曾国藩自请北上勤王的奏疏寄出后，没想到鲍超却不高兴了。鲍超原为胡林翼一手提拔的部属，自曾国藩移师皖南，才归曾国藩节制。他是个性格粗犷、不拘小节的武人，在不明真相的情况下，误以为是曾国藩搅黄了他建功立业的好机会，失望之余免不了口出怨言。
得知鲍超闹起了情绪，胡林翼特地给他写信，明白地揭示了曾国藩为什么要代其北行的原因，并且说，涤帅（曾国藩）待你就和父母对待子女一样，宁肯自己冒险也不愿让你被人折磨，他是你的救命恩人啊，你应该思图报效才是，怎么还乱发牢骚呢？
鲍超恍然大悟，这才明白曾国藩的一片苦心，也才知道曾国藩不是要阻挠他立功，而真的是救了他一命。
咸丰收到曾国藩的奏疏时，中国与英法俄的和约已签订多日，英法联军也即将撤出北京，自然用不着勤王了。又过了半个月，一封无须北上的廷寄送至祁门大营。此前曾国藩还在为既要带兵北上，又要在苏皖与太平军相持，有限的兵力该如何分配而伤脑筋，廷寄让他如释重负：“今接奉此旨，可专心办南方之事了。”
“南方之事”确实已令曾国藩陷入了自顾尚且不暇的境地，他发愁要不要分兵北援也绝不是无病呻吟。早在太平军击溃江南大营，占领苏常后，陈玉成、李秀成就决定发起西征（天京事变前已经有过一次西征，故此次西征被称为第二次西征）。按照初步计划，西征军的主力部队由陈玉成、李秀成统带，分别在长江南北平行西进。其间由于李秀成在上海、浙江耽搁了些时日，在他从江南动身出发之前，便由李世贤、杨辅清、黄文金等部组成南路西征军，先行向皖南发动进攻。
1860年9月15日，李世贤、杨辅清对宁国展开围攻。宁国是湘军今后进军江浙的孔道，战略地位很重要，曾国藩急派刚刚归队的张运兰赴援，但张运兰中途被阻，尚未能够抵达宁国境内，宁国府城已被攻陷。
李世贤拿下宁国后，即剑指徽州。曾国藩让人去徽州了解一下情况，那人回来报告说若不派去两万精兵，徽州城断不能守。曾国藩一时间哪里凑得出这么多精锐部队，恰好其帐下的另一员统领李元度也已经归队，李元度自告奋勇且很有自信地说只需他率本部人马前去，就足以守住徽州。
按照湘军的军事制度，指挥五百人的叫营官，指挥千人的也叫营官，往上就要指挥四五千至两三万人，称作统领。这时曾国藩已建立了比较规范的营制，营官人选或从队哨提拔，或直接物色，二者均可在营制里面慢慢历练打造，可是从营官到统领，却一直没有能够找到合适的上升渠道和制度。
一个平常最多只习惯带千人的营官，一旦要他指挥数千人乃至数万人，他怎么可能一下子适应得过来。因为这个缘故，湘军中特别出色的统领，例如塔齐布、罗泽南、杨岳斌、彭玉麟、李续宾、李续宜，本身都可称得上是军事天才，他们也都不是从营官一步步历练上来的。时间一长，曾国藩甚至产生了一个似是而非的认识，他认为做统领的都必须是天才才行，光历练是历练不出来的。
问题是世上的天才总是极少数，哪有这么多现成的天才正好供应给你？曾国藩遂有统领乏才之叹，他能想到的办法就是从幕僚中进行考察，看到谁有成为将才的潜质，就先把他放到营务处学习军务，以后有了机会再让他带兵。李鸿章、李元度都是走的这一模式，只不过李鸿章尚处于学习军务的初级阶段，而李元度已经带了六年兵了。
曾国藩的这套办法其实并没有跳出“选天才”的范畴，它的最大缺陷是带有赌博性质，或者说有点像鉴宝。可是就算是眼光再犀利的古玩专家，时不时也有看走眼的时候，仍以二李举例，李鸿章日后掌兵，被证明确实是个将才，但李元度离真正的将才却还差着好大一截。
李元度从军前因长于文采而被冠以才子之名，在曾幕中打理文案时也表现不错，然而打仗毕竟不同于写文章。文人气质较重的李元度短于治军，尤其好宽纵属下，这使得他的部队纪律较为松懈，不仅战斗力不突出，而且扰民。
对李元度的军事指挥能力，曾国藩一直抱有怀疑。之所以没有加以撤换，一方面是李元度多年跟随左右，两人情谊深厚，一时间下不了这个狠心；另一方面，也是因为统领的位置缺人，找不到最好的，往往就只能以次一些的人选勉强填充。与此同时，曾国藩对李元度多少还抱有一些侥幸心理，认为只要给予的机会多了，经过一再磨炼，李元度或许仍有大器晚成的可能。