1860年10月18日，英军第一师奉命闯入圆明园，“我们进去的时候，这些花园还像神话故事中描述的那样神奇美丽”。
可是很快，所有神奇美丽的事物都遭到了粗暴的毁灭和践踏。英军开始在园中点火，圆明园的建筑多为木质结构，被点着后，大火立呈蔓延之势，连附近万寿山、玉泉山、香山三处的皇室建筑也被殃及，一时间，“烟焰迷天，红光半壁”。
英军士兵们一边在火焰中穿梭纵火，一边肆意盗取在前面的劫掠中被他们遗漏的宝物。一名军官看到，“太阳在浓烟中射下来，每一株花草、每一棵树木都带上了病容，火红的烈焰照在手忙脚乱的士兵脸上，使他们仿佛魔鬼一般”。
随着大火的蔓延，英军突然意识到他们要抢夺的很多东西也被笼罩在了火海之中，于是又拿起原本盗得的丝绸和其他织品去扑灭大火，但是晚了，至大火熄灭时，纵火区域大多已成一片平地。
10月19日，英军离开圆明园。在他们背后，浓浓黑烟遮天蔽日，西北风夹杂着呛人的烟雾飘出去，一直刮过京城的屋顶，像一层黑幕大帐一样覆盖了整个北京城。
一座辉煌的艺术宝库就此化为焦土残垣。圆明园曾经是咸丰逃避现实和朝廷规制的世外桃源，他派人从江南挑选的美女都被安排居住在园内，这些美女不仅拥有姿色，而且擅长歌舞，其中有四个美女最为咸丰所宠幸，她们所居寝院分别被称为杏花春、武陵春、牡丹春、海棠春，加上懿贵妃叶赫那拉氏所住的天地一家春，合称圆明园“五春”。
清代定例只有旗人的女儿才能入宫为宫女，但包括除那拉氏外的“四春”在内，圆明园美女多数并非出于旗人家庭，有的来历还很复杂。圆明园被毁后，便有人认为正是因为咸丰破了老祖宗的规矩，方有此浩劫。
咸丰本人直到去世，都再未有勇气看一眼圆明园。他死后，两宫皇太后回京，传旨命户部右侍郎宝鋆前去察看圆明园，重点是希望能把园内供奉的“列祖列宗圣容”（历代皇帝肖像）找回来。
宝鋆到圆明园一看，满地灰烬，寥无一人。内务府有一个专门管理园囿的机构，名为奉宸苑，奉宸苑原本就像部一样，设立卿、郎中、员外郎、苑丞等好多职位，战乱时级别高些的官员都跑光了，仅留苑丞崇礼一人独守，也只有他知道圆明园被毁的前后详细经过。宝鋆就先找到崇礼，向他询问联军如何闯入园中以及烧园的情形。
这种回忆犹如是在将痛苦的感受再重复一遍，崇礼说着说着就哭了起来，宝鋆也落下泪来，两人相对而泣，都十分难过。
宝鋆随即将来意告诉了崇礼。两人找来车马和差役，一同到各处寻觅“圣容”。走了十余里路，他们终于找到了散落在地上的“圣容”，只是早已经残破不堪，令人不忍目睹。
崇礼的文化水平较低，不认识几个字，而且身上有很重的旗人习气，平时喜欢讲排场和好逸恶劳，但这个人就像过去的“爵爷”琦善一样，非常聪颖机警。见宝鋆急得不知所措，他赶紧流着眼泪劝宝鋆：“圣容毁坏至此，就算是捡拾起来也不能复原了，拿回去复命只是增加国耻罢了，而且还会令圣上伤心。以苑丞愚见，不如火化掉，较为得体。”
宝鋆觉得这个办法不错，于是就让崇礼找来稻草，两人跪在地上，一边哭一边将残破的“圣容”予以火化。
作为火烧圆明园的始作俑者，额尔金一再为其罪行抵赖。事隔一年后，他在英国皇家学院发表演讲，仍坚持他所要惩罚的只是无能的中国皇帝及其腐朽的朝廷，“我非常不愿相信，在这种污秽之所（指圆明园）会隐藏着什么圣洁的火花”。
从咸丰的反应及宝鋆寻找“圣容”的过程来看，皇帝和他的大臣们因而蒙受了奇耻大辱是可以肯定的，但额尔金忘了或者说他根本意识不到的是，火烧圆明园其实给所有中国人的内心都造成了巨大的创痛，而且在接下来的一个半世纪里，这种民族之痛也从未能够完全愈合。
有清代文人把火烧圆明园比喻为“咸阳一炬”中的火烧阿房宫，但二者显然不能相提并论，清史学家萧一山的概括或许更为准确：“此吾国所受空前之屈辱与最大之损失也！”