《出埃及记》是《圣经·旧约》第二本书，书里面讲到以色列人的先知摩西带领众人穿越荒漠时，曾依赖一种名叫“吗哪”的食物为生。不过“吗哪”究竟是什么，没人能说得清，书中也只记载它“如白霜的小圆物”，而且必须于早晨收集。
洪秀全读过《出埃及记》，他理解的“吗哪”是所谓“甜露”。当李秀成请求他“降旨筹谋”时，他回答道：“全城人都吃甜露，可以养生。”还下令：“取来做好，朕先吃。”
大家都不知道去哪里找这个“甜露”，无法遵旨办理。洪秀全就自己在宫中开阔地里把各种野草挖出来，制成团块状，然后派人送出宫去，说这个就是“甜露”，并要所有人以此为食。
这不就是灾荒时吃的草粮树皮吗？李秀成只好自己想办法，除了继续放难民出城外，他又下令军民广种小麦。结果到了四月中旬，彭玉麟经过观察发现，天京城中二麦（大麦、小麦）即将成熟，“满地无余土”，而天京军民已开始再次播种，一眼看去，“遍城青秧”。
李秀成所实施的这两项措施虽然不能解决根本问题，但对城内粮食的供应和消耗不无小补，也大大增加了湘军克城的难度。
天京城大，周长近百里。尽管此时曾国荃经过增募和调拨，部队已陆续增至五万多人，可是五万人沿城墙布围，兵力仍显单薄。曾国藩对此也是忧心忡忡，他明言“以数万人围困数十万贼（太平军）”，就好像堵塞黄河一样，合龙固然可喜，但离大功告成还远得很。
为协助胞弟围城，曾国藩增调鲍超部一万六千余人入援。霆军先进驻有天京南大门之称的东坝镇，继而通过攻克句容，肃清了天京外围的太平军营垒，使天京彻底成为孤城一座。
自被合围以后，天京攻守战就进入了后期阶段。与前期重点围绕外围要隘进行争夺不同，后期主要是对于城墙的攻守。1864年3月14日，湘军第一次以云梯攻城，以试探城防的坚固与否。经过这次攻城，曾国荃发现天京城墙既高且厚，仰攻的话，成功的概率很低。经过研究，他决定沿用攻克安庆时的穴地攻城法，将城墙炸开缺口，在此基础上再实施强攻。
三个月前，湘军已经试炸过神策门城墙，此次置换地点，改在南门、朝阳门至钟阜门范围内，以逼城筑垒为掩护开挖地道，同时还专门从别处调来挖煤工进行作业。
即便较大的地道每天也可以往前延伸四米半，所以湘军很快就挖出了总计三十四条地道。其中的许多地道的规模都相当可观，里面的地下走廊用木头支撑加固，达到两米高、一米半宽，且每隔一段就有小孔用来通风，到离城墙二十米的地方还会分出支路。
5月中旬，李鸿章的淮军先后攻破常州、丹阳，守军主将、护王陈坤书在被俘后自陈：“欲保常州以为金陵掎角，奈事不成，只有尽忠！”
虽然湘军尚未大规模硬攻城墙，但地道的挖掘以及常州、丹阳等城池的失陷，都足以加剧天京城内的紧张空气。天王洪秀全为此焦急万分，以至于天天烦躁不安。他下达命令，要求所有城外来的信件，一律要报给他知晓，谁如果私自拆阅信件，将以通敌论罪，予以满门抄斩。举报者封以王位，知情不报者也要处以极刑。
如此严刑峻法，却仍挡不住有人顶风作案。松王陈德风、慰王朱兆英均偷偷地和曾国荃进行联系，企图献城投降，最终并没有成功，陈德风还率先东窗事发，被信王洪仁发抓了起来。幸亏陈德风和李秀成的关系很好，陈母又来央求李秀成，李秀成出银一千八百两，把陈德风担保下来，救了他一命。
此事刚过不久，李秀成的妻舅宋永祺也向李秀成声称，自己已经与曾国荃取得了联络，并劝说李秀成归降。李秀成既不知真假，暂时亦无投降打算，所以没有当场表态。
宋永祺好酒，第二天与朋友喝酒喝得太多了，酒后吐真言，竟然将劝李秀成归降的事泄露给了陈德风。李秀成对陈德风有救命之恩，陈德风不敢造次，同时也有些半信半疑，就写信来问李秀成是否真有此事。
信件送达时，李秀成正在自己的忠王府开会，补王莫仕暌、章王林绍璋等王公大臣都在会上。这时城内信件与城外信件一样，只要被别人看见了，都不得藏私。李秀成尚未反应过来，莫仕暌就顺手一把从信使手中夺过信件，撕开阅看，众人也围拢着一同进行检查。
信的内容令他们大吃一惊。莫仕暌其时执掌刑部，他当即对李秀成说：“你快把你的妻舅宋永祺叫来，我会当面询问，不然的话，我就要先行启奏天王，这恐怕对你多有不便。”
李秀成措手不及，只得听任莫仕暌布置。当天晚上，他把宋永祺叫到王府，莫仕暌乘机将其拿下。之后，宋永祺的同谋郭老四也被抓获。