其实这时的东征军自身也已经疲弱不堪。攻的城越多，对李续宾来说就越是负担，因为每占一城，他都得分兵驻守，否则的话，攻城就失去了意义。如此一分，八千人去了三千人，加上连续苦战，得不到休整，东征军已不满五千人，且伤兵满营。
胡林翼的老母正好在这时候病故，胡林翼已扶柩还乡葬母。胡林翼很清楚，庐州集结的都是太平军的精锐部队，假设他仍在主持东征，无论如何不会再让李续宾往前推进。
胡林翼还乡后，其巡抚一职由官文兼代。李续宾打仗吃不吃力，对官文来说无关痛痒，他还巴不得李续宾早点报捷，以便给自己的功劳簿上再添一笔呢。
另外一个能劝止住李续宾的人是曾国藩，然而曾国藩远在东南战场，纵然知道此事，也已鞭长莫及。
李续宾只能靠自己来做出决策了。作为久战之将，他当然明白疲师不能力战这个道理，但咸丰的重托又让他责无旁贷，反复思量之后，他仍下不了决心，于是便请幕僚和部将们前来商议。
幕僚们都说：“我们现在与后援已失去联络，若是继续进军的话，难保不腹背受敌，倒不如赶紧返回，与后续部队会师，等屯足力量后，才有必胜的把握。”
部将中有很多人持相同看法，认为东征军实已成强弩之末，只要被太平军截断粮道，不仅取胜无望，已占领的四座城池也会丢失。
李续宾何尝不知道收起拳头再打去会更有力量，可如此一来，东征岂不变成了东撤？好不容易鼓起来的士气将遭到挫伤不说，也很可能失去最佳的作战机遇——陈玉成不在庐州，眼下正是攻其不备的时候。
曾国藩的弟弟曾国华此时也正随军参谋，他主张继续前进。有人提到粮道可能被截，他不以为然地说：“在这一个多月的时间里，我们只胜不败，太平军已经丧胆，丧胆之师怎么敢出来堵别人粮道呢？”
曾国华的意见正中李续宾的下怀。退一步说，就算被太平军截了粮道又怎么样，只要正面取得突破，一切问题都能迎刃而解。
曾国华不是没有打过仗的白面书生，当初胡林翼派兵援救江西，曾国华即为主帅，他所率的援军也不过四千人，却击败韦昌辉，从而起到了力挽狂澜的作用。
想想看，要是那时候曾国华有一丝怯懦，前怕狼后怕虎，湘军还能深入江西吗？打仗，要的就是出奇制胜，李续宾计议已定，他决定两头兼顾，即一边向庐州挺进，一边向后方催要援军。按照他的计算，如果能在太平军的援兵到达之前，迅速攻下庐州，就能大获全胜，即便战事不利，但只要己方援军能及时到达，亦可立于不败之地。
欲攻庐州，必过三河。三河是一座小镇，位于庐州以南约九十里处，太平军在此建立了一座卫城和九座营垒。
太平军有土营作为基础，在营垒构筑上非常讲究。九座营垒大多配备带纵深的障碍区，障碍区先有土墙，继有壕沟，接着再土墙，再壕沟，另外还有木桩及竹签。
这样布置周密的营垒，加上又是凭河设险，自然很难攻破。1858年11月3日，李续宾进攻三河，三河守军早有防备，枪炮齐击，湘军因此伤亡惨重，李续宾只得暂且收兵。
吸取教训，李续宾决定将单向进攻改为三路进攻，以此分散营垒的防守力量，降低攻克的难度。11月7日，他再次发起猛击，当天，三河营垒全部被攻破，太平军被歼和俘七千多人。与此同时，湘军的伤亡累计也逾千人，李续宾手下的能战之兵只剩四千人，与曾国华赴援江西时期的部队一样多了。
对于李续宾而言，三河越来越像是一个诱他入瓮的陷阱，因为陈玉成已经赶到。
早在李续宾对三河发起进攻时，三河守将就向陈玉成发出了告急文书。天京之围既然解除，陈玉成变得一身轻松，他一面请调李秀成赴援，一面率十万太平军先行抵达三河。
陈玉成到达三河后，没有马上与李续宾照面，而是首先驻军于三河以南，以切断湘军退路。他所率的十万人马，又以“三十六路回马枪劲旅”为核心，这三十六路皆为精兵，乃打破江北大营的主力。
在发现陈玉成现身，且拥有如此之强的兵力后，李续宾吃惊不小，其幕僚和部属也不安起来，大家都主张在对方合围之前，赶快撤退，但李续宾却突然产生了一个极其大胆的想法。
他原来是要铆足劲收复庐州的，但庐州即便攻下，也还面临着陈玉成的威胁，现在陈玉成率领主力精锐来了，为什么不趁此机会，通过野战将其一举歼灭呢？
换句话说，现在的东征军就是一块磁铁，李续宾要用自己来吸引住陈玉成，然后等外围援军到达后，再对其实施反包围。假如取胜，今后安徽就是湘军的天下，庐州也将成为囊中之物。