石达开离开江西，是奉杨秀清之召，以解除江南江北大营对天京的威胁。
咸丰共在江南设立过两座军营，以长江划界，南京城外的叫作江南大营，扬州城外的称为江北大营。两座军营各司其职，分别用于围困城内的太平军。
奉命创建江北大营的钦差大臣是琦善。琦善时年已经六十多岁，小爵爷变成了老爵爷，早年鸦片战争中“主抚”的经历，无疑也给他的人生履历蒙上了一层阴影，但他恰恰又是那种能在蹉跎中练就一身生存技能的人，年纪一大，则更显老辣。
鉴于琦善没有直接指挥过军事，咸丰特意加派一位叫雷以诚的刑部官员，以帮办军务大臣的名义做琦善的助手。
雷以诚自谓熟读兵书，各种兵法如数家珍，都在肚子里装着。他在扬州城下扎营，军营里彻夜不停地敲梆子，燃火堆，防卫看上去非常严密。
反观琦善的军营，到了晚上静悄悄的，既无声音也无亮光，整个一幅死气沉沉的景象。雷先生乐了，都说这琦大人是连前朝道光皇帝都赏识的重臣，也不过如此嘛，若论军事，简直是个睁眼瞎，一窍不通。
最好跟琦善提个醒，可是限于地位和资历，雷以诚又觉得一时不便开口，也罢，我这里也算树个榜样了，你天天看见总会明白过来的。
琦善大概真的明白过来了。某天，他把雷以诚叫了过去，不过看雷以诚的眼神却跟刀子似的，随后冷不防地就来了一句：“雷将军的军营里挺热闹啊。”
雷以诚以为琦善会夸赞他，可瞧这意思又不像，话里话外，隐约还有点嘲讽和责备他的味道。他嘴上不说，心里自然不会高兴：敢情你这不是在嫉贤妒能吧？
琦善见对方半天不开口，这才把话挑明：“你这么做是不对的。晚上防守，一味乱敲梆子，就听不见敌人的动静，燃起火堆，对方可以把你上上下下，左左右右看得清清楚楚。若是太平军发起偷袭，岂不是很危险。”
雷以诚听得怔住了。他没想到琦善如此有见的，这都是正经八百的兵书上不会说的，但绝对是用兵打仗的要诀。
自此，他对琦善心服口服，再不敢班门弄斧。
江北大营兵力单薄，但任务并不轻，一边要阻截渡江北上的太平军，一边还要攻取重兵屯集的扬州，而这两方面的太平军又多为其精锐部队，个顶个全是“老长毛”，仗很不好打。
咸丰对前朝曾经“主抚”的大臣素有看法，见扬州迟迟不下，就常常语带讥刺地说琦善“老而无志”，一大把年纪了，已经不知道奋斗这两个字怎么写了。有一次他甚至还扬言，如果琦善再不把扬州城给攻下来，就要用曾赐给赛尚阿的遏必隆刀砍他脑袋。
有人提议，既然扬州城固难攻，不如引湖水以灌，但咸丰又顾虑扬州素为江南名城，水攻的话，可能会毁掉整座城市，所以始终不予批准。
这正是既要马儿好，又要马儿不吃草，琦善的压力非常之大。为此，他不惜亲自带兵，多次诱敌设伏，同时着力培养和提携将才，发挥部下的积极性。
琦善的御将之术也与众不同。野史中记载，他手下有个姓赛的将校，职位不高，但很有才气。琦善把他和另一位曾姓将领召到一块儿，各给五百兵丁，分攻两地。布置完了，又问他们带的兵够不够用。
赛某气盛，别说五百，你就给他五个人，他也不肯从嘴巴里冒出一个“不”字来。曾某则觉得不要白不要，要求多给点。琦善点点头，多给了他一倍兵丁。
赛、曾同时出击，赛胜曾败。两人回来复命，自然是大胜的赛某走在前面，灰溜溜的曾某落在后头。
在未入大帐之前，赛某就一路走一路笑，得意之色，溢于眉梢：也不知道琦大帅究竟会如何奖赏自己，反正那画面想起来就特别美。
不料真实的画面十分残酷，琦善见到他后，不由分说，就喝令亲兵拿下，要摁倒打屁股。赛某以为琦善认错了人，把自己当成了曾某，赶紧分辩，说我是谁谁谁。
琦善大喝一声：“我知道你是谁，但恐怕你不知道我是谁，再啰唆，就把你屁股打烂。”
赛某不敢再多言。由于心里气不过，被打时纵使再痛，也忍住不出一声。打完之后，已不能走路，只好让人抬着出去。
曾某还在帐外候着，眼见赛某落此下场，差点被吓死过去：人家赛某都打了胜仗，还要受到如此重罚，我这个败军之将，不是更惨了吗，说不定今天就要人头落地了。
等到召见曾某时，这位差不多是连跪带爬地进去的，进去后就磕头如捣蒜，而且一句话都说不出来。与刚才的满面怒容不同，琦善还笑了，不过是不屑一顾地笑：“你这老兄还有脸来见我，我倒没脸见你了。”
说完便离座而去，也并未对他做出什么明确处罚。