湘军在天京城下所挖的地道虽然均在四米半深的地下，但在开挖时，地道内必然要放置灯火用于照明，烟气上灼，使得上方的植物不是呈微黄色就是枯死，这样很容易就会被城头上的太平军所发现。
穴地攻城法本为太平军首创，太平军自然也精于此道，对如何反制亦不陌生。他们一边据城射击，一边在外城根修筑“月围”。所谓“月围”，就是附城筑垣，用以破坏地道。在“月围”范围内，太平军同样挖沟穿穴，一旦与湘军地道穿通，即灌沸汤毒烟，或近身肉搏，予湘军以杀伤。
获悉湘军的地道挖掘受阻，曾国藩又着急起来，认为“地道轰城，系蛮干之法，无必胜之道”。有“曾铁桶”之称的曾国荃没听哥哥的话，他再次发挥其悍不畏死的蛮劲，命令所部缩小包围圈，争取将拦路的“月围”尽数摧毁。
在曾国荃的指挥下，湘军进一步拉近了环形防御工事与城墙的距离，有些地方离城墙已不到三十米。他们把大炮集结于阵地之上，对“月围”进行猛烈轰炸，轰炸过后，再进行集团式冲锋。
最终，曾国荃用伤亡三千人的代价攻克了“月围”，但是地道仍大多为守军所破，有的虽尚未遭到破坏，但所引爆的火药因药量不足，作用也不大。
战至6月，湘军所挖的三十四条地道一条都没有奏效，伤亡却已增至四千余人，其间所策划的里应外合，献城归降的办法也全都流产。这时距离曾国荃顿兵天京城下已近两年之久，却仍然师老无功，进展缓慢。京城官员们对此议论纷纷，各种怪话纷至沓来，都怀疑曾国荃攻不下天京，只有文祥等少数人尚对其抱有信心。
为了能够早日看到克复天京的捷报，朝廷在加紧对曾国荃进行催责的同时，命曾国藩敦促李鸿章前来参加会攻。收到朝廷旨意，曾国荃急得生了肝病，几乎躺倒不能理事。曾国藩则是左右为难，一方面，他深知李鸿章的淮军在攻坚克城方面的能力已经超过湘军，而攻克天京乃“本朝之大勋，千古之大名”，曾国荃并不愿意与他人分享其功，一旦李鸿章参加会攻后，令曾国荃相形见绌，必然会加重曾国荃的病情。可是另一方面，如果李鸿章不来，曾国荃这边仍是毫无进展的话，也一样会把他这位弟弟弄得急火攻心，更何况，宣李鸿章参战乃朝廷旨意，并无适当理由进行推托。思虑再三，他还是决定请李鸿章带炮队前去天京助战。
李鸿章是个聪明人，哪能体会不到曾氏兄弟的窘迫和尴尬。他当即启奏朝廷，替曾国荃进行辩解，认为曾国荃围攻天京两年，虽然尚未能恪尽全力，但也仅一步之遥。他说他还听曾国荃讲过，围城部队最大的困难不是缺兵而是缺饷，所以暂时不需要添加援兵。
朝廷再催，李鸿章就抛出另一个理由，说所部兵将在久战之后未得休养，官兵均疲乏不堪，况且已经在全力进攻湖州的太平军，无法在近期内赴天京作战。
李鸿章此举可算是给够了曾氏兄弟面子，让曾国藩很是感动。问题是，倘若天京依然是久攻不下，不管李鸿章再怎么推托拖延，最终还是要来的。
曾国荃既愤且急，不惜对将领们用上了激将法：“别人就要来了，我们在这里辛苦了整整两年，难道就要这样把功劳拱手让人了吗？”这些将领自然没有一个甘心，纷纷表示：“愿尽死力！”
重新审视战局，曾国荃发现太平门外的龙膊子和地堡城值得重视。龙膊子乃钟山西麓余脉，地形弯弯曲曲，状似龙的一条脚脖子，因此得名。地堡城和钟山上的天堡城同为太平军所修筑的军事要塞，二者可上下呼应，天堡城早已为湘军所夺，但地堡城仍在太平军手中。
曾国荃一声令下，湘军日夜发炮进行轰击，终于拿下了龙膊子和地堡城。至此，他们控制了城外最后一处制高点，可以俯视城内，居高攻击。