常胜军攻城时，李鸿章本人就在后方一座淮军的栅寨内观战。戈登有心在中国上司面前展示自己的才能，第五联队冲锋失败后，他一边下令恢复炮击，一边派第三联队佯攻栅寨左翼尽头，以便把太平军的注意力吸引到左面。
正在娄门督战的慕王谭绍光果然中计，命其精锐部队前去防守左翼。他的精锐部队刚刚一转移，第二联队马上从栅寨右翼冲了上去，而且不等架设浮桥，就越下城壕，泅水而过。
见到这一情况，太平军心慌意乱，争相逃入娄门，城东栅寨全部弃守，被联合部队趁机予以控制。
战后，人们看到栅寨周围的土地就好像被炮弹犁翻过一样，常胜军炮火之猛烈，太平军损失之惨重，可以想见。对于太平军能够在这么长的时间内，冒着炮火坚守阵地，连观战的洋人都认为他们“实在令人赞赏”。
攻下栅寨后，淮军从水陆三面兵临苏州城下，城中粮道和援兵入援之路双双断绝。李鸿章急于拿下苏州，一个劲地催促程学启快打猛攻。程部官兵以肉搏战的方式企图登城，致使守城形势极其危急，李秀成、谭绍光冲上城头，亲自挥刀与敌兵格斗，这才稍稍打压了一下淮军的气焰。
看到形势如此危急，以郜永宽为首的四王四天将乞降之念更加强烈和迫切。郜永宽亲自出城，在城北阳澄湖与程学启、戈登进行谈判。
虽然联合部队已控制了城东栅寨，但这并不意味着继续攻城就会取得成功。常胜军在两次攻城战中已经损失巨大，下一步他们还需要冲过六十多米的距离才能到达苏州护城桥的桥头，而只要部队在桥头稍微受挫，就会被太平军击退。出于这一顾虑，戈登竭力主张提供优惠条件，以诱使郜永宽等人投降。
在谈判过程中，程学启代表李鸿章，答应给予四王四天将最高不低于二品的武将官职，代价是杀掉李秀成、谭绍光，然后献城归降。作为信誉保证，程学启与郜永宽换帖结为兄弟，他还当众折箭起誓，并让戈登做了证人。
作为太平军统帅级别的人物，李秀成具有极强的观察力，虽然他并不掌握郜永宽暗中出城谈判的详情，但通过一些细节仍不难察觉到对方态度的变化，其中最明显的一点就是，他欲调郜永宽等人出战，却未能得到响应。
问题在于，即便李秀成明知彼辈有异心，要想予以阻止也很困难。因为按照太平天国后期的军制，郜永宽等人的部队均由各自进行掌握，而且他们还据守着包括苏州的四个城门。这是四王四天将能够有恃无恐地不断乞降的一个重要原因，谈判时郜永宽就告诉程学启、戈登，他的军队足以制住忠王和慕王，所以就算出城谈判的事泄露出去，他也不怕。
此外，在苏州和天京均处于内乏粮草、外无救兵的情况下，李秀成自己对于前途也非常悲观，他实在拿不出一个足够理由，来说服众人继续为天国拼死拼活。
借着私下闲谈的机会，李秀成对郜永宽等人说：“现在主上（洪秀全）遭遇困境，看来势头不能长久。你们是两湖之人，想怎么做就怎么做吧，我不会加害于你们……现在这样的形势，我也不能再留你们。”
接着，李秀成又说：“我是天国名将，若有他心，有谁能够为我做担保呢！”那意思很明白，如果他李秀成不是名声太大，投降无门，也极有可能走上同样的道路。
众人弄不清李秀成是否在故意试探他们，只得都半真半假地表示：“忠王宽心，我等由忠王提携至今，万万不会忘恩负义，而有他心！若有他心，也不会与忠王共尝甘苦数年。”
李秀成听得出，郜永宽等人在他面前仍没有完全说实话。他想来想去，自己成名皆赖部下之力，事情到了这个地步，不如给这些人留一条活路。可是谭绍光身为苏州主将，为人刚直，又是广西老兄弟，与郜永宽的意见不会一致，若要两全其美，还是让他别走为好。于是，他便当着诸将的面，提议放弃苏州和天京，将全部人马转移至广西。
谁知此议一出，谭绍光极力反对，仍主张坚守到底，其他诸王一心想要投降，也不同意李秀成的意见。
见事不可为，又别无良策，李秀成只得在半夜里从胥门城头上缘绳而下，离开苏州。临行前，他握着谭绍光的手流下了眼泪，说：“事败如此，只好靠老弟一人肩负重任了。”