1860年10月9日，英法联军挖好战壕，用十三门加农炮对准安定门，然后照会中方，限令三日内打开安定门，并将其交给联军把守，否则即行攻城。
此时京城除城内守军外，尚有僧格林沁、瑞麟、胜保统率的军队，以及由内地各省陆续催调的勤王之师（尚未到达），估计总兵力近二十万，而且城墙周围还设置了大小炮位千余座，理论上完全可以一战。只是理论不能代替现实，现实是在圆明园被劫前，僧、瑞军和圆明园守军的不战而溃，已令守城大臣们完全丧失了抵抗的信心。
在商讨过程中，负责城防事宜的协办大学士、户部尚书周祖培说：“既然已经准备和议，彼攻我守，就是失信于人了，不如开门纳之。”其他人也都主张“定期开城，休兵息民”。
10月13日上午，巴夏礼与恒祺进行谈判，要求中方立即开门投降。恒祺自然仍要尽可能找各种借口进行拖延，但巴夏礼根本不给予商量余地：今天中午12点以前开门，不得延迟一分钟！
中午，离指定时间还差一刻钟的时候，安定门先出现了一条缝隙，接着便轰然大开，恒祺从城内走出，表示已同意联军方面的要求，联军入城将不会遇到任何抵抗。
于是，额尔金率领着五百名联军官兵，未发一弹，不损一兵，便以征服者的姿态大摇大摆地进入了北京外城。联军入城时，沿途“观者如市”，市民竟然也像平时看热闹一样围了里三层外三层。
从来没有人能够想象得到，“外夷”会以这样一种方式闯入大清帝国的首都，在实在无法解释的情况下，星象说就又被搬了出来。
两年前，西北天空出现了一个拖着长尾巴的星，开始人们还以为是扫帚星，经过确认才知道是长星。长星亦名“蚩尤旗”，尾巴拖得很长，与扫帚星极其相似。那次长星出没竟达五十天之久，发生这样的异动是件比较罕见的事，如今就被认为是英法联军打进北京城的预兆。更为吊诡的是，有人算了一下，北京城门从被迫关闭到联军入城，正好就是五十天！
“外夷”可不管这些神秘莫测的所谓“天命”，联军入城后就堂而皇之地在安定门城墙上安设大炮，将炮口对准紫禁城。与此同时，他们还将英国国旗悬挂在城门旁边的一根旗杆上，将法国国旗从城墙上的一个观察孔伸出，已显示对北京的占领。
1860年10月15日，各城门的中国守军完全撤退，巴夏礼甚至以出入方便为由，向中方要去了城门钥匙。
一时间，城中遍布洋兵，外间谣传连紫禁城也被攻破了，有人说京城留守官员们实际上是在“开门揖盗”。官员们心神不安，只得联名请尚在城外的恭亲王奕訢入城，以便速定抚局。
奕訢接到的皇帝密谕，却是说洋人诡计多端，让他择地居住，不要被对方抓住作为人质。皇帝的密谕弄得奕訢进退两难，不仅不敢轻易入城，还得不断地在城外换地方居住。
在英法联军入城前，包括巴夏礼和洛奇在内，共有三十多个英国人和锡克骑兵成为战俘。联军入城后，他们陆续得到释放，但其中的十九人已经死亡，其中包括额尔金的侍卫副官安德森少尉、一名炮兵少校以及一名《泰晤士报》的记者。
联军方面认为除在八里桥被杀死的传教士和上尉外，其余人都是被虐致死。死亡的具体原因包括：用浸了水的绳子进行捆绑，造成全身血液不通，肌肉坏死，例如安德森在临死前因为过紧的捆绑，手指和指甲已经爆裂，露出了白色的腕骨；集体被迫跪在圆明园外面的院子里三天三夜，白天晒晚上冻，而且不给任何吃喝，安德森第二天就陷入间歇性昏迷直至死亡；伤口感染，生出啃噬伤口的蛆虫，可是因为双手被捆，又无法弄走蛆虫，据说一名锡克骑兵在临死的时候，双手已经全部被蛆虫吃掉了……
额尔金暴跳如雷，他首先迁怒于格兰特和孟斗班，认为如果联军能够在第一时间迅速发动进攻，很可能战俘们的性命就保住了，而正是这两个军事首领拖延攻城，才导致了战俘的死亡。
接着，他又决定采取“不流血措施”对中方进行报复和警告。得知额尔金要报复中国，应中方请求，扮演调停角色的俄国公使伊格那提耶夫提出建议，说不如捣毁中国的刑部，并且在原址上建一座纪念碑，让中国政府在纪念碑上用中文、英文、法文、蒙古文和满文记录自述失败，从而对中国进行公开的、象征性的羞辱。
这种报复方式在额尔金看来实在是太轻了，难以平息心中的怒火。经过反复思考，他决定把曾经关押英军战俘的圆明园作为报复目标：火烧圆明园！