咸丰驾崩当天，宫中传下旨意，宣布从即日起，所有文件上的皇太子都写“皇上”，皇后写“皇太后”。这位皇太后钮祜禄氏出身于世宦之家，从小就受到过良好的教育，和民间传说中的庸懦形象不同，钮祜禄氏实际是个狠角色，连咸丰都惧她三分。
有一天晚上，咸丰和侍寝妃子在一起喝酒喝多了些，以致早朝误点。钮祜禄氏当即查问是谁侍寝，查到后便对侍寝妃子进行严厉训斥。咸丰上朝前没看到钮祜禄氏，情知不妙，朝议尚未结束就连忙赶到后宫。去了一看，但见气氛森然，宫女太监都规规矩矩在门口侍立着，问过后得知钮祜禄氏果然在责罚妃子，于是便嘱咐不要通报，自己悄悄地走了进去。
被责罚的妃子正跪在地上挨训，见咸丰进来，仍不敢站起，而钮祜禄氏也不予点破。咸丰找位子坐下，然后明知故问地指着妃子问钮祜禄氏：“这是谁啊？”钮祜禄氏这才跪下奏道：“祖宗在侍寝方面有定法。现在皇上喝醉了，以致过了辰时还不能上朝，外面不知道的人，还以为是奴教导无方，因此我把她叫来，问她为什么要给皇上灌酒。”
咸丰听后叹了口气说：“这是我自己犯下的过失，她又有什么能力阻止我呢？你就饶了她吧。”皇帝的话就是圣旨，钮祜禄氏不能不遵旨，但她马上又将了咸丰一军，恶狠狠地对妃子说：“这是主子饶你的（不是我要饶你），以后无论主子在哪里喝醉，我都会唯你是问。”
此话一出，让咸丰尴尬莫名。钮祜禄氏拥有领导后宫之权，并且话也说得如此振振有词，即便他明知钮祜禄氏是出于妒忌，才故意借祖宗家法打压情敌，但也没有办法予以反驳。
为了给自己和妃子解围，咸丰只好从腰间解下所佩的一枚玉印，赐给钮祜禄氏作为信物，后者方才作罢，而她所得的这枚印章，就是后来的“同道堂”印。
咸丰逃奔热河后郁郁寡欢，曾写下“且乐道人”四个字，让宫人制成匾额悬挂于各殿。钮祜禄氏随行在侧，坚决不同意，说：“天子日理万机，哪有自己把安逸享乐放在嘴边的道理？如今逃亡在外，更加不应该放这样的匾额了。”她也不管咸丰高兴不高兴，亲自监督宫人把匾额全都拿了下来。
钮祜禄氏如此强势，后宫能与之争锋只有叶赫那拉氏。那拉氏系被选秀入宫，赐号兰贵人，也有野史中说她初入宫时，其实未参与妃嫔选拔，身份不过一宫女，住的地方叫作“桐阴深处”，乃后宫打杂婢女的居所。如果那拉氏做过宫女这段只是误传，另一段记载则有一定的可信度，按照它的说法，那拉氏由于随游宦的父亲长期居住于南方，因而善唱南曲。一天咸丰在园林里散步，突然听到有曼妙之音传来，觉得奇怪，便循声而往，结果发现唱曲者正是那拉氏，那拉氏遂得宠幸。
那拉氏入宫那年，是金田起义爆发的第二年。在此后的几年里，战乱波及十六省，疆吏奏报和统兵将帅的加急奏牍如同雪片一般，每天纷至沓来，令人目不暇给，咸丰心烦意乱，疲于奔命，有时甚至被弄得茫茫然全无主意。也就从这时候开始，咸丰逐渐沉迷于昆曲。昆曲分为北曲和南曲，北曲多武打剧目，南曲则侧重文戏，当然那拉氏不会有“同光十三绝”唱得那么好，善唱的也可能只是昆曲小段，但在以北方旗女为主的深宫里，已足够令咸丰惊艳了。
那拉氏先以姿色和才艺吸引咸丰，跻身于圆明园“五春”之一，后又凭借母以子贵的优势，在宫中稳固住了自己的地位，之后就有了恃宠而骄的趋势。据说咸丰对此很不开心，那拉氏也看出来了。于是一天当咸丰想在园中泛舟游玩时，久居南方已学会撑船的那拉氏便自告奋勇，拿起竹篙为其撑船。孰料咸丰还没站稳，她的竹篙就用上了力，船只因此失去平衡，咸丰失足落水，把脚都弄伤了。
事后那拉氏自然会赔罪，但嬉戏游玩本来也是咸丰自己提出的，不好责罚，咸丰白白吃了哑巴亏，自此便知道身边的这个女人乃是个惹不起的狠角色。
总之，钮祜禄氏和叶赫那拉氏都不是善茬儿，丈夫一死，两人就展开了明争暗斗。给咸丰置办丧事的当日，钮祜禄氏抛开那拉氏，带着琳贵太妃等人至灵前奠酒。能不能参加灵前奠酒乃是妃子们地位的体现，那拉氏岂肯罢休，她立即展开了反击。
钮祜禄氏一度领导后宫，那拉氏是新皇帝的生母，心计方面两人也基本可平分秋色，结果双方很快达成妥协。次日，敬事房首领传旨：“储秀宫懿贵妃晋封皇太后。”这是援引了万历年间的例子，那时隆庆皇帝刚死，年仅十岁的万历皇帝即位，便把隆庆皇帝遗下的皇后陈氏和嫡母李氏双双尊为了皇太后。
两宫皇太后能够结盟，一方面是因为她们势均力敌，合则两利，斗则两伤；另一方面也是缘于有共同的敌人需要对付，这就是以肃顺为灵魂的八大臣。