时训导督促起来比老师都严格。
某次，左氏兄弟同赴长沙赶试，考完后便回到寓所等待公布成绩。晚上大门忽然被敲得咚咚直响，原来是中榜捷报来了。
隔着门，兄弟俩就听见左宗棠中了榜。左宗棠喜不自禁，赤着脚去开门，下地时才发现脚上只套了一只袜子，另外一只不知道在哪里，匆促间又遍寻不着，直至官差走后才在枕头边找到。
左宗植对弟弟的失态很不满意，说你怎么这么沉不住气呢，不就是中了个举人吗，讲出去也不怕被人笑话。
左宗棠听后满脸通红，赶紧爬上床继续睡觉。
天亮后寓所外再传捷报，这次是哥哥的。左宗植不仅中榜，而且被录为解元，即乡试第一！
这正是喜上加喜。左宗棠连忙向哥哥道贺，却发现已经乐晕的左宗植脚上也仅穿了一只袜。另外一只袜在哪里呢？地上没有，枕头边也没有，结果发现仍在左宗植的脚上套着——他一只脚上有两只袜！
不管当时的情景有多么尴尬，对左氏兄弟而言，那都是一段难忘而舒心的日子。此后他们在考场上的运气就没这么好了，左宗棠三次进京赶考，都仅落得个名落孙山的结局。
第三次几乎就要中了。对左宗棠的卷子，考官极力推荐，主考官也甚为欣赏，录为湖南省的第十五名，正好是湖南录取名额的最后一位。可是完了一查，说是弄错了，湖南多了一位，湖北少了一位，如此一来，就把左宗棠的名额给牺牲掉了。
这是左宗棠最后一次赴京赶考。后来有一段时间，京城曾盛传左宗棠将来京参加考试，当时的他早已是声名远播，连紫禁城的皇帝都听到耳熟，考官们压力剧增，想想这次无论如何得录取左宗棠，否则就显得我们这批人太没眼光了。
会试的所有卷子都是密封好的，看不到名字，所以只能凭文笔和风格来进行揣度，而这种揣度在某种程度上又只能靠运气。考官们在批卷子时，心里都在念叨着：“让我批到左宗棠，让我批到左宗棠……”
左宗棠作文向来有一股大刀阔斧高屋建瓴的气势，比如“大江流日夜”那种，这是寻找左宗棠文章的唯一线索。皇天不负苦心人，有个考官终于在湖南考区找到一篇“奇特雄伟”的好文章。
听到有此发现，其他考官也都围过来一道研究，品评来品评去，一致觉得八九不离十，遂予以录取。
等把试卷封条全部拆掉后，众人全傻了眼，此考生不是左宗棠，而是湖南的另一位举子。
不过考官们也不用自责，因为左宗棠根本就没有来京。
在左宗棠的个人履历上，功名一栏，始终填的都是举人，这成了他一生的遗憾和心病。
人的心理，对得不到的东西，往往会故意贬低。在古代，考进士称为甲榜，考举人称为乙榜，甲榜的地位自然要高于乙榜，但左宗棠功成名就出任督抚后，却是反过来，重乙榜而轻甲榜。一有机会，他总要对进士翰林出身的官员冷嘲热讽两句，倒是对举人出身的会另眼相看。
据说他有一次路过九江，对前来谒见的大多数官员都不待见，只对一个姓王的小官青睐有加。左宗棠甚至说，你们九江这些多官员，就数这位王某最优秀了。