按照胡林翼的用兵原则和太湖战役中的成功实践，围点打援应以打援为主，围城为次，具体来说，如果你想用一万人围住一座城池，那么就必须留两万余至三万人打援，如此才能确保“满盘棋子皆是活着”。
湘军东征皖北，原计划是以曾国荃部围安庆，多隆阿部围桐城，李续宜、鲍超及金国琛、成大吉等部打援，但是在占领太湖后，胡林翼发现他实际没有这么多兵力用来同时围攻安庆、桐城。事实也是这样，随着曾国藩挥师皖南，鲍超部先从江北前往江南，后来随着皖南形势趋于危急，不仅李续宜部一度加入南援行列，连曾国荃也曾流露出要离开皖北的意图，这使皖北原本相对雄厚的兵力遭到一定削弱。若是当初处处合围，再受到城池牵制，还能留出多少打援兵力？
经过商讨，曾胡决定只围安庆，不围桐城，曾国荃部仍围安庆，多隆阿部则抽出来专用于打援。
曾国荃虽有“曾铁桶”之称，但“铁桶”跟“铁桶”不一样，攻克安庆的难度远非吉安可比，而且组成这批吉字营的万余兵勇都是新募之兵，在皖北湘军各部中属于弱旅，有不少人因此担心曾国荃将难以续写他攻城战得手的历史。
胡林翼本来就是把吉字营当弱兵使的，在他的概念里，打援比围点更重要，强兵要拿去打援，围点当然就只能靠弱兵了。不过他对曾国荃强调的却是另外一套，比如，“围师视剿兵较难”，围点比打援的难度高，围攻安庆非君不能胜任。比如，“自古以来，唯强兵可以力及三面，公（曾国荃）乃力顾四面”，又比如，“非强将如亚夫（指西汉名将周亚夫），断不能如此坚定”。
在胡林翼写给曾国荃的信中，充斥着此类话语，其用意无非是为了给曾国荃加油打气，以增强对方的自信心，但其中有些话不免有过度吹捧之嫌，曾国荃被弄得有点不好意思，连忙说自己不过是弱兵弱将，当不得如此高的评价。胡林翼则说曾国荃太谦虚——人不能太谦虚，过分的谦虚就显得虚伪了！
曾国荃诚然不是弱将，但吉字营是弱兵这一事实却无法遮掩。以弱兵围城，怕就怕外围敌援兵过于强大，连阻援部队都挡不住，结果来个反包围，把他们给困在城下，江南大营两次被太平军击破于南京城下，便足可为前车之鉴。曾国荃在攻城时不可能完全没有这种心理阴影，胡林翼教给他的方法是要学会“懵懂”。
过去有兄弟两人，弟弟迷信，哥哥不迷信。连续几年过去，兄弟俩都没碰上什么倒霉事，弟弟就犯嘀咕，心想既然哥哥不迷信也活得好好的，为什么我不能像他一样，活得洒脱些呢，自此他就不再给神灵上供了。
某日，弟弟忽然在路上碰到了神仙。神仙很生气地责问他为什么对自己不敬，弟弟说：“我是跟我哥哥学的，你们神仙为什么只管我不管我哥哥？”神仙解释道：“你哥哥懵懂，我们仙界怕懵懂，不得不躲着他走。你跟他不一样，你向来头脑清楚，是怕我们的，怎么可以不循常规失了礼数？”
“懵懂”者，迷糊也。胡林翼绘声绘色地给曾国荃讲了这段故事，他的意思是说要做大事不能瞻前顾后，适当迷糊一下是必要的，否则就什么事都干不成，“天下人，唯懵懂足以成事”。
胡林翼借此启发曾国荃，要拿下安庆，必须把所有顾虑抛在脑后，包括可能被敌援兵反包围的后顾之忧，一门心思用于围攻，这样最终他才能大功告成。
胡林翼这么说，曾国荃也就这么做，他在安庆城下开挖内外两条战壕，内壕用于封锁城内守军，外壕用于阻击可能接近安庆的敌援兵，所取战术正是费时较长但又确有成效的“长围久困”。
与此同时，多隆阿率部开赴桐城地区。和鲍超一样，多隆阿是个一天不打仗就手痒痒的人，曾胡让他作为机动兵力，只需负责阻援，他却屡次发起进攻桐城之役，部队多有伤亡。
曾胡闻讯坚决反对。由于多隆阿不是曾国藩的嫡系战将，所以曾国藩只能将他的反对意见写在给曾国荃的信中，也警醒弟弟在围城时要保持足够耐心，不要像多隆阿一样盲目攻城。
直接敲打多隆阿的主要是胡林翼。他频频致信多隆阿，明确指示“扒城之议，决不可行”，并且说这是他多年来对战场上失败教训的总结，如果湘军作战时再不改进战术，重复以往犯下的错误，“则贼匪（指太平军、捻军等）终无平定之理”。
经过屡次训诫，多隆阿终于认识到自己的错误，他下令撤退攻城之兵，并与桐城太平军脱离接触，转而进驻于桐城西南的挂车河一线。