约束军纪，表面上看只要下个命令就行，但主将的示范作用其实相当重要，所谓上梁不正下梁歪，中梁不正垮下来。
僧格林沁出身贫寒，年少时因生活艰难放过羊，以此养成了勤俭节约的生活习惯，即便后来发达，成了“僧王”，仍不改初衷。驻节天津期间，他帐中的高级幕僚一个月只能拿到十四两薪俸，与其他地方的幕僚相比，显得异常寒酸。这些幕僚肯继续待下去的理由，一是慕名而来，冲的是僧格林沁的声望，并没想从中发大财，二是僧格林沁自奉更薄，他一个月才领十二两薪俸。
不打仗时，僧格林沁只穿一身青布马褂，完全看不出是什么皇室贵胄，碰到部下士卒有“过奢”的举动，他也一定要加以劝止。
所谓“过奢”，依照的仍是僧格林沁自己的标准。有人买了一件青呢马褂，上前一问，要花去两千四百个铜钱，僧格林沁连连咂嘴，说一件衣服要用去相当于十天的口粮，太浪费了，不过是一件衣服嘛，你看我也就是穿件青布马褂，以后绝不能这个样子。
某次僧格林沁查看军营，在一座帐外看到了丢弃的白菜叶。他立即把当事人叫出来，让其捡起洗净：“我告诉你，白菜叶用盐腌一下，味道好得很，丢掉是暴殄天物。”
严格并不等于一天到晚要对部下板着冷面孔。和所有优秀将领一样，僧格林沁与官兵相处不分彼此，即便进行责备，也都面带笑容。他巡营很少骑马，都是步行，而且看到什么讲什么，就像一个见多识广的老兵。跟着他的大小官员，从将军都统开始，见僧王如此，也都只好跟着走来走去，没一个敢摆官威。
僧格林沁在吃的方面并不讲究，一日三餐就是两个小菜，再佐以馒头和小米粥，平时连吃大米都觉得过于奢侈。只有到一个新的地方扎营时，他才会特地让伙夫蒸一只小猪，然后坐在帐外，一个人边喝酒边吃肉。
所部的骑兵步兵闻到香味，都跑过来要尝一尝鲜，僧格林沁便用刀将猪肉一片片割下来给他们。往往是这一群刚走，另一群又来，转眼之间，一只蒸熟的小猪就被分光了，僧格林沁本人倒没吃着多少，但他只是笑笑，从不介意。
仅仅半年之内，僧格林沁的训练和治军就收到效果。1859年3月底，大沽炮台接连三次进行实弹演习，最后一次光打中旗杆的就有六炮之多，这在以前是无法想象的。
这支短时间编练的部队，人数达到一万，其中有四千驻于炮台，而且官兵从精神面貌到战术水平都焕然一新，足以称得上精锐之师。
在火力防御方面，僧格林沁也不敢掉以轻心。他在大沽重建了六座炮台，并再铸大型铜铁炮，这次一铸就是八千斤以上级别的炮，最大的甚至超过了万斤。
通过南方战场的实践，大家都掌握了购买洋炮这一门径。可是由于广州失守，已经不可能再从海外购进了。这时正好有一个福建商人，知道僧格林沁在寻觅好炮，就主动把先前买来用于护船的洋炮捐了出来，加上从其他渠道或购或捐的，大沽炮台一下子拥有了二十多门洋炮，形成了土洋炮相结合的火力体系。
重建大沽口炮台期间，僧格林沁就住在附近村子的兵房里，一大早就赶去炮台督工，很晚才能休息。此时正值冬季，大雪纷飞，海风凛冽，冻得人上牙齿碰下牙齿，咯咯作响，苦寒之状，连一些年轻士兵都受不了，更何况僧格林沁已是年近五十之人。幕僚和部下都劝他不用如此辛苦，事事亲力亲为，僧格林沁则忧心忡忡地望着远处的海面：“眼看就快要解冻了，又不知道夷船什么时候来，不能不抓紧啊。”
在这场与时间角逐的竞赛中，僧格林沁终于跑到了前面。至1859年4月，大沽防御体系基本完成，僧格林沁自己也松了口气，在给咸丰的奏折中，他如释重负地报告说：“大沽海口布置均已周密。”
两个月后，也就是1859年6月17日，英国海军司令何伯率舰队到达大沽口外，这时他发现海河内有很多障碍物。落潮之后，他用望远镜仔细观察，辨别出障碍物原来是复杂的拦河设施。
阻塞河道的常用工具是铁链和木筏（木排），比如，湘军和太平军在长江上斗法，翻来覆去离不开这两样东西。僧格林沁开始用的也是木筏，后来他觉得木筏对英舰威胁不大，就又设计了铁戗。
铁戗由三根铁脚所组成，其顶端削尖，可浮于水面，对舰艇底部有明显的破坏作用。僧格林沁用两根大铁链和一根缆绳将它们绑起来，在海河上每隔六米就排成一行，看上去颇有一种让人心惊肉跳的感觉。
何伯立即做出结论，不摧毁或拆除这些拦河设施，就连浅水炮艇也无法顺利登岸。